Китайское государство образовалось около 5 тысяч лет назад. Одним из первых правителей Китая был, по преданию, Хуан-ди, что значит «Жёлтый властитель» (завоеватель земель вдоль Жёлтой реки). О древнейшем периоде Китая до нас дошло много различных сказаний в китайских летописях и много археологических памятников, найденных при раскопках. Только благодаря изучению этих памятников начинают постепенно выясняться древнейшие периоды китайской истории (например, период Инь-Шан). Более достоверная и изученная история Китая начинается с Чжоуского периода.
Чжоуский период представляет собой историю маленького царства, находившегося в среднем и нижнем течении Хуанхэ.
Цари династии Чжоу имели большие владения. Царская земля имела тысячу ли (около 500 км) в окружности и была богата железом. Она находилась, по преданию, в самой середине царства и со всех сторон была окружена владениями князей и сановников царя. Благодаря такому расположению китайское государство впоследствии стало называться «Срединным царством». Столицей его стал город Лоян.
Царь и приближённые вели роскошный образ жизни. Они строили для себя прекрасные дворцы и храмы, имели сотни придворных, слуг и рабов. Они проводили время в войнах, пирах и охоте. Царь со своей дружиной на больших колесницах часто совершал набеги на соседние царства, а также грабил своих крестьян.
Непрерывные войны, восстания крестьян и покорённых племён подорвали власть царей Чжоу. В 841 г. до н. э. в результате народного возмущения царь Ли-ван из династии Чжоу был свергнут.
Центральная власть постепенно ослабевала. Между знатью шла всё время борьба за землю. Эта борьба тянулась долго и привела к распаду государства Чжоу. В 256 г. до н. э. был свергнут последний царь этой династии. Началась ожесточённая борьба князей за земли, за власть.
В это время сильно выдвинулась область Цинь, расположенная к западу от царства Чжоу.
Новый период, с которым связано возвышение княжества Цинь, называется в истории Китая Циньским (256–206 гг. до н. э.). Вожди области Цинь воспользовались междоусобной борьбой знати и постепенно стали подчинять всех князей своей власти. Они покорили соседние племена, захватили также земли к югу от Янцзы и постепенно сосредоточили в своих руках верховную власть над Китаем.
Первым могущественным царём Циньского государства был Цинь Шихуанди (221–210 гг. до н. э.). Ему приписывается проведение больших реформ. Он уничтожил самостоятельность отдельных правителей и сановников, подчинив их своей власти. Все земли, объединённые под властью царя, он разделил на 36 административных округов. В каждом округе Цинь Шихуанди поставил наместников. За наместниками следили особые доверенные лица, которые доносили обо всём царю.
Древнекитайская кавалерия
Цинь Шихуанди провёл и военную реформу. Китайское государство постоянно беспокоили своими набегами гунны с севера, а также народы, вторгавшиеся в Китай из Средней Азии. Старое войско на тяжёлых колесницах не могло справиться с кочевниками. Цинь Шихуанди создал лёгкую и подвижную кавалерию.
Он уделил также большое внимание начатому ещё раньше строительству Великой Китайской стены. Стена эта возводилась для защиты от кочевников с севера. Для её сооружения, согласно преданию, потребовалось более 400 тысяч человек. На земледельческое население были наложены тяжёлые повинности; при строительстве широко применялся также труд рабов.
Великая Китайская стена
Предание говорит, что для усиления своей верховной власти Цинь Шихуанди приказал сжечь все книги со старыми законами. Оставлены были только книги по земледелию, наставления по медицине и астрономии.
В этот период крупные землевладельцы стали ещё сильнее; число рабов и крестьян, лишённых земли, всё увеличивалось. Земельные угодья сосредоточивались в руках крупных рабовладельцев, которые могли земли продавать, сдавать в аренду или дарить в собственность своим приближённым.
Ещё при жизни Цинь Шихуанди началось широкое движение крестьян и рабов против новых порядков. По мере того, как росло крупное землевладение, оно захватывало участки крестьян, и последние всё больше разорялись. В 206 г. до н. э. недовольные крестьяне и рабы объединились под руководством своего вождя Лю Бана. Он сверг царя циньской династии и захватил власть в свои руки. Так пало Циньское царство.
После этого начинается новый, так называемый Ханьский период древнекитайской истории (с 206 г. до н. э. по 220 г. н. г.).