Запас горючих камней подходил к концу, и Брынза приказала мобилизовать всех кротов на поиски нового топлива. Вскоре землерои-трудовики нашли огромные залежи каменного угля. Они спешно откапывали его и перетаскивали в Большедыр, складируя прямо в Тронозале, чтобы было сподручнее сталкивать уголь в костры.

Сова довольно быстро подавила беспорядки, захлестнувшие Город после бесчинств сыча Заи́ки, – и всё вернулось на кру́ги своя. Но надо сказать, что это не сильно обрадовало деспоте́ссу. Брынза была не из тех правителей, которые довольствуются лишь внешним повиновением. Она зрила в самый корень: «Если порядок восстановился так легко, так же легко он может разрушиться вновь. Обитателей подземелий надо убедить, что без меня им не прожить и дня…»

И вот ушлая Брынза собрала мышей, кротов и крыс в Большедыре. Время от времени сова брала в когтистую лапу кусок угля, касалась его чёрным посохом, что‑то бормотала и бросала в огонь. Когда костёр разгорелся, она швырнула в него окаменённого неогодяя – и зловонный чёрный дым мигом заполнил всю пещеру.

Мыши, кроты, крысы, заворожённые колдовством своей грозной монархини, запищали и затряслись от страха. А шпионы тем временем нашёптывали в их уши слова хитроумной Брынзы: «Тот, кто хоть раз вдохнул дым чёрных костров, больше не сможет жить без них! И если чёрные костры погаснут, всякий, надышавшийся их дымом, тут же даст дуба и отбросит когти! А поддерживать чёрное пламя может лишь венценосная колдунья. Так что если с ней что‑то случится, сбудется древнее пророчество: “Подземное Царство погибнет от огня и воды!” И всякий, кто хочет жить, как зеницу ока должен оберегать свою владычицу!»

С помощью этой новой мистификации обманщица Брынза завладела даже мыслями своих подданных. Отныне и летучие мыши, и кроты, и крысы готовы были выполнять любые её прихоти.

С начала своего правления Брынза значительно расширила территорию своих владений и позаботилась о закрытии государственных границ. Вход в Подземное Царство с земли надёжно охранял Караку́р, а выход в Океан – патрулировал осьминог Волоси́л.

Конечно, сова понимала, что им нельзя доверять, поэтому без конца раскармливала их: «Ничего-ничего, со временем они так разжиреют, что не смогут охотиться без посторонней помощи и окажутся в полной зависимости от моих харчей!»

Как и всякий тиран, Брынза вообще никому не доверяла, даже вернейшим крысам-телохранителям, и делала всё, чтобы на ней свет сошёлся клином. Именно в этом видела сова главную гарантию своей власти.

Правда, из её цепких лап ускользнула непослушная девчонка, но она наверняка сгинула в халцедоновой пещере у Мохнатого. Зато во всём остальном капризная фортуна благоприятствовала предприимчивой сове: Город был захвачен летучими мышами, горожане блуждали в подземельях, а её подданные были оболванены донельзя и запуганы до смерти. Но особый фарт состоял в том, что волею провидения Брынзе удалось завладеть волшебным посохом и добыть чёрное пламя.

Сова размечталась и уже видела день, когда покорит весь мир! Опьянённая собственным могуществом, она рванула наверх – полюбоваться своей будущей империей… Но стоило Брынзе вылететь на поверхность, как в глаза ей ударил слепящий луч Маяка! Грёзы вмиг улетучились, и она сразу поняла: рано говорить о победе, пока выпускает во тьму свои стрелы – огненный лучник…