Хелен могла бы поклясться, что говорила Гэри о своем плане навестить отца тем вечером. Она давно у него не была, и это не давало ей покоя уже несколько недель, и сейчас, когда Омар из магазина рассказал странную историю на свалке Хауденов, Хелен поняла, что идти к отцу надо. Она говорила себе, что не навещала его, потому что была слишком занята на своей новой работе, хотя знала, что причина гораздо глубже.

Хелен стояла в кухонной зоне их крохотной квартирки-студии и накрывала фольгой приготовленный ужин, когда Гэри вернулся с работы.

– Что ты делаешь? – спросил он, кивая на тарелку на столе. – О, – произнес он, когда она напомнила ему о том, что собирается навестить отца; его голос и выражение лица сразу стали обиженными, как у маленького ребенка.

Хелен знала, что сейчас будет, что Гэри не захочет отпустить ее; она заранее позаботилась об этом.

– Просто поставь это в духовку, чтобы подогреть, тебе не надо ничего делать, – сказала она, стараясь, чтобы голос не звучал покровительственно, в чем он уже не раз обвинял ее.

– Дело не в этом, – сказал Гэри, и Хелен увидела, как он располагает черты в очаровательное выражение, то самое, которое все любили, благодаря которому никто не мог ему отказать, особенно она. – Я просто хотел отвести тебя в паб. Туда собираются ребята с работы, чтобы выпить по пинте, и я хотел всем показать, какая у меня красавица-жена. – Пока он говорил, успел подойти к ней и ласково ткнул ее в плечо, оболь-щая.

Сама того не желая, Хелен просияла от его похвалы. Это было своего рода рефлексом. Она заглянула в его печальные глаза и рассмеялась.

– Ладно, – сказала она, не давая себе времени подумать. Навестить папу можно и завтра.

* * *

Позже, когда Хелен стояла в ванной, подкрашивая глаза и втирая губную помаду в бледные щеки, с ее губ непроизвольно сорвалось: «Между прочим, мы целую вечность не выходили в свет». Она мгновенно почувствовала, как воздух в помещении загустел от напряжения, и поняла, что сказала не то. Ее рука замерла между раковиной и лицом, но тут по радио раздались первые аккорды песни «Доктора Хука» «Когда ты влюблен в красивую женщину». Гэри очень нравился «Доктор Хук». Момент напряжения прошел.

Хелен вышла из ванной, чувствуя себя почти кокетливой школьницей, собравшейся на свою первую дискотеку. Она сделала над собой усилие и сейчас была одета в блузку, которая, как ей было известно, ему нравилась – бледно-розовую с кружевом по воротнику – и которая была более вычурной, чем ее обычная одежда. Гэри одобрительно улыбнулся.

– Из нас получается красивая пара, – с гордостью сказал он, выставляя локоть, чтобы она взяла его под руку, готовый идти в паб вместе с ней, как будто они были обычной любящей парой.

Было уже поздно, когда они вышли из дома, и в «Красном льве» было полно народа; им пришлось лавировать между группами людей, как в лабиринте, чтобы добраться до барной стойки. Естественно, Гэри знал всех по имени, и продвигались они медленно, так как он останавливался поболтать, хлопал знакомых по спине, подмигивал их женам и оглушительно хохотал при любом возможном случае. Хелен шла за ним, держа его за руку, и наблюдала, как у него, будто у хамелеона, меняются тон и выражение лица в зависимости от того, с кем он разговаривает. Когда они добрались до стоявших у барной стойки его друзей с работы и их жен и подружек, его голос стал еще громче, а комментарии – грубее.

– А теперь познакомьтесь с моей любимой женушкой, – сказал Гэри, притягивая Хелен к себе и обнимая ее за плечи. Она покраснела и кивнула, глядя на море лиц перед собой. Мужчин Хелен видела и раньше, а вот женщины были ей незнакомы.

Гэри наклонился к стойке и громко заказал у бармена Пэта всем выпивку. Хелен знала, что он будет снова и снова угощать своих друзей, заказывая новые порции выпивки, и наслаждаться имиджем щедрого, несмотря на то что им это было не по средствам. Ее это заставило поморщиться, а вот приятели боготворили его.

– Здоро́во, старина! – крикнул Гэри мужчине у стойки и хлопнул его по спине с такой силой, что тот поперхнулся и закашлялся. Его приятели загоготали – над чем, Хелен не поняла, – а мужчина повернул мальчишеское лицо к Гэри и улыбнулся – потакает ему, подумала Хелен. Пока Пэт заново наполнял пинтовый стакан пивом для мужчины, Гэри посмотрел на нее, увидел озадаченное выражение лица и сказал: «Джим у нас джорди. Между прочим, как Потрошитель» – так, будто это имело какое-то значение. Она окинула взглядом стойку и успела заметить, как Пэт и Джим переглянулись, изогнув брови. Когда оба дружески улыбнулись ей, она тут же смутилась, разглядев в их лицах сочувствие. Пэт кивнул и бросил: «Привет». Хелен удивилась тому, что он помнит ее, – ведь она редко сопровождала Гэри в паб. Она уже собиралась кивнуть ему в ответ, когда поняла, что Гэри тоже обратил внимание на их обмен взглядами. Хелен едва заметно улыбнулась Пэту в надежде, что он увидит ее улыбку, и повернулась к группе, присоединяясь к поклонению Гэри: со всем имевшимся у нее энтузиазмом она смеялась над его историями и ловила каждое слово.

Когда они вышли из бара, Хелен вложила свою руку в его. Он сжал ее и держал крепко, да так крепко, что едва не раздавил пальцы; ей стало больно.

– Гэри? – сказала она. Ее голос звучал мягко, вопросительно, она не хотела показывать свой страх.

Но обаятельный мужчина уже исчез.