Максим шел по тропинке под покачивающимися свечками цветущих каштанов, втягивая воздух, насыщенный влагой после ночного ливня. Издалека ветер приносил аромат распустившейся сирени. Впереди, взметая лапами рыхлую землю, несся Зефир – белый, лохматый, с ушами, похожими на клубничную пастилу.

Обычно Макс с Зефиром гуляли вечером, когда город оседал в сумеречной дымке, но сегодня все было иначе.

Рядом шагала Олеся. Ее имя не успело стать привычкой, духи не отпечатались на его рубашке, и даже голос звучал непривычно. Максиму все еще казалось, что это лишь мимолетное знакомство. Ничего серьезного.

Он даже не решался ей звонить, лишь случайно раз за разом сталкивался с ней на прогулке. Рокки и Зефир стали друг другу совсем как родные. Стоило одному издалека учуять запах другого, как собаки неслись навстречу резвым играм и шутливым укусам.

Вчера Максим предложил подвезти утром Олесю до мастерской, ведь подвозить людей – его работа, а Олеся еще ни разу не каталась в его такси. Но она уверенно заявила, что ходит пешком: недалеко и для здоровья очень полезно. Макс подумал, что его отшили.

Но потом она предложила вместе пройтись, выпить кофе с круассаном на ходу. И когда с утра он увидел Олесю, стоящую у скамейки рядом с подъездом в легком плащике, с руками, засунутыми в карманы, все сомнения растаяли. Она улыбнулась, и в ее улыбке было нечто новое – не та осторожная вежливость первых дней, а что-то теплое, близкое.

– Ты все-таки вышел, – произнесла она, и Зефир тут же бросился к ней, виляя хвостом. – А вчера говорил, что можешь проспать.

– Не проспал, – кивнул Максим. – Хотел увидеть тебя.

И теперь они молча шли вдоль реки под разросшимися каштанами. Кофе был допит, Олеся взяла Макса за руку. Ее пальцы были теплыми и мягкими. А над ними, в прозрачном утреннем воздухе, ветер колыхал верхушки деревьев, и казалось, что сама весна затаила дыхание, наблюдая за ними.

Они дошли до чугунных ворот дальней от дома стороны парка, где гравийная дорожка перетекала в ровный асфальт. Олеся остановилась, поправила сумку на плече и повернулась к Максиму. В ее глазах блестел огонек, смешанный с легкой нерешительностью.

– Спасибо, что проводил, – сказала она, и губы ее дрогнули в улыбке. – Это мило.

– Всегда пожалуйста, – ответил Макс просто.

Она потянулась, быстро поцеловала его в щеку, и запах ее духов – легкий, с оттенком цитруса – остался в воздухе, даже когда она уже зашагала через дорогу к двухэтажному зданию с надписью «Реставрация картин, бумаги и переплетов». Максим смотрел ей вслед, пока Олеся не скрылась за старой деревянной дверью, звякнув колокольчиком.

Зефир нетерпеливо привстал на задние лапы, напоминая, что прогулка еще не окончена.

– Ладно, ладно, идем. – Максим потрепал пса за холку и свернул обратно в парк.

– Нет, давай подальше пройдемся? – попросил пес.

– Зачем? Надо вернуться к машине, нам с тобой тоже работать пора.

– Да ну, пойдем там поглядим, кому помочь.

И Зефир направился туда, где начинался большой детский парк. Он не бежал сломя голову, а шел размеренно и спокойно. Максиму даже показалось на минутку, что пес расстроился после ухода Олеси. Но такого быть не могло – с чего бы ему расстраиваться? Они ведь договорились встретиться вечером для прогулки с Рокки. На первый взгляд все было хорошо, как обычно.

Зефир двигался медленно, с остановками, временами даже садился, будто передохнуть. Его блестящая шерсть казалась тусклой, а уши, обычно торчащие бодрыми треугольниками, обвисли.

Без Олеси все стало чуточку тише. Ветер шевелил листья, где-то в кустах чирикали воробьи, а под ногами хрустели серые камешки, оставленные для красоты, а не для удобства. Вдруг Зефир рванул вперед, нюхая землю, будто искал следы другой живности. Максим шел за ним, держа руки в карманах, мысли витали где-то между только что прожитым моментом и тем, что ждет впереди. Может, ему теперь каждое утро провожать Олесю? Или вечером пригласить на нормальное свидание? А может, еще рано?.. Кто бы ему подсказал?

Он ловил себя на ожидании. Не просто следующей встречи, а чего-то большего – того, что еще не сформулировал даже для себя.

Зефир резко остановился, насторожив уши. Из-за поворота выкатил черный кот, важный, как миниатюрная пантера. Пес замер, кот тоже. Они уставились друг на друга в немой дуэли, пока Максим не рассмеялся.

– Ну давай, храбрец, – подбодрил он Зефира.

Но пес после секундного раздумья махнул хвостом, снова погрустнел и, делая вид, что четвероногий незнакомец его не интересует, прошел мимо. Черный кот зашипел вслед.

Солнце поднималось выше, тени становились короче. Максим достал телефон, проверил время. Пора было возвращаться. Но, с другой стороны, можно позволить себе пройти еще один круг, купить вкусный кофе в киоске у фонтана, просто побыть наедине с этим утром, которое теперь казалось особенным.

Должен ли он на самом деле спешить? Или может дать себе насладиться моментом еще чуть подольше? Ведь когда еще, если не сейчас?

Он свистнул Зефиру, и они пошли дальше – неторопливо, без цели, просто потому, что не хотелось никуда спешить.

– Эй, смотри, кого я нашел! – позвал Зефир, и Максиму пришлось ускорить шаг.

За главными воротами парка располагалась торговая улица с огромным магазином игрушек. Сквозь его крутящуюся дверь как раз просочился не кто иной, как Сергей – тот сердитый пассажир, обманутый своим коллегой. Под мышкой он держал коробку в половину своего роста. Внутри лежала кукла с ангельским личиком, золотыми кудрями, вся в розовых и белых оборках. Она была похожа на девочку из волшебной сказки.

Макс сделал шаг вперед, но Зефир тут же на него зашикал:

– Да куда ты, стой! Момент им испортишь.

Максим оглядел площадку перед воротами и заметил, как к Сергею подбежала девочка, такая же красивая, как куколка в коробке. Она обняла его и оглушительно закричала:

– Папа! Папочка! Она настоящая?!

Позади девчушки шла женщина и тоже очень мило улыбалась. Она приблизилась, поцеловала Сергея в щеку. О чем они говорили, было не слышно, но Максим невольно стоял и смотрел на эту картину семейной идиллии.

Значит, поговорили. Значит, все исправил.

– Хорошо у тебя получается, – похвалил Зефир. – Молодец! Не зря меня слушался.

Максим посмотрел на пса, но отчего-то тот не выглядел, как обычно, счастливым, не вилял хвостом. Просто присел рядом, и даже всегда пушистая, наэлектризованная шерсть не стояла дыбом.

– Что с тобой, а? – Максим присел, потрогал нос пса. Сухой, не горячий. Зефир лизнул ему руку без обычного энтузиазма.

Макс нахмурился. Может, съел что-то не то? Или просто набегался и перегрелся? Хотя майское солнце еще не было жарким. А частые ливни и вовсе не давали воздуху как следует раскалиться.

– Эй, Макс!

Голос за спиной заставил обернуться. Сергей шел навстречу, его семья осталась позади распаковывать и разглядывать куклу.

– Что вы тут делаете? – удивился он.

– Провожал девушку до работы, – Макс запнулся. – А вообще, мы живем вон там, недалеко.

– Что-то собакен сегодня не в духе. – Сергей наклонился, изучая Зефира.

– Да, вроде вчера все было нормально… – Максим провел рукой по боку пса и под пальцами почувствовал, как тот чуть напрягся.

Сергей присел рядом.

– Может, к ветеринару? У меня есть номер хорошего, если надо.

В голове пронеслись мысли: не пропустили ли они какую прививку? не подобрал ли Зефир чего-то на улице? а вдруг отравление?

Зефир вздохнул и положил голову ему на колени, как будто извиняясь за беспокойство.

– Ладно, дружище. – Максим провел ладонью по его голове. – Сейчас разберемся.

– Да не нужен мне врач, – протянул пес. – Это Сергей меня в скуку вгоняет.

Максим чуть не поперхнулся со смеху, и Сергей на него странно покосился.

– Вы чего? Порядок?

– Ага, просто… Придуривается он, зря напугал. – Макс поднялся, а вслед за ним и Сергей.

– Я, в общем-то, просто хотел сказать спасибо. Мы поговорили и с дочкой, и с женой.

– Очень рад, – искренне отозвался Максим, пожимая протянутую руку. – Пусть у вас все будет хорошо. Помните, что всегда можете рассчитывать на свою семью.

– Вы правы, конечно… Не представляю, как вам хватает терпения на такую работу.

– Сам не знаю. Мне Зефир помогает. – Макс покосился на пса, но тот не вилял хвостом, не прыгал и не бегал вокруг, как делал обычно. – А вы чего в такую рань по магазинам ходите?

– Взял на работе отгул. – Сергей немного смущенно потер затылок. – Решили устроить семейный день. Сначала кукла, потом парк с аттракционами, потом обед в кафешке.

– С тортом и тремя шариками мороженого? – Максим чуть не расхохотался.

– А вы хорошо разбираетесь в детях, – хмыкнул Сергей. – Есть свои?

– Как-то не довелось. Что ж, – Максим немного замялся, – нам пора возвращаться. Клиенты сами себя не довезут.

– Еще раз благодарю! – Мужчины снова пожали руки и разошлись.

Максим направился по скверу в сторону дома. Олеся была права, что погулять с утра перед работой – здорово.

Они шли неспешно, Зефир брел совсем рядом, около правой ноги, будто привязанный невидимым поводком. Уши уныло повисли, хвост не хлестал по воздуху, а лишь изредка покачивался в такт шагам.

– Да что с тобой такое, Зефир? – пробормотал Максим, но пес не отозвался.

Максим думал и вспоминал, как Зефир постоянно носился по этому же парку, подпрыгивая за голубями, будто белый ураган, как шутливо возился с Рокки. Еще с утра он был в полном порядке, а теперь ходил словно вареная картофелина. Максим наблюдал, как Зефир лениво обнюхивал придорожную траву, не пытаясь рвануть вперед, погнаться за пробегающей кошкой или облаять кого-нибудь. Эта непривычная сдержанность беспокоила больше, чем если бы пес вел себя агрессивно.

Мысли кружились в голове, одна тревожнее другой.

– Что-то ты сегодня не в духе, – сказал Макс громче. – Уверен, что тебе не нужно к врачу?

Пес поднял на него глаза, вильнул хвостом, будто пытаясь утешить. Поглядел долго и мудро.

– Нормально все, не бери в голову.

– Ладно… Хорошо все-таки, что Сергей помирился с дочкой и так быстро нашел деньги. У них все наладится?

– Наверняка.

Какое-то время они брели в тишине, Максим думал о семье Сергея, о трудностях, которые приходится преодолевать, когда ты в серьезных отношениях. Любые сложности на работе, со здоровьем, да с чем угодно будут сказываться на другом человеке – на жене или, еще хуже, на ребенке, который полностью от тебя зависит.

Как взять на себя такую ответственность?

Олеся. Ее имя в мыслях было как глоток ледяной воды в жару, освежающее и бодрящее. Но при этом… Был ли он готов к такому?

«А что, если с ней что-то случится? Сейчас все хорошо, а потом… Потом окажется, что я что-то упустил, недодал, недолюбил, недопонял, не дотянул?»

Максим ловил себя на том, что боялся не столько расставания, сколько того, что даже не поймет, когда сделал роковую ошибку. Как не понял с Ритой.

Как не понимал, что происходит с Зефиром.

– Может, я просто параноик? – усмехнулся он себе, глядя, как лучи солнца цепляются за верхушки деревьев.

Пес остановился, и усмешка застряла в горле комом. Максим присел рядом, положил руку на спину Зефира, чувствуя под пальцами ритм тяжелого дыхания – чуть учащенный, чуть прерывистый.

– Устал? Ладно, – прошептал он. – Видимо, прогулки с утра пораньше не твоя тема.