Китайцы в древности занимали большие пространства по течению двух рек: Хуанхэ и Янцзы. Эти две реки имели такое же значение для жизни древних китайцев, как Нил для Египта, Тигр и Евфрат для Месопотамии или Инд и Ганг для Индии.
Карта древнего Китая
Во время разливов (летом и в начале осени) Хуанхэ меняла своё русло и представляла большую опасность для хозяйства и жизни людей, обитавших в её долине. Китайский крестьянин постоянно должен был заботиться об укреплении берегов реки.
Хуанхэ в переводе означает «Жёлтая река». Она была названа так потому, что своим течением наносила в долину массу жёлтого, очень плодородного ила. Слой плодородной почвы (лёсс) покрывал всю долину реки, достигая в некоторых местах большой толщины. Китайцы устраивали в нём пещеры-жилища, в которых зимой было тепло, а летом прохладно. Такие жилища в лёссовых слоях почвы делались даже в несколько ярусов.
Другая, ещё более значительная по длине, река Янцзы – называвшаяся ещё по-другому «Голубой рекой», также несла массу плодородного ила. Долина реки Янцзы была заселена позднее, чем долина Хуанхэ.
Реки Хуанхэ и Янцзы имели большое значение не только для земледелия, но и для судоходства. Каналы, которые китайцы проводили для орошения полей, издавна также использовались и как пути сообщения.
Позднее отдельные каналы были соединены, и образовался знаменитый поражающий своей величиной Великий канал. Китайцы начали его строить в VI в. до н. э. и строили очень долго. Сначала он соединил реки Хуанхэ и Янцзы. В настоящее время он имеет более тысячи километров в длину. Великий канал принадлежит к историческим достопримечательностям древнего Китая.
Китайские племена, жившие по среднему течению Жёлтой реки, – очень древний народ. Из разных преданий видно, что китайцам часто приходилось воевать с разными переселявшимися сюда племенами. Различные китайские племена говорили на многих наречиях. Некоторые наречия сохранились и в современном китайском языке.
Главным занятием древних китайцев было земледелие. Китайцы упорно боролись за каждый клочок земли. Обработка его и орошение с помощью каналов составляли постоянную заботу земледельцев. Китайцы одни из первых стали применять грядковую культуру. Она требовала большой работы, так как нужно было выпалывать все сорные травы и окучивать насаждения. Но зато в результате получались хорошие урожаи риса, плодов и овощей.
Китайские пещерные жилища
В жизни китайских земледельцев большую роль играло шелководство. Ещё в глубокой древности в Китае сажали тутовые деревья и разводили шелковичных червей. Китайцы рано научились изготавливать шёлк. Их шёлковые материи славились своим качеством и были известны далеко за пределами Китая. Больше всего Китай торговал с Индией. До появления монеты деньгами в стране служили главным образом металлические ножи.
О китайском ремесле мы можем судить по искусным резным предметам из дерева, по каменным и костяным изделиям, а также по причудливо украшенной посуде из бронзы и глины.
Грядковая культура
Позднее китайцы славились производством фарфоровой и фаянсовой посуды.
О хозяйстве и жизни китайцев в древности мы знаем главным образом по остаткам посуды, предметов быта и культа, найденных при раскопках. Эти памятники показывают, что ремёсла и хозяйство в Китае достигали довольно высокого уровня.