Несмотря на то, что внутри Римского государства шла ожесточённая борьба патрициев и плебеев, Рим постепенно завоёвывал Италию.
Завоевания были нужны прежде всего патрициям и богатым плебеям, так как давали им возможность захватывать земли покорённых народов. Но и плебейская беднота получала часть земли. Вот почему римское крестьянство охотно служило в войсках, и руками этого крестьянства в течение двух столетий была завоёвана почти вся Италия. В V в. до н. э. римляне вели много войн с соседними народами. В результате этих войн римляне захватили у этрусков правый берег Тибра в его нижнем течении.
В начале IV в. до н. э. на Этрурию из долины реки По двинулись галлы. Пройдя Этрурию, они напали и на Рим. В 390 г. до н. э. галлы разгромили римскую армию и, захватив Рим, покинутый жителями, почти целиком его разрушили. Предание говорит, что только маленький отряд молодёжи укрылся в неприступном римском кремле – Капитолии. Попытки галлов взять Капитолий приступом не удалась. Тогда галлы осадили его. Однажды ночью их отряд стал осторожно подниматься по крутому склону Капитолия. Галлы двигались так тихо, что их никто не услышал. Один галл даже успел подняться на самый верх. Но в этот момент подняли страшный крик и шум гуси, которые были посвящены богине Юноне и поэтому находились в Капитолийском храме. Римляне проснулись и сбросили в пропасть весь галльский отряд. Отсюда пошло выражение «гуси Рим спасли».
Легковооружённый римский воин – пращник
Получив с римлян огромный выкуп в 1000 фунтов[5] золота, галлы удалились. Но и впоследствии они несколько раз нападали на римскую территорию, хотя взять город им больше не удавалось. После галльского разгрома Рим был заново отстроен и сильно укреплён.
В середине IV в. до н. э. римляне изгнали из Южного Лациума воинственное племя вольсков и вступили в союз с латинскими городами. Но латинские союзники были недовольны притеснениями римлян и в 340 г. до н. э. подняли восстание, требуя, чтобы один из консулов и половина сенаторов выбирались из латинян.
Рим подавил это восстание, Латинский союз был распущен, и бывшие союзники должны были подчиниться Риму.
Самые тяжёлые и значительные войны, которые Рим вёл в IV в. и в начале III в. до н. э., были войны с самнитами. Эти войны начались из-за богатой и плодородной области Кампа́ния и продолжались с перерывами с 343 по 290 г. до н. э. В одной из этих войн римляне потерпели тяжёлое поражение. Римская армия была окружена самнитами в лесистом Кавди́нском ущелье и сдалась на позорных условиях. Римляне должны были пройти «под игом»: в землю втыкались два копья, а сверху привязывалось третье; безоружные римские воины поодиночке должны были проходить между копьями под градом вражеских насмешек.
Самнитские воины
В этот период римляне очутились в тем более тяжёлом положении, что против них поднялись и этруски, и галлы. Но племена эти не были сплочены, и Рим в конце концов вышел победителем.
Бо́льшая часть самнитов была обращена в римских союзников. Позднее Рим подчинил себе и Северную Этрурию. После этих войн вся Средняя Италия и часть Северной находились в руках римлян.
Из греческих городов, расположенных на юге Италии, самым сильным был богатый Тарент. С ним-то и начали войну римляне после завоевания Средней Италии. Тарентинцы призвали на помощь эпирского царя Пирра. Это был честолюбивый человек, мечтавший о подвигах Александра Македонского. Он охотно согласился помочь Таренту и весной 280 г. до н. э. явился в Италию. С ним была армия в 20 тысяч пехоты, 3 тысячи конницы, а также много боевых слонов.
Пирр – царь эпирский
В первой же битве римляне были разбиты. Они тогда ещё не умели бороться с боевыми слонами, которых пугалось римское войско.
В следующем году римляне снова встретились с Пирром. Битва была чрезвычайно упорной и длилась два дня. Римляне снова были разбиты, но и Пирр понёс такие большие потери, что воскликнул: «Ещё одна такая победа – и у меня не останется больше воинов!» (Отсюда пошло выражение «пиррова победа».)
Пирр понял, что война с Римом будет очень длительной; силы Пирра истощались. Поэтому он решил на некоторое время покинуть Италию и отправился воевать в Сицилию. Когда он снова вернулся в Италию, римляне собрались с силами и разбили его наголову.
После этого для римлян уже не представляло большого труда овладеть всей Южной Италией. Весь Апеннинский полуостров, за исключением долины реки По, перешёл теперь в руки Рима.