По мотивам старинной немецкой народной сказки, изложенной Фрэнсис Дженкинс Олкотт в книге «Good Stories for Great Holidays», впервые опубликованной в 1914 году

В городе Страсбурге жил молодой граф по имени Отто. Красавец-граф пленял дам галантными манерами, великолепно обращался с саблей и ружьем и отлично держался в седле, и все кокетки Страсбурга мечтали выйти за него замуж. Увы, сам Отто не горел желанием вступить в брак и предпочитал светским забавам охоту. Со временем граф даже обзавелся в тех краях довольно мрачным прозвищем – жители Страсбурга стали называть его «Каменным Сердцем».

Отправившись в канун Рождества на охоту вместе с товарищами, граф отстал от компании и вскоре очутился в самом сердце заснеженного леса, у красивого ручья. Решив помыть в нем руки, Отто был удивлен тем, насколько теплой и ласковой была вода. Заинтригованный граф вновь опустил в нее руки и почувствовал, что кто-то нежно прикоснулся к нему. Вынув руки из волшебной воды, граф обнаружил, что с его мизинца пропало золотое кольцо. Опечаленный Отто забрался на коня и отправился прямиком в свой замок – желание охотиться пропало вместе с фамильной драгоценностью. Вернувшись домой и по обычаю отужинав в одиночестве, молодой граф отправился в постель.

Ночью Отто разбудила невероятно красивая музыка и топот сотен маленьких ножек по паркету. Он увидел в своей комнате целый сонм танцующих фей. Очаровательные создания не обращали на него ни малейшего внимания и изящно кружились под чудесные звуки арфы. Смеясь и хлопая в ладоши, они водили хороводы вокруг большого дерева, на ветках которого сияли звезды, жемчужные ожерелья и изумрудные браслеты. Сердце графа забилось от волнения, когда он увидел восседающую на нем прекрасную девушку в хрустальной диадеме: глаза ее сияли как сапфиры, губы ее были словно алый цветок, а золотистые волосы струились каскадом до пят. Это была Эрнестина – Королева фей.

Увидев графа, она улыбнулась ему, и лед в душе «Каменного Сердца» растаял без следа. «Полагаю, вы что-то потеряли», – сказала Эрнестина, протягивая ему исчезнувшее накануне золотое кольцо. Придя в себя, Отто упал перед Королевой фей на колени и попросил ее стать его женой. Та согласилась, но при одном условии: Отто никогда не должен произносить при ней слово «смерть». Граф пообещал ей забыть это слово навеки. Пышнее свадьбы в Страсбурге не видали. Местные девицы рыдали в подушку, понимая, что никогда не смогут соперничать с прелестной невестой графа.

Вигго Юхансен. Счастливого Рождества! 1891 г. Художественный музей. Копенгаген, Дания

Обвенчавшись, граф и графиня зажили счастливо в любви и согласии, но однажды, когда они собирались на охоту, Эрнестина слишком долго заставила себя ждать. Раздраженный граф ходил по покоям туда-сюда, ожидая, когда прелестная графиня будет готова, и когда та наконец спустилась к нему, пошутил, сказав, что ее следовало бы послать за смертью, когда настанет его час. Сказав это, он тут же вспомнил о данном обещании, но было уже поздно: услышав запретное слово, Королева фей вскрикнула и растворилась в воздухе.

Отто отчаянно звал ее и искал повсюду, но так и не смог найти. Он даже отправил на ее поиски охотничьих собак, но и они вернулись ни с чем. С того дня граф ежегодно устанавливал в своем доме роскошное рождественское дерево, как то, на котором восседала его невеста, украшал его мерцающими игрушками, сладостями и всевозможными подарками. Он надеялся, что дерево вернет ему любимую, но Эрнестина исчезла навсегда. А обычай украшать на Рождество пушистую ель остался.