Николай родился в 1904 году в селе Вилия Волынской губернии. Семья Островских была большой: у Николая были две старшие сестры, старший брат и две младшие сестры. Отец был старше матери на 21 год: она вышла за него замуж, когда тот овдовел. Отец работал солодовщиком на винокуренном заводе, а во внесезонное время разъезжал по окрестностям в поисках работы. За время русско-японской войны 1904–1905 года и революции 1905 года семья обеднела. В Волынской губернии 1905 год запомнился серией пожаров: крестьяне поджигали панские имения, бунтовали. Их недовольство подавляли казаки-каратели.

Отец все время пропадал на винокуренном заводе или разъезжал по соседним городкам и селам в поиске работы, а детей растила и поднимала мать, Ольга Осиповна. Она подрабатывала шитьем: за юбку с кофтой платили десять копеек, за фартук – пятак. Иногда заказчицы приносили яйца и молоко. Денег не хватало, и Ольга Осиповна подрабатывала прачкой и кухаркой «у господ». Старшие девочки уже с 11–12 лет помогали матери в подработках. Две младшие сестры Николая умерли в раннем детстве.

Рис. 31. Фото семьи Островских, Николай первый слева. 1908 год

С четырех лет Николай не отходил от старших сестер, особенно когда они делали уроки. Обе девочки ходили в школу и иногда брали брата с собой – учителя позволяли. Там Николай, совсем еще малыш, сидел тихо-тихо и внимательно слушал учителей. Постепенно он научился читать. Мать вспоминала, что ее младший сын часто проводил время с книгой у пруда. Там же он тайком удил рыбу: пруд был панский (хозяйский), и этого делать не позволялось.

В шесть лет Николая приняли в церковно-приходскую школу. К тому моменту он уже бегло читал и писал. В 1913 году окончил школу с похвальным листом, но продолжить учебу возможности не было.

Семью разбросало: двух дочерей выдали замуж, отец нашел работу лесником под Кременцом, а мать начала работать кухаркой у директора сахарного завода в городе Староконстантинове. Там у Коли случился конфликт с дочкой директора завода: он ее побил. О причинах конфликта история умалчивает, но из-за него мать вылетела с работы, и отец забрал сына к себе. Николай пас лошадей и выполнял любую посильную физическую работу.

В 1914 году началась Первая мировая война, от западных границ империи хлынул поток беженцев. Семья Островских – родители и сыновья – воссоединилась в Шепетовке, крохотной железнодорожной станции. Николай очень хотел продолжить учебу. Семье не помешала бы пара рабочих рук, но родители пошли навстречу желанияю сына: Николай поступил в училище.

Учился он легко и с удовольствием, но через год его исключили из училища из-за споров с учителем закона божьего.

Позже Островский описал того учителя в своем романе «Как закалялась сталь» в образе попа Василия.

Николаю пришлось снова браться за любую физическую работу. Он колол дрова, грузил уголь на станции, работал кочегаром, кухонным помощником – кем возьмут.

В свободное время искал книги у знакомых и соседей и читал их залпом. Больше всего его впечатлил роман «Гарибальди» об итальянских героях-революционерах: этот роман выходил частями, и Николай покупал тоненькие книги на свои последние деньги.

В таком юном возрасте у него начали болеть суставы. Заболевание развивалось постепенно, беспокоило периодически и временами затихало.

С учетом недетской физической работы боли в спине и ногах могли быть связаны в том числе и с непосильными физическими нагрузками, но, как покажет развитие событий, нагрузки были не единственной причиной болей.

Начитавшись о подвигах итальянского революционера, а позже проглотив залпом роман Этель Лилиан Войнич «Овод», Николай дважды пытался сбежать на фронт, но тщетно.

Весной 1917 года на станцию прибыли из Киева рабочие из только что созданных Советов. Они арестовали жандармов и объявили, что в России больше нет царя.

Летом началась предвыборная агитация в Учредительное собрание, повсюду появились политические лозунги. Николай сетовал на то, что он еще мал и ему нельзя голосовать за большевиков.

После многочисленных просьб его взяли курьером в ревком – местный революционный комитет. В то же самое время он продолжал учиться в двуклассном училище и закончил его в 1918 году. Уже тогда у него появилась мечта стать писателем. Николай обратился за советом к своему учителю и начал писать первые рассказы.