Апрель сдал свой пост маю, повсюду зацвели деревья и кусты, разливая свой аромат по городским улицам и парковым массивам. Габриэль, глядя на все это великолепие из окна своей жилой комнаты, вспоминала, что год назад в мае она сбежала из дома в предпоследний раз. Именно этот поступок привел ее в итоге туда, где она сейчас находилась, из-за него ее жизнь складывалась именно так.

Отношения с Джулианом развивались очень медленно, преподаватель не торопил их, а Габриэль не могла понять, хочет ли она большего или ее устраивает их общение без какого-то серьезного романтического подтекста. Однажды во время прогулки вдоль набережной реки Нуар Джулиан взял Габриэль за руку. Девушка не возражала, когда нежные, сухие и немного прохладные пальцы аккуратно сжали ее ладонь.

В академии, к счастью, не ходило никаких особых слухов или сплетен. Одногруппники вообще довольно быстро потеряли всякий интерес к носительнице небезызвестной фамилии, посчитав ее слишком замкнутой и необщительной. И действительно, когда они закатывали в городе на выходных шумные вечеринки, выбирались всей компанией на природу или экскурсию, Габриэль предпочитала проводить время в тишине библиотеки или в компании Джулиана.

Она до сих пор не рассказала ему о себе всей правды, но, если честно, и не собиралась, по крайней мере, пока не выпустится из академии. Потом, если их отношения сохранятся, Габриэль обязательно признается ему во всем. Однажды они сидели вместе в сквере, и девушка вдруг протянула руку, чтобы убрать светлую прядь, упавшую на бровь преподавателя. А он, перехватив ладонь Габриэль, прижал ее внешнюю сторону к губам и закрыл глаза.

Девушка придвинулась ближе, и тогда Джулиан обнял ее. Чародейка же уткнулась лицом ему в грудь, ощущая тонкий аромат парфюма – море, хвоя, цитрус. Запах пробудил воспоминания о том, как другой мужчина в совсем другом месте обнимал ее, прижимая к себе. От него пахло почти так же, и Габриэль в смятении даже на миг перестала дышать. Ей показалось, что сейчас она поднимет голову и вместо голубых глаз увидит ярко-синие, а вместо светлых прядей – черные.

– Солнышко? – Сердце отбило лишний удар, и Габриэль выдохнула – голос принадлежал Джулиану.

– Quoi? – глухо спросила девушка.

– Все в порядке?

– Да, а что?

– Мне показалось, ты дрожишь.

Габриэль все же посмотрела на Джулиана.

– А почему, как ты думаешь, я тебя обняла?

– Холодно?

– Да!

– Ах, вот кто я для тебя! Всего лишь обогреватель, да?

Габриэль пожала плечами, а затем оба рассмеялись. С Джулианом было легко, даже слишком легко. Он ничего не требовал, не упрекал и никогда не злился. Будто бы ему была нужна не сама Габриэль, а отношения с ней, и их он получал в достатке. Не то чтобы девушку это смущало, ведь их обоих все устраивало. Просто от других людей всегда ожидаешь сложностей, недовольства и попыток контроля. А с Джулианом Габриэль отдыхала душой.

Май был предпоследним месяцем обучения в академии. И чем ближе становился день выпуска, тем тревожнее делалось самой Габриэль. Размеренная и тихая жизнь, к которой она привыкла, совсем скоро закончится, и нужно будет снова все строить заново. Хорошо, если Джулиан сможет подставить ей свое крепкое плечо, хотя бы на первое время. Они пока не обсуждали, что будет дальше, а когда наступило лето, Габриэль и вовсе показалось, будто их отношения уперлись в какой-то тупик. Она не знала, чего ждать от Джулиана, как он поступит дальше.

Вместе с тем ее все чаще одолевали воспоминания и мысли об Адриане. Где он сейчас? В Нуарвилле или уехал по очередному заданию состоятельного заказчика? Искал ли он встречи с ней, бродя по городским улицам в надежде случайно натолкнуться на девушку где-то в сплетении бетонного лабиринта? Габриэль в этом была не уверена. Хоть на прощанье он и сказал, что любит ее, но не находящие выход чувства в конце концов перегорают и умирают. Так могло случиться и с Адрианом.

Все чаще Габриэль смотрела на подаренный им телефон, который так ни разу и не зазвонил, не считая трели будильника. Сама же чародейка тоже так ни разу и не написала ему, хотя ее иногда и одолевало такое желание. Просто написать, что соскучилась… Соскучилась?! Габриэль одергивала себя, ее тут же затапливало чувство вины по отношению к Джулиану. Тогда она закрывала глаза, словно это могло сделать ее невидимой и помочь убежать от стыда.

Девушка не понимала, почему она стала так часто думать об Адриане. Ведь еще два месяца назад она была уверена, что забыла о нем! А теперь он все чаще появлялся в ее мыслях и пару раз даже во снах. Они снова были вместе, и порой все заходило так далеко, что, просыпаясь, Габриэль думала, что вот-вот сгорит.

Чародейка пыталась напомнить себе о том, что Адриан предал ее, растоптал ее чувства, обманывал целых полгода, но эти аргументы разбивались о более весомые – он спас ей жизнь, согласившись помочь снова сбежать и скрыться, он помог ей поступить в академию, где она почти стала настоящей охотницей на демонов. И все это потому, что он полюбил ее. Любовь всегда была самой большой мотивацией для большинства людей, и если бы Адриан не испытывал к ней таких чувств, то не стал бы рисковать ради Габриэль своей жизнью.

От всех этих переживаний девушку здорово отвлекала учеба. В середине июня Коллетт пообещал настоящие бои с демонами: это было обычной практикой, когда директор набирал заказы в городе на уничтожение демонов или поимку магических преступников и их выполняли его студенты. И хотя Габриэль была далеко не новичком в этом деле, ей не терпелось проверить свои новые знания на практике и понять, помогла ли учеба еще больше укрепить связь с магией.

Шестнадцатого июля Габриэль получила свое задание. От нее требовалось найти и уничтожить инкуба, повадившегося нападать на девушек в нуарвилльском районе Ба-де-Нуар. Демон завлекал молодых чародеек, а потом отнимал у них силу и оставлял почти безжизненные тела. Из четырех жертв две погибли, а еще две больше никогда не смогут вернуться к привычной жизни. Доказать вину инкуба не представлялось возможным – все девушки, судя по экспертизе, сами отдавались ему, а магия, с помощью которой он вытягивал из них жизненную силу, выветривалась слишком быстро, чтобы следопыты могли точно сказать, какой именно демон был виновен.

Получив у Коллетта специальное разрешение, Габриэль на следующий день покинула академию и отправилась в город. С собой у нее была карта, которую когда-то давно, казалось, что в прошлой жизни, сделал Адриан. Девушка, конечно, не была следопытом и вряд ли смогла бы настроить карту на магический паттерн нужного инкуба, но на всякий случай артефакт не помешает. К тому же сам Адриан словно был с ней, незримо охраняя от бед. Ну вот опять! Габриэль замотала головой, будто пытаясь выбросить из нее мысли о нем.

«Concentre-toi!» – приказала себе Габриэль.

Она попросила таксиста высадить ее за квартал до нужного места. Инкуб нападал на девушек в разных местах, но заказчик сообщил, что его всегда видели в одном и том же клубе недалеко от местного районного центра. У Габриэль было название клуба, теперь стоило отыскать его.

Перед тем как отправиться на дело, чародейка изучила досье на жертв. У всех была миловидная внешность, короткие волосы-каре, невысокий рост, а еще все жертвы носили облегающие кожаные брюки. У Габриэль таких не было, но она надеялась, что инкуб купится на просто черные облегающие джинсы. К ним она надела майку с глубоким декольте, позаимствованную у одногруппницы, которая собиралась этот предмет гардероба выбросить – надевать одно и то же два раза подряд эта девушка не привыкла. Габриэль завершила образ ярким и броским макияжем, примерно таким же, какой был у жертв.

Несмотря на ранний вечер, всего пять часов, в клубе уже вовсю гремела музыка, а гости собирались за столиками, толпились у барной стойки или разогревались танцами на специальном помосте в центре зала. Габриэль миновала группы столпившихся в проходах людей и вышла к барной стойке. Заняв один из свободных стульев, девушка попросила у бармена что-нибудь легкое, а сама стала ждать. Ее чувства обострились до предела, Габриэль подумала о барометре, чутко реагировавшем на погодные изменения, только чародейка реагировала на появление демонов.

Орланд научила ее настолько тонко чувствовать каждую тварь, что девушка безошибочно отличала инкуба от тени, а фомора от нага. Бармен поставил перед чародейкой бокал, наполненный прозрачной, как слеза, жидкостью. Габриэль пригубила напиток, не сумев распознать его составляющие. Да и плевать, она пришла сюда не веселиться и выпивать.

Внезапно между лопаток словно скользнул кусочек льда. Инкуб! Он в клубе, он приближается… Рядом с Габриэль на свободное место опустился красивый молодой парень с модно уложенной прической и татуировками на шее и руках. Он оперся локтем о стойку, почти лег на нее, и, поймав взгляд Габриэль, игриво ухмыльнулся и подмигнул. Чародейка же, отставив наполовину пустой бокал, подмигнула демону в ответ.

– Скучаешь? – протянул он.

– Ага, – бросила как бы невзначай Габриэль, – рассталась с парнем, какой же он придурок оказался!

– Ты здесь впервые? Я тебя раньше не видел.

– Да. Я просто шла по улице и увидела это место. Решила, что сегодня – лучший день, чтобы выкинуть из головы бывшего окончательно. А ты завсегдатай?

– Частенько хожу сюда, – туманно отозвался демон. – Значит, ты сегодня свободна?

– Ну! Как ветер. Одна и совершенно ничем и никем не обременена.

Улыбка демона стала шире.

– Как я вовремя зашел. Составишь мне компанию на вечер?

– Еще бы. – Габриэль провела кончиком языка по верхней губе.

Инкуб подался вперед, чтобы они стали ближе друг к другу. Тут же девушка ощутила, как нечто пытается вторгнуться в ее сознание. Демон пытался очаровать ее! Вот только ничего у твари не получится. Габриэль собрала всю свою волю, чтобы не позволить чужой магии одурманить себя. Но внешне она сделала вид, что поддается чарам демона – слегка приоткрыла губы и опустила веки. Ладонь мужчины легла ей на бедро.

– Расскажи мне, – его шепот не могла заглушить даже музыка, – что ты любишь?

– Танцевать, – ответила Габриэль, – и гулять…

– О! Ну мы с тобой и потанцуем, и погуляем, – сказал инкуб.

Его невероятно приятный аромат коснулся ноздрей чародейки, и если магии она могла сопротивляться, то феромонам на уровне физиологии – нет. Ладонь демона тем временем скользнула по ее бедру выше. Нужно было немедленно прекратить действие феромонов!

Габриэль спрыгнула со стула и потянула демона за рубашку в сторону танцпола.

– Ты обещал потанцевать со мной, так пошли же! – капризно протянула девушка.

А инкуб, усмехаясь, подчинился. Наверное, он думал, что жертва попалась слишком уж податливая, раз чары и феромоны подействовали так быстро. Они поднялись на танцпол, и Габриэль принялась двигаться в такт музыке. Демон присоединился к ней, приблизившись к девушке вплотную. А она, делая вид, что танцует, периодически поворачивала голову в разные стороны, чтобы не вдыхать отравленный сладким ядом воздух вокруг инкуба.

Через какое-то время демон, видимо решив, что очередная жертва на крючке, повел ее прочь из клуба. Габриэль томно хихикала, следуя за ним, а внутри нее бушевала ледяная ярость. Магия, чувствуя настрой чародейки, грозила вот-вот излиться из ее тела, превратившись в мощные атакующие печати. Но было еще слишком рано.

Инкуб завел Габриэль в темный переулок между зданиями, демон и охотница прошли вдоль серых обшарпанных стен, затем свернули направо и оказались в тупиковом дворике, куда из соседних зданий выходили узкие замызганные окна. Рядом шумели вытяжки, а значит, крики жертвы никто не услышит.

Демон толкнул Габриэль к стене, и когда чародейка почувствовала лопатками холодный и шершавый камень, подошел к ней вплотную и очень низко наклонился. Его губы коснулись шеи девушки.

– Кем бы ты хотела, чтобы я был для тебя? – прошипел инкуб. – Может, так?

Он отстранился, и Габриэль увидела Джулиана. Демон, принявший облик преподавателя, ухмылялся, а голубые глаза пылали похотливым огнем, которого Габриэль никогда не видела.

– Или лучше так?

Инкуб вновь сменил облик, Габриэль и глазом моргнуть не успела. Теперь перед ней стоят Адриан. Демон вновь наклонился к чародейке.

– Да-а, – протянул он, – таким я нравлюсь тебе больше.

Эта сцена живо напомнила девушке аналогичную ситуацию из далекого прошлого – тогда ее уже пытался соблазнить инкуб в облике Адриана. И в тот раз она почти поддалась. Габриэль усмехнулась: стать Адрианом оказалось, пожалуй, самой большой ошибкой для обеих тварей.

С криком она отшвырнула от себя демона, того отбросило к противоположной стене. Он ударился об нее и упал, но тут же вскочил и зашипел. Красивое и фальшивое лицо Адриана исказилось, словно восковая маска, подвешенная над огнем. Еще несколько секунд, и на месте человека стоял демон.

– Не на ту напал! – рявкнула Габриэль.

Ее руки охватило голубое пламя. Тело наполнилось магией, а та словно смыла всю ярость и ненависть, оставив лишь спокойствие и уверенность в себе. Чародейка просто знала, что выйдет победительницей из этой схватки. Демон прыгнул на нее, выставив вперед когтистые руки, но Габриэль ушла вправо и метнула в монстра атакующую печать. Та царапнула демона по левому боку, и он завизжал от боли. Приземлившись у стены, инкуб выпрямился. Зашипев, он швырнул в девушку пурпурный магический заряд, но та вскинула руки, и энергетический шар разбился о магический щит.

Пора было заканчивать возиться с мерзкой тварью. Вынудив демона остаться на месте ударом магического заряда, в ту же секунду Габриэль начертила под тварью кольцо. Следом внутри вспыхнули изгоняющие символы. В этот раз девушка использовала другую комбинацию, которой она научилась у Коллетта. Демон взвыл, а потом его шкура покрылась трещинами, сквозь которые пробивался голубой свет. Несколько секунд – и создание рассыпалось зловонным прахом.

Магический свет погас, и Габриэль расслабилась. Сегодня она впервые за последние полгода применила магию в полноценном бою. И ощущалось это очень странно. Девушка помнила свои сражения до поступления в академию, и хотя после уроков Адриана сила слушалась ее намного лучше, занятия в академии позволили создать с ней по-настоящему нерушимую связь. Казалось, в битве магия опережала мысль, а сейчас, схлынув и успокоившись, оставила девушку обновленной, физически и ментально.

Девушка покинула неуютный грязный переулок и вышла на улицу, которую уже укрыл вечер. Пора вернуться в академию, однако докладывать, что инкуб уничтожен, еще рано. Ожидая такси, Габриэль размышляла, а нет ли у демона пособников? Чтобы это понять, нужно посетить клуб еще хотя бы раз или два. Позже Коллетт дал ей на это добро, и чародейка следующие два вечера также провела в клубе, ожидая за стойкой. Однако никто так и не пришел, и Габриэль решила, что дело сделано.

Она доложила директору, и тот принял у нее миссию, поставив за выполнение самый высокий балл. Правда, еще какое-то время Габриэль беспокоилась, что демонов могло быть больше. Чародейка отслеживала новостные сводки, однако сообщений о нападениях на девушек не появлялось.

До выпуска из академии оставалось всего ничего, и студентам дали еще несколько практических заданий, которые должны были стать последними. Пару раз их даже объединили в команды. Свои заказы Габриэль выполняла блестяще, и Коллетт отмечал это почти каждый раз, когда она возвращалась. С командой оказалось сложнее, но здесь уже была не вина Габриэль – некоторые одногруппники просто не пожелали работать сообща.

Но не только учеба занимала мысли Габриэль в последнее время. В отличие от одногруппников, которым было куда вернуться, ей приходилось напряженно размышлять, что же делать дальше. Она понимала, что на Джулиана рассчитывать не может, ведь статус отношений с ним до сих пор оставался неясным. Вроде бы они встречались, но дальше прогулок за руку и объятий не заходило. В конце концов Габриэль решила спросить его прямо и перед самым выпуском, чего же он хочет.

А пока девушка собиралась найти съемную квартиру и попытаться устроиться на работу в какую-нибудь кофейню в Нуарвилле. Габриэль хотела вернуться к той привычной жизни, когда ей было прекрасно известно, каким будет завтрашний день, чтобы избавить себя от лишних проблем. А потом, когда она сможет зарекомендовать себя как умелая охотница и обзавестись заказчиками, из кафе можно будет уйти.

За несколько дней до выпуска Габриэль вышла на прогулку с Джулианом по территории академии. Занятия преподаватели уже не проводили, однако позволяли студентам сидеть в аудиториях и изучать дополнительный материал самостоятельно. Возможностью пользовались не все, но Габриэль была одной из тех семи студентов, которые оказались заинтересованы в новых знаниях.

– Будешь скучать по учебе? – спросил Джулиан, взяв Габриэль за руку.

Они направлялись к рощице, которую в темное время года всегда обходили стороной. Но с приходом лета английский парк стал излюбленным местом для уединения, давая возможность скрыться от чужих глаз и ушей.

– Не знаю, – честно ответила Габриэль, – было здорово, но… я не скажу, что испытала от этого времени какие-то невероятные эмоции. Я больше ценю знания и навыки, которые получила здесь.

– Слышал, что Коллетт отзывался о тебе хорошо. Ты, похоже, умудрилась его поразить, за три года я впервые вижу, чтобы он был так впечатлен.

Габриэль улыбнулась. Ей по-настоящему льстила такая оценка директора, который обычно ничего не ждал от своих учеников. Девушка остановилась.

– Ну а ты?.. Твои ожидания я превзошла?

Джулиан в ответ усмехнулся.

– Как студенткой я тобой очень доволен. Знаешь, Габриэль, ты понравилась мне с того самого момента, как едва не сшибла в коридоре. Красивая хрупкая девушка с огромной внутренней силой, но… Чем больше я узнавал тебя, тем отчетливее понимал – я не смогу дать тебе того, в чем ты нуждаешься.

– Ты хочешь сказать, что не намерен продолжать со мной отношения? – спокойно уточнила девушка.

– Не пойми меня неправильно. Просто ты очень активная, тебе всегда нужно движение, в крови должен бурлить адреналин от схваток с демонами, а я… Мне нужно намного меньше. Тихая жизнь в академии мне подходит, и я не хочу что-то менять. Да и просто не смогу.

– Поэтому ты все это время не делал никаких шагов?..

– Да. Не хотел давать тебе ложных надежд. Прости, Габриэль, если ты не захочешь меня больше видеть…

Ее улыбка обескуражила Джулиана, он замолчал на полуслове.

– Нет, все в порядке! – успокоила его девушка. – Я совершенно на тебя не злюсь. Знаешь, я и сама уже поняла все то, что ты только что сказал мне. Разве что я хотела расспросить тебя обо всем чуть позже, но раз так… Все в порядке, правда! Мне с тобой было очень интересно и хорошо, но ты прав – это немного не то, что мне нужно.

– Что ж, хорошо, что мы с тобой так единодушны! – Джулиан был действительно рад.

– Мы можем остаться просто друзьями, – предложила Габриэль. – Между нами ведь особо ничего не было.

– Да, я был бы рад, если бы мы продолжили общаться.

Габриэль смотрела на его красивое лицо и ей было чуточку жаль того, что не случилось. Однако Джулиан был прав – он действительно не смог бы стать тем, кто ей нужен. А она не хотела его ломать. И не стала бы менять себя ради него.

В тот вечер они еще долго гуляли, разговаривая о том о сем. Габриэль строила планы на будущее, Джулиан же обещал поддерживать ее во всех начинаниях. Чародейка внезапно ощутила, что ей стало еще легче общаться с ним, как будто исчез последний барьер из недосказанностей, и теперь все стало так, как должно было быть.

Габриэль сожалела, что придется покинуть Джулиана, ведь общение с ним действительно приносило ей радость. Он скрасил печальные дни, и она очень хотела надеяться, что и преподавателю она помогла так же.

У них оставалось еще несколько вечеров, а потом магам придется проститься.