Аттика находилась в юго-восточной части Средней Греции и далеко выдавалась в море. От Беотии она отделялась горным хребтом, от Пелопоннеса – Коринфским перешейком, а с других сторон омывалась морем. Берега Аттики сильно изрезаны и имели глубокие, спокойные и удобные для мореплавания гавани. Главной из них был Пирей.
Недра Аттики были богаты ископаемыми. В горах в изобилии встречались лучшие сорта мрамора. В горах Лавриона было много серебра, и там рано возникли рудники для его добычи. Земли афинской равнины были удобны для земледелия, главным образом для садоводства. В горных местах население занималось скотоводством, в прибрежных – торговлей и ремеслом.
В Аттике жили ионяне. Среди их общин рано выделилась по своему значению Афинская община. Она была расположена недалеко от моря, имела хорошую гавань и отличалась от других общин своим неприступным акрополем (кремлём).
По мере усиления Афинской общины все другие общины Аттики были или подчинены ей или добровольно слились с ней на основе договора. Объединение Аттики под властью Афин и образование государства легенда приписывает афинскому царю Тесею.
Первоначально во главе Афинского государства стоял басилей, который жил в акрополе. Он являлся верховным правителем, жрецом, судьёй и начальником афинского войска. Ему помогал управлять государством совет из знати. Заседания совета происходили на скалистом холме, посвящённом богу войны – Аресу. Отсюда произошло и самое название этого совета – ареопаг. Наряду с басилеем ареопаг был главным органом власти в ранний период Афинского государства.
Свободное население делилось на две основные группы: эвпатридов, т. е. знатное сословие, аристократов, и демос, т. е. простой народ.
Позднее эвпатриды начали выбирать военачальника – полемарха – из своей среды. Постепенно и другие дела стали отходить от басилея к архонтам (правителям). У басилея остались только жреческие обязанности. Впоследствии власть басилея была совсем отменена, жреца также стали избирать. Все эти должности занимали эвпатриды.
Народная масса (демос) оставалась в бесправном положении и не принимала участия в управлении государством. Иногда только собиралось Народное собрание, которому объявлялись решения властей.
В Аттике жило много мелких землевладельцев. Они вели своё самостоятельное хозяйство на небольших участках земли. С ростом населения участки всё более и более дробились и мельчали; новые же участки земли бедняки не были в состоянии приобрести.
При таких условиях им приходилось прибегать к займам у эвпатридов. Эвпатриды охотно ссужали крестьянам семена или известную сумму денег. При этом они ставили на земле должника камень с обозначением суммы долга и срока его выплаты. (Одно время почти вся крестьянская земля в Аттике пестрела этими долговыми камнями.) Давая взаймы, эвпатриды требовали, чтобы долги обеспечивались земельными участками должников. Это означало, что при невыплате долга в определённый срок крестьянский участок отходил в собственность к эвпатриду. Крестьяне же часто не в состоянии были уплатить долг, и земля их переходила к крупным землевладельцам.
Сельскохозяйственные работы в Греции
Если долг был больше стоимости земельного участка, то должник вынужден был остаток долга отработать эвпатриду. Таким образом он попадал к нему в кабалу. Иногда для покрытия долга крестьянин вынужден был продаваться сам и продавать своих детей в рабство, даже в чужие земли. Так происходило обезземеливание крестьян и их закабаление.