Имеет несколько разновидностей. В реках европейской части России широко распространен елец обыкновенный, а в водоемах Сибири – сибирский елец.

Места обитания – небольшие реки и проточные озера; держится возле дна, любит чистую и светлую воду. Редко встречается в водоемах с илистым дном. Некрупные ельцы предпочитают мелководье, небольшие заливчики, места ниже перекатов, затененные места под нависшими над водой кустами и деревьями. Крупные экземпляры держатся в омутах и на плесах.

Зимой мне доводилось ловить ельца на притоках Рыбинского водохранилища в марте. На маленьких речушках Себле, Лами и одном из Малиновых ручьев он придерживался песчано-галечных перекатов с довольно быстрым течением и глубиной 1–1,5 м. Здесь приходилось ставить среднюю по величине мормышку и ловить методом короткого волочения приманки по дну. Наживкой на крючке служил кусочек червя-дендробены. Однако лучше ельцы стали брать, когда я сменил кивковую удочку на поплавочную, а крючок – на мормышку. Стайки выбирали определенные участки на суводи, в стороне от самой сильной струи. Видимо, таким образом ельцы кормились принесенным течением кормом, а заодно хватали и мою приманку. На течении стая ельца обычно стоит плотно, рыбки выстраиваются друг за другом, причем впереди стаи всегда стоят крупные ельцы.

В другом месте я нашел торчащий из-подо льда коряжник, который располагался у мыска и хорошо омывался струей. Здесь также бойко клевал елец, но стая была разрозненной, и приходилось вокруг пня широко сверлить лунки. Некоторые ельцы попадались прямо у берега на глубине в 0,5 м. Игра мормышкой из-за слабого течения велась обычным способом. Ельцы клевали, как на подъем приманки от дна, так и на ступенчатое опускание мормышки от кромки льда.

Зеравшанского, закаспийского, таласского, иссык-кульского, а также обыкновенного ельца, обитающего зимой на открытых участках воды (низовья Дона), ловят поплавочными удочками по летнему принципу. В открытом ручье искать ельца нужно очень осторожно. В холодной воде он придерживается более глубоких участков, чем летом, но из-за прозрачности воды он хорошо видит человека на берегу. Если елец не видит опасности, он берет насадку решительно, резко уводя поплавок. Когда же елец сыт, клюет плохо, чаще просто играя с насадкой. Отыскав стайку, можно с одного места выудить сразу несколько ельцов. Вываживают ельца после подсечки, не мешкая, чтобы не распугать стайку. Передвигаясь вверх и вниз по ручью, облавливают все более или менее перспективные места. Насадка для открытой воды – червь, ручейник, личинка жука-короеда.

Ловят ельца поплавочными удочками в проводку на мотыля. Для удочки подойдет самое гибкое удилище длиной 2,5–4 м, легкий поплавок, леска не толще 0,15 мм, крючки № 15–18. Без поплавка и грузила можно ловить ельца на «покаток». Из растительных насадок на юге подойдут распаренные злаковые, катыш хлеба, тесто. Ловят с использованием прикормки «Чемпион», «Сабанеев», «Уникорм». Иногда в эту массу добавляют мотыля, опарыша, пареные зерна. В старые времена ельца прикармливали творогом, смешанным с отрубями и суглинистой землей. Приманку опускали в марле или сеточке на глубину.

Характеристика. Тело ниже и несколько массивнее, чем у плотвы, чешуя среднего размера. Рот небольшой, полунижний, глоточные зубы двухрядные. Окраска тела серебристая со стальным отливом. Спина несколько темнее. Брюхо серебристо-белое. Спинной и хвостовой плавники темно-серые, остальные – серые, иногда желтовато-красноватые. Длина тела до 20–25 см, масса не более 200 г. Случались поимки ельца массой до 400 г.

Нереститься начинает в 2–4-летнем возрасте ранней весной при довольно низкой температуре воды, 6–8 °C. На нерест заходит в очень мелкие речки, а порою даже в ручьи с незначительной глубиной, но с быстрым течением и чистой водой. Молодь питается планктоном и водорослями, взрослые – червями, ракообразными, моллюсками, нитчатыми водорослями и попадающими в воду насекомыми. Относится к стайным рыбам.

Сибирский елец похож на обыкновенного формой тела и окраской, но отличается от него конечным ртом и более крупными размерами – до 35 см. Образует ряд форм, отличающихся сроком половой зрелости и количеством откладываемой икры.

Елец Данилевского имеет заметно удлиненное рыло и полунижний рот. В длину достигает 20 см, водится в основном в низовьях Дона и в Северном Донце.

Следует упомянуть о зеравшанском, закаспийском, таласском, иссык-кульском ельце – эти разновидности водятся за пределами России.