Однажды, когда Один и Локи еще ходили по земле, они подошли к водопаду и увидели возле него выдру, только что поймавшую лосося. Локи понравилась блестящая шкура зверька, и он, недолго думая, сразил выдру камнем. Вечером того же дня два бога остановились на ночлег у колдуна Хрейдмара, и Локи похвастался хозяину своей двойной добычей – выдрой и лососем. Но, увидев шкурку, Хрейдмар в горе и гневе кликнул сыновей, Регина и Фафнира: оказалось, что боги убили его сына, а их брата – Отра, который умел превращаться в выдру.

Отец наложил на виновных цену крови за сына: столько золота, чтобы оно наполнило шкурку и накрыло ее до кончика последнего уса. Сметливый Локи отправился к заводи, где обитал карлик Андвари в образе большой щуки. Поймав Андвари, Локи потребовал отдать ему драгоценный клад, который, как он знал, карлик хранил в скалах. Тот был вынужден согласиться и вынес золото, но попытался утаить одно золотое колечко. Однако Локи заметил это и отобрал и кольцо. Обиженный Андвари поклялся, что это украшение принесет смерть тому, кто им завладеет.

Первым на кольцо обратил внимание Один. Он отложил его в сторону и сказал, что остального хватит для выкупа. Но когда шкуру Отра наполнили золотом, оказалось, что один волосок все-таки виден, и Одину пришлось расстаться с припрятанным, чтобы искупить свою вину.

Проклятие Андвари начало действовать немедленно: Регин и Фафнир потребовали у отца свою долю выкупа, а когда тот отказался, Фафнир пронзил Хрейдмара мечом. Затем уже два брата не смогли поделить золото. Кончилось тем, что Фафнир прогнал Регина, а затем надел отцовский «шлем-страшилище», которого пугалось все живое, и превратился в дракона. В этом обличье Фафнир устроил себе логово, в котором и спрятал добытые сокровища.

Между тем Регин уговаривает своего воспитанника Сигурда покончить с Фафниром. Для этого они роют потайную яму под тропой, по которой дракон ползет на водопой. Подкараулив Фафнира в этой засаде, Сигурд пронзает мечом его мягкое уязвимое брюхо. Затем Регин пьет кровь убитого брата и приказывает Сигурду изжарить его сердце. Готовя это чудовищное жаркое, Сигурд случайно облизывает пальцы, которыми к нему прикасался, и внезапно начинает понимать язык птиц. И ему есть что послушать: две птички над его головой как раз щебечут о том, что Регин, добравшийся до сокровища, вовсе не собирается оставить своего воспитанника в живых. Тогда Сигурд убивает Регина, забирает золото и отправляется в дорогу.

Й. Е. Нюстрём. Сигурд. Иллюстрация из шведского издания «Старшей Эдды» Фредрика Сандера. 1893 г.

По дороге Сигурд разбудил валькирию Брюнхильд, спящую зачарованным сном. Затем он прибыл в землю конунга Гьюки и взял в жены его дочь Гудрун. С сыновьями Гьюки, которых звали Нифлунгами, Сигурд отправился сватать Брюнхильд в жены одному из них, своему побратиму Гуннару. Но эта воинственная девица требовала от претендентов на ее руку проскакать через пламя, окружавшее замок. Это было не под силу Гуннару, поэтому тот поменялся обличьем и именами с Сигурдом, и победитель дракона с честью прошел испытание. Сигурд под именем Гуннара добился согласия Брюнхильд на замужество и подарил ей кольцо – да-да, то самое, наследие Андвари. В брачную ночь он положил между собой и молодой женой свой меч, а наутро вновь обменялся обличьем с Гуннаром.

Названым братьям все же не удается сохранить свой обман в тайне от Брюнхильд: их жены ссорятся, и Гудрун в запальчивости рассказывает невестке, как ее провели. В доказательство она указывает на кольцо на пальце Брюнхильд – ведь оно принадлежало Сигурду, а не Гуннару. Оскорбленная Брюнхильд требует от мужа и его родичей убить Сигурда. Гуннар, связанный клятвой побратимства, отказывается, а вот другой брат, Готторм, соглашается и предательски нападает на спящего Сигурда. Тот, смертельно раненный, успевает сразить Готторма. Также заговорщики убивают маленького сына Сигурда, а Брюнхильд сама бросается на меч, и ее тело возлагают на погребальный костер Сигурда.

Прόклятое наследство – кольцо Андвари – перешло к Гуннару и его брату Хёгни. Овдовевшая Гудрун вышла замуж за конунга Атли, брата покойной Брюнхильд. Однажды Атли пригласил Гуннара и Хёгни к своему двору. Перед выездом они спрятали золото Фафнира в водах Рейна, и с тех пор его никто никогда не видел. А братья, ехавшие в гости, попали в плен и были жестоко убиты: Атли приказал вырезать Хёгни сердце, а Гуннара бросил в яму с ядовитыми змеями.

Месть Гудрун за братьев была еще более чудовищной: она зарезала двух своих сыновей от Атли, из их черепов сделала чаши, а сердца изжарила. Хмельной мед, смешанный с детской кровью, в этих страшных кубках и людоедское блюдо женщина подала мужу на тризне по Хёгни и Гуннару, о чем торжествующе объявила ему, мертвецки пьяному, в конце пира. Ночью Гудрун заколола спящего Атли и сожгла его палаты вместе со всеми находившимися там людьми. Сама же бросилась в море… но преступницу вынесло на берег.

Удивительно, но дважды вдова, дето- и мужеубийца сумела выйти замуж в третий раз – за конунга по имени Йонакр. Гудрун родила ему трех сыновей: Сёрли, Хамдира и Эрпа, но тут случилась беда с ее дочерью от Сигурда, юной Сванхильд. В девицу, предназначенную в жены старому конунгу Ёрмунрекку, влюбился его молодой сын. Соперничество отца и сына закончилось печально: конунг приказал казнить юношу, а потом, в горе и раскаянии, велел растоптать Сванхильд копытами коней.

О. фон Лейкснер. Гудрун у моря. 1880 г.

Мстительная Гудрун послала сыновей убить Ёрмунрекка, облачив их в крепкие кольчуги, которые не брало никакое железо. Два брата отрубили спящему конунгу руки и ноги, а вот третьего, кто должен был отсечь голову, уже не было – по дороге, поссорившись, Сёрли и Хамдир закололи любимца матери Эрпа. Поэтому умирающий Ёрмунрекк смог позвать на помощь, и дружина, поняв, что убийцы неуязвимы для мечей, забила их камнями. Так навсегда пресекся род Нифлунгов, обладателей прόклятого золота.

Эту историю Снорри Стурлусон излагает вкратце, характерным для него кратким языком, к сведению начинающих поэтов (и нашему удобству). При этом он приводит фрагменты пространной поэтической «Речи Фафнира», повествующей о смерти Фафнира и Регина. И это лишь одна из многочисленных речей и песен, посвященных отдельным эпизодам цикла о Нибелунгах, которые содержатся в «Старшей Эдде». Как и эддические рассказы о богах, они выглядят как разрозненные звенья единой цепи. Но это не исток величественного эпоса, а только его скандинавская версия, которая, в отличие от классических вариантов, содержит важное и древнее мифологическое ядро – предысторию прόклятого золота, а также своеобразный сиквел – третье замужество Гудрун и гибель несчастной Сванхильд.

Еще дальше в глубины мифа заходит исландская «Сага о Вёльсунгах». Согласно ей, Сигурд – прапраправнук самого Одина. Его отцу Сигмунду верховный бог, явившийся в обличье высокого одноглазого старика в ветхом плаще и с босыми ногами, вручил легендарный меч Грам. Примечательна история этого меча: в своем последнем бою Сигмунду доводится скрестить его с копьем внезапно представшего перед ним кривого старика в синем плаще, и Грам переломился надвое. Самому Сигурду Один подарил коня Грани, потомка восьминогого Слейпнира. А обломки меча вновь сковал Регин, воспитавший Сигурда.

Также именно Один зачаровал Брюнхильд в наказание за убийство конунга Хьяльмгуннара, уколов ее усыпляющим шипом. В этой саге восставшая ото сна вещая дева рассказывает Сигурду, что Один велел ей стать мужней женой, но она поклялась не выходить за того, кому ведом страх. Своему спасителю Брюнхильд раскрывает тайную мудрость рун, а затем они обмениваются клятвами верности. Но когда Сигурд прибывает ко двору конунга Гьюки, «что к югу от Рейна», жена Гьюки, волшебница Гримхильд, подносит ему кубок дурманного меда. Испив колдовской напиток, Сигурд забывает Брюнхильд и женится на дочери Гьюки Гудрун. Также по наущению Гримхильд Сигурд и Гуннар меняются обличиями, чтобы добыть последнему руку Брюнхильд. Получается, что дева-воительница обманута дважды, что и становится причиной дальнейшей кровавой распри.