Хлопаю в ладоши, чтобы привлечь внимание учеников.

– Ребята, перерыв окончен. Занимайте свои места. Сегодня мы будем смотреть фильм, посвященный нашей прошлой теме. Кто мне ее напомнит?

– Мисс Коллинз! – поднимает руку Шарлотта. Ей всего восемь, но она самая умная второклашка на моей памяти.

– Да, Шарлотта, я тебя слушаю.

– Мы обсуждали начало истории штата Калифорния. А в субботу пойдем на выставку в музей.

– Да, правильно. Поэтому я прошу вас внимательно смотреть фильм. Каждый из вас, применив выученный материал, потом напишет по нему пять вопросов и задаст их сотрудникам нашего музея. Они с удовольствием ответят.

Погасив свет, включаю на проекторе фильм и сажусь за дальнюю парту. У второго класса я начала вести уроки истории штата с начала сентября. Мы сразу нашли общий язык, мне доверяют, со мной делятся историями и переживаниями. Ученики рассказывают, что происходит в школе, кто с кем общается на переменах и кто к кому ходит в гости после уроков. Это очень ценно для меня.

После увольнения из юридической фирмы я не знала, куда пойти работать. В центре занятости мне предложили работу в школе – мой диплом по английской литературе позволял это сделать. Мне разрешили вести уроки во втором классе, а потом дали подготовительную группу для занятий творчеством. В свободное время я работаю внештатным редактором в местной газете: пишу статьи про открытие парка после реконструкции, про новые выставки в картинной галерее или выступление мэра в честь победы баскетбольной команды «Сакраменто Кингс».

Все это помогает мне оплачивать счета, путешествовать по соседним городам и никогда не просить помощи у родителей.

Когда мне исполнилось восемнадцать и я узнала, что поступила в колледж в Сакраменто, то приняла решение переехать. Мои и без того натянутые отношения с семьей совсем испортились после расставания с Джеймсом. Мама тогда сказала, что она меня предупреждала и что она рада, что мы больше не встречаемся. Что Джеймс испортил ее дочь, навязал свое мнение и собирался увезти меня от нее. Большего бреда я не слышала.

Но больше расстроило то, что папа, который души во мне не чаял и всегда был на моей стороне, поддержал маму. Если быть точнее, он ничего не сказал, но его поникшие плечи и взгляд в пол сказали все за себя. Он стоял за спиной у матери, пока та кричала на меня, убеждая, что я ничего не добьюсь без ее помощи. В первый год обучения меня очень спасала стипендия, а затем я устроилась к Рику. Мы жили вместе с Анной – снимали однокомнатную квартиру на двоих и были очень счастливы. Позже, когда я окончательно встала на ноги, мы разъехались, и я выдохнула. Потому что теперь целиком и полностью отвечала за себя сама, ни перед кем не отчитываясь.

Прокручиваю снова и снова наш вчерашний разговор с подругой по поводу ее нового онлайн-увлечения и переписки с Джеймсом. Если они начнут встречаться, что, скорее всего, и произойдет, я не смогу общаться с ней так, как прежде. И уж точно не буду присоединяться к ним в кино или на ужинах в ресторанах. Или устраивать двойные свидания. Часто бывает, что она приглашает меня на воскресный бранч с ее новым парнем, который меняется каждые выходные.

Во время таких встреч я чувствую себя спокойно, не привязываясь к спутнику подруги. Просто неплохо провожу время и к тому же с бесплатными коктейлями. Но если Анна будет встречаться с Джеймсом, такого не будет. Я придумаю тысячу и одну причину для отказа и ни за что не соглашусь на это. Какого черта он снова появился в моей жизни, пусть и косвенно?..

Но тем не менее он снова ее разрушает.

Я понимаю, что слишком глубоко погрузилась в свои мысли, когда фокусирую взгляд на экране и понимаю, что фильм подходит к концу. А я даже не следила за своими маленькими подопечными. Браво, Хлоя, чудесная ты учительница! Однако все десять ребят сидят и что-то сосредоточенно пишут в тетрадях. Вот Фред высунул язык и что-то рисует на бумаге, Шарлотта конспектирует сюжет, а Ханна, самая младшая в классе, продолжает завороженно смотреть на экран. Надеюсь, поход в музей им будет так же интересен. По правде говоря, я сомневалась, что они встретят эту тему с таким энтузиазмом, и рада, что мои сомнения оказались напрасными. В который раз убеждаюсь, что главное – это подход и умение преподнести информацию.

Остаток рабочего дня проходит на удивление легко и спокойно. Собрав вещи, я выхожу из школы и вдыхаю вечернюю прохладу. Я люблю осень. Через месяц у меня будет день рождения. Я всегда устраивала маленькие домашние вечеринки, куда сначала приглашала Анну, пару однокурсников, а позже к этому маленькому кружку присоединилась и Ребекка. Но на этот раз я даже не знаю, что придумать. Все мои мысли будто разбежались.

Боже, дай мне сил не поехать крышей.

Вечером включаю какой-то сериал на «Нетфликсе», даже не вслушиваясь в новый эпизод, и принимаюсь за готовку. Сегодня на ужин карбонара и зеленый салат с оливками и фетой. Нарезав овощи, слышу звук оповещения на телефоне. А следом еще. И еще. И снова.

Что происходит?

Анна

Хлоя! Прием!

Анна

Хлоооя! Мне нужна помоооощь!

Чем больше букв о в одном слове, тем больше я напрягаюсь.

Анна

Я общаюсь с Джеймсом уже второй день, но мне кажется, я делаю только хуже

Анна

Ты должна мне помочь!

Закатываю глаза. А что я-то могу сделать? Я даже не знаю, что ей ответить. Из нас двоих вроде Анна считается роковой обольстительницей и гуру флирта. Неужто Джеймс так быстро ее заинтересовал, что она хочет изменить своим привычкам и манере общения? Я знаю все ее реплики наперед.

Отправляю спагетти в кипящую воду и разогреваю сковороду для бекона. Не дождавшись моего сообщения, Анна звонит по видео. Вздохнув, отвечаю на звонок. Она выглядит взволнованно, а ее глаза блестят немного безумным блеском.

Ладно, не немного.

– Анна, что с тобой? Ты выглядишь… странно.

– Да, я знаю. Я просто не знаю, в чем мне идти на свидание.

Мое сердце пропускает удар.

– О…

Серьезно, Хлоя? Это все, что ты ответишь лучшей подруге?

– Я еще не написала Джеймсу о предложении встретиться, но уже выбираю наряд. Что скажешь?

Анна показывает мне ультракороткое модное черное платье без бретелей и с небольшой шнуровкой на бедрах.

– Если ты хочешь, чтобы все мужчины Сакраменто пожирали тебя глазами весь вечер, то это, конечно, отличный вариант. Но тогда я не уверена, что у вас будет второе свидание. В нем сложно обратить внимание, ну, знаешь, на твою душу.

– Думаешь, оно слегка развратное? И нам будет не до разговоров? – Анна улыбается, многозначительно поигрывая бровями.

Меня сейчас стошнит. Ставлю телефон на полку и помешиваю спагетти.

– Анна, чего ты хочешь?

– Ты не слушала меня? Помочь с выбором платья, разумеется!

– Я не об этом. Ты выбираешь платье, но даже еще никуда не пригласила парня. А если в месте, куда вы пойдете, будет дресс-код? Мне кажется, нужно начать с самого главного – с приглашения.

Начинаю помешивать соус, искренне надеясь, что у Джеймса будут дела. Например, полет на Луну. Краем уха слышу, как подруга вздыхает и садится на кровать. Подняв глаза на экран, вижу, как из ее шкафа торчат кофточки и платья, а на полу валяются сапоги и туфли.

– Анна… – зову я ее. – Эй, посмотри на меня.

Она поднимает на меня безрадостный взгляд.

– Я не могу смотреть, как ты грустишь. Улыбнись! Так-то лучше. На чем закончился ваш разговор сегодня?

Надеюсь, от пары моих советов хуже не станет. Ну, по крайней мере мне.

– Мы с Джеймсом обсуждали его тур. Точнее, я восхищалась им и его новыми песнями… Ты слушала последний альбом? Чистый кайф. – Она закатывает глаза и откидывается на кровать, удерживаясь на локтях. Немного странно разговаривать с подругой, лежащей передо мной в одном нижнем белье, о своем бывшем. Джеймс-гребаный-Картер путает мои мысли.

– Ты же хотела его узнать как человека, а не просто общаться со звездой? – пытаюсь вспомнить я свое же сообщение от лица Анны. Хотя кто знает, чем закончилась их переписка. Даже думать об этом мне тяжело.

– Ну да. Да, так и было. А потом я снова стала самой собой и начала расспрашивать про его популярную жизнь. Это же действительно интересно! А утром мы обменялись лишь парой фраз, – мрачно добавляет она.

– А ты не думаешь, что он не хочет продолжать ваше общение, потому что ты ведешь себя как долбаная фанатка? – не сдерживаюсь я.

Анна обдумывает каждое мое слово, и, кажется, до нее начинает доходить смысл произнесенного.

Я знаю, что даже если Джеймса и ошеломили слава, девушки и деньги, то в душе он все еще добрый и искренний парень, каким я его знала. По крайней мере, я на это надеюсь. Хотя и прошло столько лет. Скорее всего, теперь я его и не узнала бы.

Еще в школе, помню, он перед всеми красовался, вел себя как независимый красавчик-гитарист, которому плевать на всех, но наедине со мной становился собой. Спокойным, нежным, любящим. Но все это в прошлом, напоминаю я себе.

– Что мне ему написать? Как предложить ему встретиться? – Анна утыкается лицом в подушку и мычит что-то несвязное, пока я стараюсь вслушаться. – Может, кофе выпить? Сразу предлагать ужин, наверное, рано…

– Спроси, не против ли он самой встречи для начала, – говорю я, соединяя пасту с соусом, и выключаю телевизор – сериал мне явно сейчас никто не даст посмотреть. Стакан с водой в моей руке едва не встречается с полом, когда меня оглушает внезапный писк Анны:

– Он пишет, что не против!

Еще бы. Наверняка у него таких предложений каждый день десятки.

И откуда только в моей голове такой язвительный тон? Она ведь моя лучшая подруга! А он мой бывший парень.

– Предложи ему сходить завтра в кофейню. На ланч. Минут сорок вам должно хватить.

Томас, конечно, лояльный руководитель, но рабочий график лучше не нарушать. Это мы выучили еще с Риком, хотя тот относился к опозданиям мягче.

Бросив взгляд на пасту, понимаю, что аппетит пропал совершенно. Что ж, значит, пришла очередь салата. Вот уже второй день я не могу нормально поесть.

– Хлоя, ты гений, при встрече я тебя расцелую! Он согласился! А-а-а-а!

Смотрю в экран и вижу, как Анна прыгает на кровати, а спустя пару секунд начинает танцевать победный танец.

– Я тебе обязательно напишу после нашей встречи и расскажу все во всех подробностях. Ну, какой Джеймс в реальной жизни, – продолжает Анна.

Лучше не надо.

Я быстро прощаюсь с ней, ссылаясь на подготовку к урокам. Убрав нетронутый ужин в контейнеры, принимаю душ и переодеваюсь в пижаму. Сон не идет. Даже расслабляющая музыка не помогает, и я ворочаюсь всю ночь, пытаясь считать овец или кого там обычно считают, чтобы наконец заснуть. Ничего не выходит. Смотрю на часы – полшестого утра. Пора начинать новый день. День, когда состоится первое свидание Анны и Джеймса.

Как чудесно!