Ага, ощущения оказались именно такими, каким я представила себе погружение в чан с желе. Каждый сантиметр моего тела окутала густая, вязкая жидкость. Я открыла глаза, но в бескрайней темноте едва смогла разглядеть кончик носа. Тело накренилось назад, будто мы мчались вниз по крутому спуску американских горок, но в очень медленном темпе. И только Кимми-Джейн, которая все еще держала меня за руку, отвлекала от бесконечного свободного падения.

Вдруг все вокруг ускорилось, и яркий свет рассеял кромешную тьму. Я зажмурилась от ослепительного проблеска, вылетела из пролома в атмосфере и упала в пушистый снег лицом вниз.

– Твою же! – Я встала на колени, но мои пальцы утонули в таком мягком снегу, какого я никогда еще не видела. Мы приземлились на белую поляну, окруженную высокими соснами. Огромные деревья были украшены искрящимся снегом, который ловил яркие лучи заходящего солнца.

Феникс, протянув руку, помог мне подняться на ноги, и его губы растянулись в улыбке.

– Ты в порядке?

– Мы берем в расчет уязвленное самолюбие? – Ему и моей сестре каким-то образом удалось приземлиться на ноги.

Он усмехнулся. Я стряхнула снег с куртки и мысленно возблагодарила Кимми-Джейн за то, что она подсказала утеплиться. Начав клацать зубами, я обхватила себя руками.

Взгляд сестры задержался на мне, морщинка между ее нахмуренными бровями стала глубже.

– Не переживай, когда мы доберемся до Даркхена, тебе выдадут форменное пальто, а вместе с ним еще и рубашки, свитеры, штаны и юбки.

– Серьезно? Придется носить форму? Я полагала, что эта академия что-то вроде университета.

– Так и есть, но ты увидишь, что форма не так уж плоха. Вполне симпатичная. Вот бы и в моем общественном колледже была форма. – Девушка сжала мою руку и потянула к тропинке, проложенной между бескрайними рядами сосен и вечнозеленых деревьев.

– Гораздо проще встать с постели прямо перед занятием и натянуть форму, чем выбирать, что надеть, – подмигнул Феникс.

– Да, прислушайся к моему мужу, модному эксперту.

Я усмехнулась и повернула голову, чтобы осмотреть лес в поисках чего-нибудь – чего угодно – в бескрайней глуши.

– И как долго нам идти? – Я уже чувствовала, как пальцы на ногах превращаются в ледышки. Мои любимые «конверсы» не предназначены для прогулок по снегу.

– Еще несколько шагов, – ответила Кей-Джей.

Шагов? Мы же посреди замерзшей тундры.

– А? – Я уставилась на густой сосновый бор перед нами.

– Академия Даркхен ограждена для защиты студентов, – продолжила девушка. – Как портал на Центральном вокзале. Мы же не хотим, чтобы сюда мог явиться любой желающий.

– Но кто захочет навредить каким-то студентам?

Феникс и Кимми-Джейн украдкой переглянулись.

– Это всего-навсего мера предосторожности. Директор предпочитает проявлять излишнюю осторожность, – пояснила она.

Феникс фыркнул.

– Черт, этот чрезмерно оберегающий ангел…

Кей-Джей ткнула его локтем в бок, тем самым оборвав последующее ворчание, и мы поплелись дальше. У меня пульсировал кончик носа, каждый выдох вихрился в воздухе. Если мы не доберемся до академии в ближайшее время, я точно замерзну до смерти. Почему фейри обосновались в таком холодном климате? Я всегда представляла их проворными существами в легкой воздушной одежде, а не грузными гигантами в толстых шубах, защищающих их от стужи.

– Пришли! – Кимми-Джейн остановилась перед огромной сосной.

Слава проклятым феям!

Кей-Джей пробормотала себе под нос несколько слов так быстро, что я не успела их разобрать, после чего появился сканер, встроенный в кору дерева.

Мои глаза вылезли из орбит, и я осторожно приблизилась.

– Это еще что, черт возьми?

– Лучшее изобретение двух миров, – ответил Феникс. – Продвинутые технологии людей, совмещенные со старым добрым колдовством.

Сканер вспыхнул ярким красным светом, и тот прошелся по лицу моей сестры.

– Передовое средство для распознавания биометрических данных, – прошептал он.

– Кимми-Джейн Старр, – монотонно проговорил робот. – Личность подтверждена.

Простирающийся перед нами густой лес замерцал и закружился, а потом полностью исчез.

У меня отпала челюсть, как у невиданных змей, способных проглотить животное в четыре раза больше себя.

Перед нами возвышались трехметровые врата из кованого железа. Название Академии Дархен было выгравировано на причудливом гербе, вырезанном прямо на толстом черном металле. Буквы довлели над нами, словно тотем темных сил, который призывал нас войти в свои священные залы.

И все-таки я смогла оторвать взгляд от впечатляющих врат и перевести его на здание за ними. Хотя, пожалуй, крепость или замок – более удачная формулировка. Массивные стены из серого камня вздымались ввысь темнеющего неба, нарастающие по спирали башенки и зловещие башни возвышались на фоне темно-зеленого леса. Казалось, что это впечатляющее строение с арочными окнами и зажженными факелами переместили прямиком из Средневековья. До жути красиво.

Над огромным зданием развевался установленный на самой высокой башне флаг в темно-бордовом, зеленом и черном цветах, которые трепетали на ветру. Официальный флаг Азара.

Похоже, моя сестра была заворожена видом академии не меньше меня. Наконец она оторвалась от созерцания представшей перед нами картины, сглотнула и обратилась ко мне:

– Луна, добро пожаловать в Академию Даркхен.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, что во рту пересохло.

Огромные врата со скрипом открылись и явили за собой двух мужчин в черной военной форме. У каждого на бедре висел меч, а глаза угрожающе сверкали. Они кивнули при нашем приближении и отступили, освобождая дорогу.

– Какая строгая охрана! – У меня вырвался нервный смешок.

– Все ради безопасности студентов, – заверил Феникс.

Почему-то я в этом сомневалась. Кожа покрылась мурашками. Оказавшись внутри, смогу ли я когда-нибудь выбраться из академии? Черт побери. Знала же, что стоит лично попрощаться с Джеем. Я отправила ему короткое сообщение, решив отложить подробности до личной встречи. Сейчас единственным человеком, кто знал о моем местонахождении, была миссис Сандерсон, но ей наплевать, даже если я навсегда исчезну в тайной школе магии в Царстве фейри.

И как я так легко доверилась?

Кимми-Джейн появилась рядом со мной, когда мы с трудом начали подниматься по извилистой тропинке, ведущей к входу. Она сжала мое плечо и одарила ободряющей улыбкой.

– Луна, расслабься. Обещаю, все не так страшно, как кажется.

Мы поднялись по каменным ступеням, и мой взгляд упал на двух горгулий, взгроможденных на крепостной вал по обе стороны от массивной дубовой двери. Я содрогнулась от вида их острозубого оскала. Их холодные серые глаза следили за нами все время, пока мы приближались к входу. Но прежде чем Феникс успел поднять руку, чтобы постучать, дверь распахнулась.

Сначала в щели показался длинный кривой нос, затем перед нами предстал крошечный человечек. Черные глаза-бусинки внимательно нас осмотрели, тонкие губы изогнулись в ухмылке. Мой рост скорее ниже среднего, но даже я возвышалась над стоявшим перед нами сгорбленным пожилым существом. Из складок его выцветшей мантии показались две морщинистые руки, и незнакомец жестом пригласил нас войти.

– Директор заждался, – буркнул он и засеменил по темному коридору, не предоставив нам иного выбора, кроме как проследовать за ним.

Феникс пожал плечами и первым пошел за карликом. На затылке последнего торчали пучки седых волос, и я, не удержавшись, уставилась на его заостренные уши, выступающие из-под остатков волос по бокам. Каблуки ботинок Кимми-Джейн стучали по полу, звук эхом отражался от стен тихого коридора.

Академия не похожа ни на одну школу, в которой я училась… А где хулиганы? Хлопающие дверцы шкафчиков? Здание казалось заброшенным.

Мы повернули за угол, коридор разделился, открыв нам проход к двум дверям. Над правой дверью висела золотая табличка с набитой поверх жирным шрифтом надписью «Администрация». Вывеска на противоположной двери гласила «Корпус им. Элиаса П. Даркхена».

Из-за второй толстой двери послышался гул голосов. Мое сердцебиение участилось. По ту сторону были мои будущие сокурсники: фейри, демоны, вампиры, ведьмы и неизвестно кто еще. Я вытерла потные ладони о джинсы, и наш проводник, открыв дверь в отдел администрации, жестом пригласил нас войти.

Он спешно провел нас по еще одному коридору и остановился у толстых двойных дубовых дверей. Надо мной нависла вывеска «Директор». Черт, надеюсь, этот мужчина окажется лучше директора Гринфилда. У нас не сложились отношения из-за того, что я случайно забросала его машину туалетной бумагой в день розыгрышей, устроенный для первокурсников. С тех пор он меня ненавидел. Кто бы мог подумать, что измазанная медом туалетная бумага нанесет столько вреда?

Раскатистый голос прокричал изнутри: «Заходите», и наш проводник открыл двери ровно настолько, чтобы мы смогли проскочить внутрь. За стоящим в углу большим письменным столом из красного дерева, склонив широкие плечи над ноутбуком, сидел крупный блондин в костюме. Стену позади него украшали арочные витражи, на которых были изображены летающие драконы, причудливые рогатые звери и ангелы, сошедшиеся в битве. Витражи тянулись до стропил из темно-красного дерева, которые пересекали парящий потолок.

Когда мои глаза встретились с голубыми глазами мужчины, у меня остановилось сердце.

– Киллиан из «Окольцованных»? – Слова сорвались с языка, прежде чем я успела остановить их.

Он лишь мельком взглянул на меня и сразу обратил все свое внимание на мою сестру. Его глаза налились ослепительной синевой, они словно осветились изнутри небесным сиянием.

Святые угодники. Да как я могла не узнать его? Киллиан стал одним из финалистов и едва не женился на моей сестре. Вместо дракона-перевертыша в зятья мне могло достаться это божество – честный до глубины души ангел-хранитель.

Пока в моей голове кружились мысли, Киллиан фактически перепрыгнул через весь кабинет и заключил Кей-Джей в объятия. Из горла Феникса раздавалось низкое рычание до тех пор, пока старые знакомцы не отпрянули друг от друга.

Я же затеребила лямки рюкзака, в одночасье ощутив себя четвертым колесом на очень неустойчивой машине.

– Киллиан, хочу познакомить тебя с моей сестрой Луной Хэллоуз. – Голос Кимми-Джейн нарушил неловкое молчание, и я отважилась поднять взгляд на одного из самых красивых мужчин, которых когда-либо видела. Несмотря на то что ангелы стары как мир, Киллиан выглядел максимум на двадцать пять.

Я не смогла побороть вспыхнувший во мне приступ зависти. Кей-Джей выпала возможность выбрать себе будущего мужа из самых великолепных мужчин на земле. Более того, все они были по-настоящему неравнодушны к ней и даже рисковали жизнью ради нее. В свою очередь, два моих парня из старшей школы хотели лишь перепихнуться. Но какое же разочарование их постигло. То, что я вела себя определенным образом, еще не означало, что я вела себя определенным образом.

Киллиан снова перевел взгляд на меня, и его лицо с изящно очерченной челюстью озарила улыбка. Он протянул мне руку и сжал своими большими пальцами мои.

– Луна, рад наконец-то познакомиться. Твоей сестре пришлось постараться, чтобы тебя найти. Надеюсь, в Академии Даркхен ты будешь чувствовать себя как дома.

Я ошеломленно уставилась на красавца-ангела, от прикосновения к его теплой коже по моей руке побежали мурашки.

– С-спасибо, – пролепетала я.

– Она вроде как балдеет от шоу, – добавил Феникс, закатив глаза.

О боже, я выглядела как настоящая фанатка. Киллиан отпустил мою руку, и я сделала вдох, умоляя сердцебиение вернуться к нормальному ритму. Затем сглотнула, смочив пересохшее горло, и проговорила:

– Я очень рада быть здесь. – И до смерти напугана.

Челюсть Киллиана напряглась, и он наклонился так, чтобы оказаться на уровне моих глаз.

– Прежде всего я должен кое-что прояснить. Поскольку ты из мира людей, то я известен тебе как Киллиан из «Окольцованных». Хотя шоу снискало популярность здесь, в Азаре, его рейтинги и близко не стояли с откликом в США. Поэтому я хочу, чтобы ты относилась ко мне с уважением, прежде всего как к директору академии, договорились?

Я мгновенно кивнула, и он широко и ободряюще улыбнулся.

– Отлично. Тогда у нас не должно возникнуть проблем.

– Еще кое-что, – добавила Кей-Джей, подняв палец. – Пока что давайте сохраним личность твоего… нашего отца между нами. Немногим азарийцам известно, кем является президент на самом деле, и нам не нужно, чтобы к нему или Луне было приковано лишнее внимание.

– Согласен. – Киллиан скрестил руки на груди. – Чем меньше людей знает о настоящем отце Луны, тем лучше.

Рука Кимми-Джейн легла мне на плечо, и я вздрогнула.

– Не волнуйся. Киллиан позаботится о тебе так же, как заботился обо мне. – Кей-Джей многозначительно посмотрела на директора, и, клянусь, величественный мужчина растаял под ее взглядом.

Лицо ангела наконец приобрело невозмутимое выражение, и он обратился к карлику, который привел нас.

– Дарби, не отведешь Феникса взглянуть на то, что мы обсуждали ранее?

Дракон-перевертыш прищурился.

– С этим необходимо разобраться сейчас?

Киллиан кивнул, напряженно поджав губы.

Феникс что-то недовольно пробурчал, но все же последовал за Дарби.

– Все в порядке? – поинтересовалась Кей-Джей.

– Ничего не подвластного нам. – На этот раз улыбка Киллиана не отразилась в глазах. – Присаживайтесь. Нам предстоит многое обсудить. – Он указал на два кожаных кресла с высокими спинками, которые стояли перед его столом.

Вслед за Кимми-Джейн я села на мягкую кожу и опустила рюкзак на пол. Теперь, без лямок от рюкзака, мне нечем занять пальцы, так что я сцепила кисти, чтобы ничего не теребить, а Киллиан вытащил темно-бордовую папку, на которой был изображен герб Академии Даркхен, выведенный в зеленом и черном цветах. Точно такой же герб располагался на вратах, но сейчас, вблизи, я смогла рассмотреть детали. Герб был разделен на семь частей, на каждой из которых изображалось сверхъестественное существо: дракон, фейри, ангел и еще какие-то, которых я не смогла распознать.

Голос Киллиана привлек мое внимание.

– Ты знакома с семью домами Азара? – спросил он.

Кимми-Джейн отрицательно мотнула головой.

– Киллиан, сомневаюсь, что подобным вещам обучают в государственных школах в мире людей.

Я подтвердила ее предположение, также качнув головой.

– Что ж, ладно. Начнем с основ. – Мужчина откинулся на спинку кресла, в его голубых глазах появилась задумчивость. – В Азере семь основных домов: Двор фейри, Братство драконов, Совет ковена, Сыны неба, Стая перевертышей, Царство океана и Королевские вампиры. Названия говорят сами за себя, согласна?

Я молча кивнула.

– Кроме того, все небольшие сверхъестественные сообщества избирают по одному члену, который будет представлять интересы их меньшинств. Таким образом, Этрийское собрание состоит из восьми членов, каждый из которых, в теории, наделен равными правами. Этрийское собрание – наш руководящий орган. Примерно как ваш Конгресс.

Я указала на герб на папке.

– Вы сказали, что членов восемь, но на гербе только семь домов.

Киллиан нахмурился.

– Как я говорил, восьмая группа находится в меньшинстве и, к сожалению, плохо представлена. Преисподняя, последнее царство Азара, также была исключена. Основав академию, семья Даркхен решила не включать их в официальный герб. У нас учатся несколько представителей меньшинств. Однако нет никого из Преисподней.

– Кто такие Даркхены?

– Очень богатая семья из Зимнего двора фейри. Они приходятся родственниками королевской семье Уинтерсби. Ты же знаешь Элриана Уинтерсби, короля Зимнего двора?

Я потрясенно покачала головой. Кей-Джей напряглась. Элриан стал одним из пяти холостяков-финалистов в «Окольцованных». Он покинул шоу еще до предпоследнего отбора, потому что его отца, короля, убили. За одну ночь он превратился из принца в короля и сделал выбор в пользу выполнения своих обязанностей, а не дальнейшего участия в шоу. Судя по реакции сестры, отношения между ней и новым королем фейри все еще оставались натянутыми.

– В любом случае Академия Даркхен обучала лучших и самых способных молодых людей Азара еще задолго до вступления в силу постановления президента Лазариса о сверхъестественных академиях. Я стал директором только в прошлом году. – Киллиан задумался и взглянул на Кимми-Джейн. – Я связан долгом, и этот долг привел меня сюда.

Похоже, в их негласном обмене мыслями таилось что-то большее, но мне было сложно понять, что именно, из-за вихря мыслей в голове.

– Академия разделена по домам, – продолжил мужчина. – Общежития состоят из семи этажей, каждый из которых закреплен за определенной сверхъестественной группой. Классы смешанные, но каждый студент сосредоточен на своих магических способностях, а также выбирает дополнительные для оттачивания.

А вдруг у меня нет никаких магических способностей?

– Где живут люди?

Кей-Джей заерзала на соседнем стуле и убрала ногу с колена.

– Что ж, ты первая…

– Что? – Я вытаращила глаза, словно безумный мультяшный персонаж. – Вроде президент объявил, что всем полукровкам придется посещать подобные школы.

– Так и есть, но Академия Даркхен отличается от остальных. Как сказал Киллиан, ее основали не из-за распоряжения. – Сестра посмотрела на ангела явно в поисках помощи.

Он сложил руки на столе и выдохнул.

– Мы рассматриваем возможность того, чтобы в будущем разрешить людям обучаться здесь. Скажем так, мы делаем тестовый запуск с тобой.

В голове моментально сложились пазл этой безумной головоломки.

– Все из-за моего отца, да? Это единственная причина, почему я здесь.

– Только лучшее для потомства Гаррикса. – Киллиан усмехнулся.

Внутри меня забурлила тревога, словно старомодная лавовая лампа. Я предполагала, что буду находиться в окружении сверхъестественных существ, но не могла и представить, что окажусь здесь единственным человеком – ну или получеловеком. Как я впишусь в школу, полную элитных сверхов?

Киллиан положил передо мной лист бумаги, на которой черные буквы и цифры сливались и складывались в устрашающее расписание занятий.

– Оно предварительное. Посмотрим, как ты будешь справляться, и если что – внесем изменения. Как я сказал, для нас ситуация тоже в новинку. Остальные студенты придерживаются предварительно установленного расписания, основанного на их виде. Позже они смогут выбрать второстепенное направление в обучении.

Я вытаращилась на список занятий, чувствуя себя так, будто попала на страницы запутанной сказки.

Зелья и яды

Защитная магия

Основы полетов и оборотов

Колдовство

Борьба

Да какого оборота!..

– Но у меня нет способностей.

– Может, пока и нет, – проговорила Кей-Джей, оглядывая кабинет, – но я верю, что что-то проявится. Уверена, пребывание здесь пробудит то, что спрятано глубоко внутри тебя.

Пока единственным, что пробуждала эта жуткая академия, было чувство страха.

Двери в кабинет распахнулись, врезавшись в каменную стену, и я резко обернулась – сердце ушло в пятки.

Прежде чем уставиться на мою сестру, на долю секунды в меня впились бездонные ониксовые глаза. За то мгновение, пока незнакомец не сводил с меня взгляда, каждая клеточка в моем теле ожила.

Его идеальные губы растянулись в усмешке. Он быстро преодолел расстояние между нами, его напряженный взгляд метался между мной и сестрой. Желтая вспышка озарила его темные глаза, и парень обратил свое внимание на Кей-Джей.

– Значит, слухи правдивы… Ты действительно здесь, маленькая проказница.