О древнейшем периоде греческой истории мы узнаём теперь из памятников, открытых при раскопках: остатков зданий, оружия, утвари и т. п. Раньше учёные знали о древнейшем периоде только по двум знаменитым поэмам: «Илиаде» и «Одиссее». Эти поэмы рассказывают о Троянской войне. Война эта происходила между греками и троянцами – в Малой Азии (под Троей). Никаких других памятников об этом отдалённом периоде истории Греции тогда не было. Поэтому учёные предполагали, что события, описываемые в «Илиаде» и «Одиссее», просто выдуманы. Но впоследствии благодаря раскопкам обнаружилось, что многое, о чём рассказывается в «Илиаде» и «Одиссее», происходило на самом деле.
Первым, кто попытался найти вещественные памятники событий, изложенных в «Илиаде» и «Одиссее», был немецкий учёный Генрих Шлиман. Рассказывают, что он с юных лет увлекался этими поэмами и верил, что они описывают действительную жизнь. В 1870 г. Шлиман отправился на побережье Малой Азии и у Геллеспонта на холме Гиссарлык начал раскопки.
Диск из Феста с эгейскими письменами
Он надеялся открыть древнюю Трою, где, по преданию, правил царь Приам. Шлиман считал, что остатки города Трои находятся в самых нижних слоях почвы, и поэтому не обратил внимания на те средние слои, которые разрушались при раскопках. Это было ошибкой Шлимана, так как вместе с этими средними слоями он разрушал как раз памятники той Трои, которую искал. Позднее на это обратил внимание один из его помощников, нашедший именно ту Трою, которая описана в «Илиаде».
Львиные ворота в Микенах
После многолетней неутомимой работы над раскопками Трои Шлиман переехал на юг Балканского полуострова. Там он предпринял раскопки в Микенах, в городе вождя греков – Агамемнона. Первые же шаги его увенчались изумительным успехом. Он нашёл сразу несколько могил, в которых обнаружил роскошное убранство умерших: золотые и серебряные украшения, золотые маски, которые клались на лица умерших, а также красиво отделанное оружие. Потом Шлиман открыл остатки стен акрополя (кремля), сложенные из массивных камней. Такие массивные постройки из камня греки называли циклопическими. Особенно выделялись по красоте ворота с двумя фигурами львов из камня. Была также обнаружена большая гробница, которую Шлиман назвал сокровищницей царя Атрея (отца Агамемнона). Позднее Шлиман предпринял раскопки и в других местах Греции. Там он также нашёл памятники, сходные с микенскими. Все они говорят о ранней, очень древней культуре, которая называется микенской культурой.
После Шлимана очень важные открытия были сделаны на острове Крит, главным образом английским учёным Эвансом. В начале XX в., в результате раскопок под руководством Эванса, здесь были обнаружены памятники ещё более древней культуры, чем микенская. Были раскопаны два дворца – в Кноссе и Фесте.
Особенно поражают своей величиной остатки Кносского дворца, состоящего из множества помещений. Следуя греческому преданию, Эванс назвал его дворцом царя Миноса. В греческом предании есть рассказ о том, как могущественный царь Крита Минос велел искусному мастеру Дедалу построить в Кноссе большой дворец. В нём было множество больших и малых зал, коридоров, и в них легко было заблудиться. Назывался этот дворец лабиринтом.
На Крите были обнаружены также и другие постройки: мастерские, кладовые, роскошные гробницы, малые дворцы и т. п. Из памятников ремесла и искусства до нас дошли главным образом красивые глиняные сосуды с художественной росписью, статуэтки из бронзы, оружие и т. п. Стены внутри помещений, сосуды и другие предметы домашнего обихода разукрашивались различными картинами из народной жизни. Изображались пляски женщин, кулачные бои мужчин, походы воинов; иногда рисовали животных, охоту за быками, а также цветы и различные узоры.
Развалины Кносского дворца
На Крите были найдены также письмена; учёные пока не могут их прочесть. Поэтому о многих сторонах жизни на Крите мы ещё мало знаем.
Нам известно, что Критское царство было сильным и находилось в сношениях с некоторыми большими государствами Востока (например, с Египтом).
Критская культура во многом сходна с памятниками микенской культуры; и та и другая существовали в III и II тысячелетиях до н. э. и известны под общим названием крито-микенской культуры. Таким образом, эта культура процветала в то самое время, когда существовали Египет, Вавилония и другие государства Востока.