Треск огня вырвал Лэйолу из крепкого сна. Она с трудом разлепила веки. Тусклый вечерний свет отбрасывал на стены вытянутые тени. Где я? Резная каменная кладка, испещренная рунами, выглядела незнакомо и раздражала теперь, когда она знала, откуда они берутся. Стоило ей пошевелиться, как острая боль пронзила бок, и она зашипела. Опустив взгляд, она потрогала бинты, обмотанные вокруг ее груди, и сразу задумалась о том, кто ее перевязывал. Откинув волосы со лба, она попыталась вспомнить, что произошло. Сознание было затуманено, но Лэйола знала, что в нее вонзилась стрела.

Превозмогая боль, она села и огляделась. Односпальная кровать, на которой она лежала, была застелена шелковым покрывалом лавандового цвета. У стены стоял белый шкаф, украшенный резьбой в виде роз. Круглый камин рядом был отделан изящной розоватой плиткой. Возле кровати стояла невысокая тумбочка, а на ней – букет из полевых цветов и трав, бинты, незакрытые банки с коричневой мазью, миска с ржавой водой и пара крошечных ботиночек с дырками на носках.

– Тифапайн? – позвала Лэйола, осторожно спуская ноги на мягкий ковер.

– Лэя, – донесся до нее глубокий голос Тэйна. Он встал с углового кресла, которое она не заметила раньше, и присел на корточки перед ней.

Ее голова раскалывалась, а во рту было сухо, как в пустыне жарким летом, но она нежно прижала ладонь к его лицу.

– Ты здесь. Я не знала, увижу ли тебя снова.

– Как ты себя чувствуешь?

– Голова болит, но… – Она потрогала рану. – Это вроде как мелочи жизни. Что ты сделал?

Дверь из темного дерева со скрипом отворилась, и внутрь заглянула Тиф.

– Ты очнулась! – Она пронеслась по матовому полу, вскарабкалась по столбику кровати и с разбега врезалась в бок Лэйолы, обняв ее, насколько хватало рук.

К счастью, это была здоровая сторона, но от резкого движения Лэйоле все равно стало больно, и она поморщилась.

– Осторожнее, Тифапайн, – укорил ее Тэйн.

Тиф отстранилась и осторожно погладила Лэйолу по руке:

– Прости, просто я взволнована. Они не были уверены, что ты очнешься. – Она тяжело вздохнула. – Но я знала, что ты сможешь! Я говорила им, что ты боец. Надеюсь, ты не сердишься, что я пошла за тобой в лес. Это сразу показалось мне подозрительным. Хорошо, что я, как и ты, держу при себе несколько целебных листьев.

– Ну конечно, я не сержусь. – Лэйола поднялась на ноги, но у нее закружилась голова, и она покачнулась. Тэйн схватил ее за руки, чтобы поддержать. – Кто-нибудь из вас может принести мне воды? У меня саднит горло.

Усадив ее обратно на кровать, Тэйн поцеловал Лэйолу в лоб.

– Пойду принесу тебе стакан воды. Посиди и отдохни немного.

– Спасибо.

Тэйн вышел за дверь, и Тиф тут же приступила к отчету:

– Я помогала перевязывать рану. Тэйн отвернулся, когда мы с леди-магом срезали с тебя рубашку. Он такой потрясающий мужчина. Очень милый и помнит о приличиях, поскольку вы еще не женаты.

– Это замечательно, Тиф. – Лэйола как раз гадала, видел Тэйн ее грудь или нет.

– Пайпер, Фэннан и Олдрич прямо сейчас обсуждают план действий. Пайпер считает, что Тэлон…

– Тэлон здесь? Она в порядке? – При других обстоятельствах Лэйола бы вовсе не беспокоилась о принцессе, но она все еще не была уверена, кому предназначалась стрела. – И где мы, кстати?

– В Башне Магов. Примерно полчаса назад Атара заставила Тэйна нанести на тебя исцеляющую руну, потому что целебные растения действовали недостаточно быстро. Они переживали, что ты можешь умереть.

Лэйола вцепилась в одеяло с такой силой, что у нее заболела рука.

– И чего мне это будет стоить? За такое всегда приходится платить. – Она постучала пальцем по запястью, на котором была связующая руна.

– Спроси об этом Тэйна.

Гнев придал Лэйоле достаточно сил, чтобы встать и решительно подойти к шкафу. Она была благодарна, что осталась в живых, но меньше всего ей хотелось снова оказаться в долгу перед Черным Магом. Открыв дверцу, Лэйола обнаружила среди прочих одеяний плотный синий халат с серым меховым воротником – одеться в него было проще всего. Лэйола сняла халат с вешалки, осторожно надела его и направилась к двери. Рана на боку болела меньше, чем несколько минут назад. Исцеляющая руна и правда работала.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказала Тиф, следуя за ней.

– Я в порядке.

Каменный пол холодил босые ноги, пока она бесшумно двигалась по коридору. Она прошла мимо портретов эльфов и эльфиек, мимо горшков с голубыми цветущими растениями и устрашающих статуй гаргулий, встроенных в стены. Открытые окна впускали прохладный воздух, а через каждые несколько метров висели зажженные факелы, разгонявшие ночь. Когда Лэйола приблизилась к лестнице, до нее донеслись голоса. Она резко остановилась, и Тиф наткнулась на ее ногу.

– Прости, – прошептала она.

– Это измена, Тэйн, – выкрикнула Пайпер. – Ее надо заключить под стражу, иначе ты всем покажешь, что можно покушаться на тебя и твою нареченную без каких-либо последствий.

– Я отвела ее туда не для того, чтобы убить! – сквозь рыдания возразила Тэлон. – Клянусь. Олдрич сказал, что проверил местность и там безопасно. Я просто хотела выпить немного вина, что ты мне запретил, Тэйн.

– Ложь, – фыркнула Пайпер.

– Не будь ты так падка на соблазны, ничего бы не произошло, Тэлон. Даже если не ты все подстроила, ты несешь ответственность за это, – вклинился звучный голос Тэйна. – Стрелка нашли?

– Парни прочесывают лес, пока мы разговариваем, – ответил Фэннан. – Но пока никаких следов.

– Мне очень жаль. Хотела бы я провернуть все назад, – всхлипнула Тэлон. – Лэйола спасла меня. Она оттолкнула меня, и стрела вонзилась в нее.

Пайпер невесело рассмеялась:

– Это ты так говоришь. Зачем ей принимать на себя удар из-за такой, как ты?

Поскольку Лэйола единственная могла положить конец спору, она поплотнее укуталась в халат и быстро спустилась по лестнице. Когда она вошла в большой зал, все сразу замолчали и посмотрели на нее, словно на призрака. Даже Тэлон прекратила рыдать. Тэйн в три шага оказался рядом с ней и схватил за руку:

– Тебе нельзя вставать.

– Я в порядке. Тэлон говорит правду. Стрела должна была попасть ей в спину. Не знаю, кто из нас двоих был целью, но стрелок, кем бы он ни был, не стал задерживаться, чтобы добить меня, когда я осталась в том лесу одна.

Тэлон резко закивала:

– Вот видите!

– Но он не стал преследовать и тебя, Тэлон. Может, он просто плохо стреляет, – возразила Пайпер.

Почему она так старалась выставить принцессу виноватой? Лэйола ожидала бы подобной жестокости от Тэйна, а не от нее, даже если бы они с Пайпер подружились.

– Обсудим это позже. – Взяв Лэйолу за руку, Тэйн помог ей выйти из зала и подняться по лестнице, хотя она почти не ощущала боли. К тому времени, когда они добрались до верхней площадки, она немного запыхалась, но силы потихоньку возвращались к ней. Тифапайн шла впереди и несла стакан с водой. Правда, по пути она пролила половину, но остатков должно было хватить, чтобы утолить жажду. Сев на кровать и отпив из стакана, Лэйола посмотрела на Тэйна, нервно вышагивающего из стороны в сторону.

– Тиф сказала, что ты использовал исцеляющую руну. – Она постаралась не выдать своего негодования. – Какую цену мне придется заплатить за нее?

– Тебе никакую, – ответил он, даже не замедлив шаг. – Не беспокойся об этом.

Лэйола удивленно уставилась на него:

– А тебе?

– Как я уже сказал, не беспокойся об этом.

– Нет, я буду беспокоиться об этом. Если это касается тебя, то и меня тоже. – И она имела в виду не только то, что их жизни были связаны, но и его физическое состояние. Ей не хотелось думать, что он пострадал из-за нее.

– Мне пришлось использовать свою кровь, чтобы начертить руну на твоей коже. Ценой стала моя боль, и она была невелика. Я привык к боли. – Он поднял левую руку, на которой была свежая повязка.

– Ох… – Лэйола замерла, удивившись тому, что все оказалось настолько просто. Разве Атара не говорила, что ценой за рунические заклинания Черного Мага была душа? Она предположила, что так происходит, только если не выполняется часть сделки. Но в то же время любые заклинания имели какие-то хитрости. Их с Тэйном свадьба должна была состояться в полнолуние, до того, как пройдет двадцать пять лет со дня наложения заклятия. – Спасибо.

– Не за что. – Он наконец остановился и посмотрел на нее так, словно хотел заглянуть в душу: – Ты в порядке?

Лэйола незаметно прикоснулась к ране, но совсем не почувствовала боли.

– Думаю, я полностью исцелилась.

– Я знаю, что физически ты в порядке. Я сделал все, что было в моих силах, ради этого. – Тэйн подошел ближе, сжимая в кулак забинтованную руку. – Но ты… ты чуть не умерла. Ты понимаешь это?

Может, она еще не оправилась от шока или же все закончилось так быстро, что казалось нереальным, но Лэйола совсем не чувствовала страха или потрясения – по крайней мере, не больше, чем раньше. К тому же она не первый раз столкнулась с серьезной опасностью. Она больше беспокоилась о том, кто стоял за покушением, чем о возможных последствиях, которые, к счастью, не наступили.

– Мне странно думать, что я чуть не умерла, когда я чувствую себя так хорошо. Не переживай.

Он сжал губы.

– Ты можешь сказать мне, если это напугало тебя.

– Но я и правда в порядке.

– Ты говорила… – Он сделал паузу. – Нам пора возвращаться в Долину. Мы сделали достаточно для Дунафелла и… – Он скользнул по ней взглядом. – У нас с тобой есть неотложные дела. Отправимся завтра, если ты сможешь ехать верхом.

– Смогу.

– Неотложные дела? Это какие? – вмешалась Тифапайн, и Лэйола подскочила, забыв, что гном тоже находилась в комнате. Они с Тэйном уставились на нее. – Ох, мне лучше уйти. Кажется, я поняла, о чем вы толкуете. – Тиф нахмурила брови и побежала к двери, не преминув подмигнуть Лэйоле перед уходом.

Воцарилась напряженная тишина, которую разрушал только тихий треск огня. Тэйн провел пальцами по темным волосам.

– Мне нужно кое-что узнать, прежде чем мы отсюда уедем. – Он вздохнул. – Я должен узнать это сейчас, потому что у нас осталось мало времени. Этого достаточно?

– Чего достаточно?

– Меня и нашего народа достаточно, чтобы остаться? После всего… хочешь ли ты остаться, Лэя? Не потому, что должна, а потому, что правда этого хочешь. В Вересковой лощине ты была в безопасности. Но что сделал я? Поставил твою жизнь под угрозу. Я помогу найти способ освободиться от меня, если ты действительно этого желаешь.

Лэйола ни секунды не колебалась:

– Мне более чем достаточно тебя одного. Я уже говорила тебе, что останусь. Чего еще ты хочешь? – Она даже не осознавала, что приближается к нему, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Лэйола не могла больше представить, как возвращается в Вересковую лощину. Она слишком много всего узнала. Эльфам нужна была ее помощь в войне с бледными. И что еще важнее, она нужна Тэйну. Трудно было отрицать ее чувства к нему.

Он усмехнулся, словно ее вопрос был неуместным и глупым, но потом его прекрасное лицо стало серьезным.

– Тебя. Я хочу тебя.

Эмоции между ними накалились до предела, и Лэйола бы взорвалась, если бы не поцеловала его. Если бы не обняла или не прикоснулась к нему.

Схватив Тэйна за ворот рубашки, она притянула его к себе и прильнула к губам. Он обхватил ее бедра и приподнял, но быстро отстранился:

– Прости, тебе больно…

Она обхватила его лицо ладонями.

– Я же сказала, что чувствую себя прекрасно.

Тэйн отнес ее к кровати и осторожно уложил на одеяла. Лэйола устроилась на спине и улыбнулась, когда он навис над ней и с отчаянием поцеловал. Потом скользнул губами по ее челюсти, вдоль горла. Она громко застонала и вцепилась в его рубашку, притягивая к себе еще ближе. Поцелуи становились все более страстными и требовательными. Тэйн коснулся ее груди, и Лэйола выгнулась дугой, сильнее прижимаясь к нему и наслаждаясь весом его тела на себе. Он скользнул руками по внутренней стороне ее бедра, Лэйола замерла. Застонав от разочарования, прижала ладони к его груди. Это была опасная территория.

– Мы не можем.

Нависая над ней, Тэйн сказал:

– Я знаю. Я ждал тебя очень долго и могу подождать еще. Но мне нужно кое-что тебе сказать.

Он все еще надеялся, что они смогут быть вместе, как и положено возлюбленным. Что они найдут Камень и он скажет им, что они могут стать парой, единым целым. Но Лэйола не разделяла его убеждений. Новак умер, и та же участь ждала Тэйна, а значит, и ее саму. Она наклонила голову и посмотрела в его необыкновенные изумрудные глаза.

– Когда ты сказал, что ждал меня, ты имел в виду…

Тэйн смущенно улыбнулся.

– Я никогда… – он облизнул губы, – никогда раньше не занимался любовью. Я ждал тебя. Мне казалось неправильным разделить этот опыт с кем-то, кто не является моей парой.

Лэйола улыбнулась, чувствуя, как сжимается сердце. То, что он ждал ее, было мило и романтично, жаль, что он никогда не испытает этого с ней.

– Это ты хотел сказать мне?

Тут в дверь постучали, и Тэйн сдавленно выругался:

– Как же не вовремя.

– Сир, у нас есть зацепка по стрелку, – послышался голос Фэннана с другой стороны.

Признательная за то, что их неловкий разговор прервали, Лэйола села.

– Нужно ид…

Тэйн поцеловал ее, заставляя замолчать.

– Я пойду. А ты подожди меня здесь.

Она улыбалась, пока он не вышел и осторожно не прикрыл за собой дверь. Затем она откинулась на подушки и обреченно вздохнула.

Спустя некоторое время дверь со скрипом снова открылась, и Лэйола приподнялась, испытывая тревогу и радость одновременно. Но ее улыбка померкла, когда она увидела Тифапайн.

– Тебе лучше? Тэйн так долго втыкал нож в руку… – Она вздрогнула. – Даже представить не могу, насколько ему было больно.

Лэйола опустила ноги на пол и сложила руки на груди.

– О чем ты говоришь?

– Как он и сказал, чтобы заклинание исцеления сработало, нужна была боль. Но все не обошлось небольшим порезом. Тэйн причинял себе боль до тех пор, пока рана полностью не затянулась. Казалось, чем больше страданий он испытывал, тем быстрее ты поправлялась. Черный Маг был настоящим садистом.

Лэйола потерла виски, чувствуя, как подступает тошнота. Тэйн страдал, только чтобы спасти ее, а потом вел себя так, будто это какой-то пустяк.

– За что мне это ужасное проклятие?

– Проклятие?

Лэйола рухнула на колени и, глотая слезы, рассказала обо всем, что случилось с Новаком, за исключением интимных деталей. Но Тиф и без того все поняла; с каждым ее следующим словом она выглядела все более встревоженной. Когда Лэйола закончила говорить, Тифапайн раскачивалась на пятках взад и вперед.

– Ну, это все усложняет.

– Расскажи мне.

– Помнишь, я хотела рассказать тебе кое-что важное? Не только ты хранишь секреты.

Лэйола нахмурилась:

– Секреты?

Тиф прочистила горло:

– Я слышала, как Пайпер говорила с Фэннаном о тебе и Тэйне.

– О чем именно?

– О том, как завершить ваше заклятие. Видишь ли, я начала слушать, только когда Пайпер сказала: «Лэйола должна знать правду». В общем, история с полнолунием – ложь.

Тиф нервно обернулась на дверь, а у Лэйолы все внутри сжалось. Ложь? Но зачем ему врать? Лгал ли он о сроке? Или о том, что они могут превратиться в бледных?

– Она сказала, что для завершения заклятия вы должны пожениться. – Тиф сглотнула. – И консумировать брак. Полагаю, это означает…

НЕТ! Горло Лэйолы сжалось, и она ощутила, как подступает желчь.

– Меня сейчас стошнит, – выдохнула она.

Создатель, ну почему? Почему она проклята? Почему Тэйн не рассказал о том, что им нужно консумировать брак, после того как она выложила правду? Лэйола с трудом втянула в себя воздух, перекатилась на бок и свернулась калачиком. Образ мертвенно-бледного Новака всплыл в ее сознании, его безжизненные карие глаза смотрели в пустоту, как вдруг… его лицо приобрело черты Тэйна. Если она не разорвет их связь до истечения срока, они обратятся в бледных или умрут.