Известно, что человечество отмечало Новый год задолго до появления привычных нам календарей. Наблюдая за сменой времен года, наши предки радостно встречали пробуждение природы после зимнего покоя, а Новый год зачастую выпадал не на середину зимы, а на весеннее равноденствие. Наступление древнеегипетского Нового года зависело от разлива Нила, персы справляли его в день весеннего равноденствия, а китайский Новый год выпадал на второе новолуние, следующее за зимним солнцестоянием.
НОВОГОДНИЙ ФЕСТИВАЛЬ АКИТУ
Первые свидетельства о встрече Нового года относятся к Древней Вавилонии, за несколько тысяч лет до наступления нашей эры. Вавилоняне считали началом нового цикла первое новолуние, следующее за весенним равноденствием. Одиннадцатидневный фестиваль носил название Акиту и включал в себя множество священных ритуалов. У него были и религиозная, и политическая подоплеки: Акиту не только чествовал мифическую победу небесного бога Мардука над богиней первобытного хаоса Тиамат, но и был временем коронации новых царей или продления полномочий избранных богами правителей вавилонского царства.
Обычай праздновать Новый год в первый день января был введен древними римлянами. В созданном в VIII веке до нашей эры одним из легендарных основателей Рима Ромулом календаре изначально было всего 304 дня и 10 месяцев, и пришлось ждать правления царя Нумы Помпилия, чтобы в нем появились январь и февраль. За несколько столетий основанный на фазах луны календарь существенно разошелся с солнечными ритмами, и в 46 году до нашей эры император Гай Юлий Цезарь ввел в обращение юлианский календарь. Он состоял из 365 дней и предусматривал високосный, 366-дневный год каждые четыре года. Известно, что для того, чтобы восполнить накопившиеся за годы «погрешности», императору пришлось добавить целых 90 календарных дней! Началом года было объявлено 1 января, в честь двуликого бога начинаний Януса, а смена страницы в календаре сопровождалась шумными гуляниями и жертвоприношениями виновнику торжества.
Владислав Коваль. Новогодняя почтовая марка СССР. 1989 г.
О том, как было принято отмечать Новый год на Руси до 988 года, увы, не так уж много сведений. Кто-то считает, что он выпадал на весеннее равноденствие, кто-то уверяет, что он праздновался в день зимнего солнцестояния, а кто-то и вовсе утверждает, что им была любимая русским народом Масленица, с ее румяными блинами, веселыми молодежными играми, катанием с горки и торжественным сжиганием чучела зимы. После крещения Руси началом года было объявлено 1 марта, в 1492 году Новый год стали отмечать 1 сентября, а в 1699 году указом царя Петра I новой датой праздника стало 1 января. Царский указ предписывал разводить по ночам костры, стрелять из мушкетов и поздравлять соседей и друзей. Позже принятие григорианского календаря вызвало историческую поправку в 13 суток, в результате которой в нашей стране появился Старый Новый год.
В средневековой Европе дата начала года регулярно менялась по желанию духовенства. Ей поочередно становились 25 декабря – день рождения Христа – и 25 марта – праздник Благовещения, а в 1582 году Папа Григорий XIII восстановил прежнюю дату – 1 января. Несмотря на то, что григорианский календарь на сегодняшний день является самым распространенным в мире, многие культуры и религии празднуют Новый год в совершенно другие даты: еврейское новолетие Рош ха-Шана приходится на первый день месяца тишрей, что обычно выпадает между началом сентября и началом октября, соблюдаемый многими персоязычными и тюркоязычными народами Навруз справляется в день весеннего равноденствия, а в южных регионах Индии Новый год и вовсе отмечается в середине апреля.