Замыслив создать китайский зодиак, Нефритовый император столкнулся с трудной задачей: нужно было выбрать животных-символов и определить их порядок. Ему нравились кот, тигр, заяц, лошадь и дракон, но символов должно было быть ровно двенадцать. Решив положиться на судьбу, император объявил большую гонку – ее результаты определят состав и последовательность животных в зодиакальном круге.

Получив приглашение, звери принялись готовиться. Лошадь расчесала шелковистую гриву, дракон отполировал чешую, а кот, опасаясь проспать, попросил давнюю приятельницу крысу разбудить его пораньше. Увы, коварная крыса его обманула: узнав о ценном призе за первое место, она решила победить любой ценой и не стала будить друга. По другой версии, хитрюга подсыпала сонное зелье в чай кота.

Крыса долго брела по лесам и полям, пока не дошла до широкой реки. Торжество сменилось отчаянием: она поняла, что не сможет переплыть реку – ведь плавать она не умела. Уже готовая сдаться, крыса заметила вдали быка. Тут же ей в голову пришла блестящая идея! Когда бык приблизился, она притворился усталой и жалобно попросил: «Могучий бык! Позволь мне забраться к тебе в ухо и добраться до Небесных врат. Я очень боюсь утонуть. В качестве платы я буду петь тебе веселые песни». Добродушный бык согласился – ему ведь было несложно, к тому же он любил песенки.

Устроившись в ухе быка, хитрая крыса запела. Переплыв реку, бык продолжил свой путь, и вскоре они достигли Небесных врат. Позабыв о благодарности, крыса соскочила на землю и стрелой проскочила через ворота. Ворвавшись в тронный зал первой, она припала к ногам Нефритового императора, расхваливая его щедрость. Затем невзначай спросила, прибыли ли остальные гости. Так крыса стала первым знаком китайского зодиака.

Добродушный бык занял второе место, но не рассердился на крысу. За ним пришел тигр, затем кролик. Дракон оказался лишь пятым: услышав призывы о помощи, он свернул с пути и спас жителей деревни от пожара. У реки изворотливая змея обвилась вокруг ноги лошади и, подражая крысе, обогнала ее в нескольких шагах от финиша.

За лошадью прибыли овца, обезьяна и петух, а позже – собака. Добравшись до реки, собака решила искупаться и так увлеклась, что почти всех пропустила вперед. Последней явилась свинья: она так долго спала, много ела и бездельничала, что потеряла счет времени и прибыла во дворец незадолго до конца торжества. Так зодиакальные звери выстроились в порядке: крыса, бык, тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух, собака и свинья. А кот так и не попал на праздник и с тех пор враждует с крысой.