Проснулась от пристального взгляда.
– Иванович, ну ты и соня, – лениво произнес развалившийся в мягком кресле Романов.
Черный бадлон, такого же цвета джинсы и кроссовки – эдакий городской ниндзя, если бы не платиновый цвет волос и бирюзовые глаза.
– Ты что здесь делаешь? – спросонок только удивилась, хоть стоило бы испугаться непредсказуемости Романова.
– Я общаюсь со своим стабилизатором, чтобы успокоиться после бойни возле северного въезда в город.
Что-то смутное припоминалось: сам Романов говорил агенту АБЗ, что спешит на усиление магполиции. Позже я почти не вслушивалась в городские новости, которые обсуждали сотрудники. Что-то там было с нелегальными переселенцами в город, которые пытались протащить сквозь контроль большую партию опасного зелья.
– Ты ранен?
– Не все ли равно? – по-хамски ответил универсал.
Забавно, но после недавних событий меня этот вопрос действительно волновал.
– Нет, мне не все равно.
– Я не ранен, – сухо ответил маг. – Мне нужно быстро успокоить стихии.
Слова «рядом с тобой» остались невысказанными, но подразумевались.
Поколебавшись, я все же высказала то, о чем одно время думала:
– Не нужно прикидываться кем-то другим или провоцировать ссоры. Просто приходи в любое время, когда тебе надо, выпьем кофе. Я готова быть твоим стабилизатором.
Никита поднялся с кресла.
– Жаль.
Неожиданная реакция.
– Жаль?.. Ты о чем, Романов?
Маг невесело хмыкнул.
– Я думал, ты меня ненавидишь. Оказывается, ошибался, и ты теперь достанешься птичке.
Я открыла рот, чтобы резко ответить, но Романова уже не было в кабинете. Исчез на моих глазах благодаря какому-то маскировочному заклинанию.
Хренов универсал!
Я протянула ему руку дружбы, а он не удержался от намека об упущенных возможностях и этим все испортил!
Ладно, не до него сейчас, есть вещи важнее.
Попросив Элис приготовить мне кофе и какой-нибудь сытный бутерброд, я посетила ванную и переоделась в тунику и джинсы, само собой, зачарованные, с защитой. Еще надела полный комплект своих артефактов, что называется, вооружившись до зубов.
Судя по той информации, что мы с Элис нарыли самостоятельно, район вокруг бара – злачное место, нередки нападения на женщин. И защиты много не бывает.
До условного места меня подбросила Элис.
– Давай я пойду с тобой? – предложила она в энный раз.
– Нет, мой проводник настаивал, что я должна быть одна. До бара меня доведут, а там разберусь, созвонюсь с Максом, когда заполучу его номер.
Элис поправила капюшон серого худи и кивнула:
– Хорошо. Удачи, Александра!
Автомобиль сотрудницы уехал, и я зашла на остановку, где уселась на длинную деревянную лавочку.
Думала о Максе, затем невольно вспомнила Романова.
Странный он все-таки, недаром универсал.
Я предложила ему дружбу и возможность стабилизировать магию всякий раз, когда потребуется. А он, как собака на сене, злится, что у меня появился любимый мужчина. Вдвойне обиден намек на упущенные из-за появления Макса отношения. Можно подумать, у нас с Романовым что-то бы получилось… И дело не в том, что мы слишком разные. Нет. Между нами всегда стояла и будет стоять тень Евгения, его друга, моего жениха. Романов считает себя виновным в его гибели. К сожалению, я тоже так думаю, хотя если и винить кого-то, так злую судьбу.
Впрочем, какой логики я жду от мага, прозванного Психом? Универсалы все со странностями, их закидоны нужно только принимать и смиряться.
К остановке медленно подъехала полицейская машина и остановилась.
Опустилось стекло. Молодой темноволосый коп весело произнес:
– Девушка, здесь автобусы не ходят уже лет пять. Куда вас подвезти?
– Спасибо, я жду друга.
– Жаль, а я хотел показать вам один интересный бар.
Так это мой проводник?..
Я вскочила на ноги, а мужчина уже серьезным тоном добавил:
– Не бойтесь, я от Лилит.
В салоне полицейской машины приятно пахло мятными леденцами и лавандовым мылом.
– Впервые я везу в бар, а не из него. Обычно мы приезжаем к порогу «Выродков ночи», чтобы забрать испуганных девиц, – негромко рассказал полицейский, не отводя взгляда от дороги. Помолчав, он еще тише добавил: – Или же забираем трупы залетных посетителей.
По спине скользнула волна холода.
Так, он просто пугает, должность обязывает. И даже если не врет, я еду в бар не из праздного любопытства.
Я тихо-мирно войду, поговорю с Камом и, добыв номер или новый адрес Макса, уйду.
По-моему, отличный план!
– Благодарю за предупреждение, но я здесь не щекотать нервы, по делу.
– Понимаю, – кивнул мужчина. – На всякий случай забейте мой номер в эргофон. Меня зовут Артем. Сегодня я буду патрулировать недалеко от бара.
– Александра, приятно познакомиться.
Мы обменялись контактами, и я оставила ему визитку агентства. Мало ли, вдруг будем друг другу полезны?
Бар выглядел обычным. Как десятки других, где довелось побывать. Название, правда, самокритичное: «Выродки». Грубовато, но есть и гораздо страннее.
Я подошла к двери бара. Сделав вдох, решительно открыла. Точнее, не открыла. Подергала дверь туда-сюда…
Бар работает – в окнах свет, слышны музыка и смех.
Так почему я не могу войти?
Я схватилась за ручку двери – пальцы неприятно закололо. Заградительная магия?
Не поняла… мне сюда нельзя?!
Подобное заклинание есть на многих барах, куда не пускают несовершеннолетних. Но я-то давно взрослая!
Обалдеть…
Похоже, необходим дополнительный пропуск? Звонить новому знакомому нет смысла, он здесь не помощник – вряд ли доступ разрешен полицейскому. Еще как вариант: бар только для своих, так называемых «выродков» ночи, то есть иных рас, не людей.
Может, если бы во мне было намешано разных кровей, я бы тоже прошла. А так – увы, я чистокровный человек, в предках которого не отметились даже оборотни.
Придется ждать других гостей – мне нужен кто-то, кто откроет дверь.
До цели рукой подать – и неожиданное препятствие на пути. Драные ящероиды, как же обидно!
– Цыпа, ты ли это? – прозвучал из темноты удивленно-радостный голос. Печально знакомый голос.
Ох, кажется, у меня проблемы.
Из тени, отбрасываемой соседним пятиэтажным домом, вышел здоровенный огр.
Два с половиной метра, необъятные плечи. Бугры мускулов на спине, руках и ногах. Черная футболка натянулась, едва не трещала под напором дикой силы. Темно-серые штаны, в этот раз целые, и даже обувь, черные ботинки, нашлась на лапу великанского размера. На толстой шее сидела небольшая голова с острыми, гордо торчащими ушами, одним целым рогом и вторым растущим.
Старый знакомый! Это тот огр, что однажды решил покуражиться над жертвой и провести к Мусорному королю Урфу за плату. И за услугу он попросил не золото, а плоть, о чем позднее сильно пожалел.
– Цыпа, помнишь меня? – Огр хищно улыбнулся, демонстрируя длинные клыки. – Как-то я хотел с тобою подружиться, а ты…
Я быстро перебила:
– А я счастлива возобновить с тобой знакомство! Дружище! Пойдем бухнем, я угощаю!
Вцепившись в локоть ошалевшего огра, я потащила его к дверям бара. Понятное дело, если бы он не хотел, то я не сдвинула бы и с места такую махину. По наморщенному лбу огра было ясно: он усиленно размышляет, как поступить дальше. Язвительно пошутил о дружбе, а я ее подтвердила, еще и предложила выпивку, что для огров священно.
Дверь гостеприимно открылась.
Ага, я угадала: обычный человек может войти только с кем-то из иных рас.
Не осматриваясь, поспешила к стойке бара, за которой стоял высокий, под два метра, мускулистый мужчина, чем-то неуловимо похожий на моего Макса. Его левый глаз закрывала повязка, как в исторических фильмах про пиратов, иссиня-черные волосы стянуты в тугую косу до лопаток. На хозяине бара были черные брюки и синяя безрукавка, открывавшая вид на широкую грудь и рельефные кубики пресса.
Ничего так Кам, колоритный, девчонкам из агентства понравится описание.
Не теряя времени, я громко объявила:
– Лучшей маджии для моего друга на всю ночь!
И водрузила на стойку бара толстую пачку налички.
– Цыпа, с тобой приятно дружить! – хохотнул огр, и его здоровенные плечи облегченно расслабились.
О да, теперь мы друзья навек. Это лучший исход той стычки и для него, и для меня.
Огры – злопамятная раса, а я его тогда серьезно сделала, выставив посмешищем перед самим королем. Опустим факт, что он планировал меня ограбить или еще чего похуже… Сейчас он реабилитирован в глазах сородичей и, главное, в собственных.
А еще у меня появилась отличная защита. Пока мы в баре – к девушке, которую огр назвал другом, даже флиртовать не подойдут!
Барный стул жалобно скрипнул, когда на нем развалился здоровяк.
– Цыпа, мое имя – Ыжрихт. – Огр протянул мозолистую пятерню. – Зови, если я буду тебе нужен.
– Договорились! – Я ударила по руке, скрепляя наше маленькое соглашение. – Цыпа… ой, Саша.
Огр заржал, хлопая себя по коленям.
Я подавила улыбку и заняла соседний стул. Пусть Ыжрихт посмеется, порадуется, что хитрая человечка тоже порой не следит за своим языком.
Бармен забрал деньги и налил нам насыщенного магией вишневого сока.
Огр схватил свою порцию и сделал большой глоток.
– Ух! Хороший вечер, цыпа!
Стул опасно крякнул – огр наклонился и заговорщицки сообщил:
– А я теперь на самого короля Урфа работаю. Ты приносишь удачу, цыпа!
И он отсалютовал мне здоровенной кружкой с маджией.
Ушлый тип, хоть и кажется глуповатым!
– Поздравляю, Ыжрихт, – улыбнулась я.
Похоже, в этот раз я обхитрила сама себя. Даже если бы не провернула финт с маджией и дружбой, огр все равно мне ничего бы не сделал из-за Урфа.
Улыбаясь, поймала на себе внимательный, острый взгляд бармена.
Пора идти ва-банк?
Я активировала артефакт приватного разговора и, глядя на бармена, от души произнесла:
– Спасибо.
Темные брови Кама слегка приподнялись.
– Спасибо вам за Михаила.
Брови бармена сдвинулись к переносице.
– Михаил – великовозрастный идеалист, верит, что мир можно сделать лучше и безопаснее. И когда против него выдвинули чудовищно несправедливое обвинение, да еще предательницей оказалась его жена Юля, он… Это сломило его. Спасибо, что помогли ему уйти от незаслуженного наказания.
Кам молчал. И его лицо с одним темным глазом не выдавало ни грана эмоции.
Уверена, что сводный брат за услуги заплатил космическую сумму, и я попала бы в неловкую ситуацию с денежной благодарностью – меня просто послали бы. А вот так – слова от всего сердца. Я не подбирала их пока говорила, они могли сработать.
Пауза затянулась. Кам молча меня рассматривал.
Неужели я все испортила…
– Вы нашли Михаила?
Я подавила вздох облегчения.
– Нет. Я прочитала магическую записку, когда проверяла его сейф. «Захочешь скрыться – поможет Кам из «Выродков ночи».
На лице бармена мелькнуло и тотчас исчезло замешательство.
– Всего семь слов – и вы поняли, что брат жив? – Уголок рта брюнета дернулся. – И я повелся.
Океан искренности и капелька дерзкого блефа творят чудеса…
Естественно, я промолчала, глубоко-глубоко в душе спрятав безумную радость, что у меня получилось подтвердить догадки о Михаиле. Главное в нелегком разговоре впереди.
Пока я перебирала варианты, как лучше спросить о Максе, заговорил Кам:
– Раз пришли ко мне, вы решили скрыться, Александра?
Вот он, мой единственный шанс.
– Нет. Я хочу найти того, кто скрывается. Макса.
– Зачем? Вы из разных миров, Александра.
И опять моя ставка на правду.
– Мне все равно, что мы разные, что Макс пришел из другого мира.
Глаз Кама нехорошо прищурился. И мне бы промолчать, но бывают ситуации, когда себя не заткнуть, даже если точно знаешь, что делаешь хуже.
– У Макса блок на эти знания, ведь так? Ангелы, угроза получить статус Падшего, лишиться крыльев… И прекрасный рай как награда за безупречную службу, где-то там. Человеческая религия позволила придумать удобный способ для адаптации крылатой расы на Земле и одновременно дала рычаги управления. Не так ли?
Кам молчал.
Я же чувствовала, как вокруг нас сгущается напряжение. Будь на моем месте кто-то иной, он не покинул бы стены этого бара.
Мужчина через стойку напротив сейчас напоминал приготовившегося к прыжку зверя. Безмолвная угроза страшнее тысячи проклятий.
Чего ждал Кам? Требований? Угроз? Решил, что начну шантажировать?
– Мне не нужны ваши тайны, готова дать любую клятву. Я пришла за Максом.
Все та же жуткая тишина в ответ.
– Помогите, пожалуйста…
Кам стянул повязку с левого глаза – янтарно-желтого, страшного в своей необычности. Буравящий взгляд будто проникал в душу, в ее самые темные уголки.
Может, так и было?
У меня вырвалось признание, совсем не аргумент для того, чтобы мне помогли:
– Я люблю Макса.
Кам опустил взгляд. Плечи его расслабились.
– Макс говорил, что вы очень проницательная и настойчивая девушка. И предупреждал, что придете.
Мое сердце забилось, как после стометровки.
– И?..
– Сожалею. Макс – упрямый мальчишка. Я пообещал не говорить, где он.
Вот и все… Тупик. Ни деньги, ни уговоры сейчас не помогут – я чувствовала это так ясно. Горло сдавила холодная рука отчаяния.
И шантажировать я не стану. У меня нет доказательств, это моя перехваленная Максом интуиция да буйная фантазия. Уверена, высшее руководство Земли знает о существовании «ангелов», как многие столетия было в курсе насчет остальных рас.
Да и подло это – подставлять крылатых.
Людей несколько миллиардов. И оборотням, и вампирам, и даже магам пришлось несладко после того, как они открылись. Им не давали прохода. Быть объектом ненависти или даже вожделения – такое себе удовольствие.
А ангелов… не знаю, как правильно их называть, едва ли сотня. Иначе не маскировались бы они под библейских существ, не окутывали бы себя ореолом тайны.
– Что ж, приятно было познакомиться, Кам. – Я спрыгнула с барного стула.
– Александра, – позвал бармен.
Замерла, не позволяя себе надеяться.
– Я дал клятву, что не сообщу вам адрес.
Ясно… ему не по себе, пытается оправдаться.
– Понимаю, без претензий.
– Но настойчиво предлагаю вам свой лучший столик и вкусный кофе.
Кам махнул рукой налево – реальность пошла рябью, и в небольшой нише я увидела столик на двоих, сейчас свободный.
От радости я едва не бросилась Каму на шею.
Припарковав черный мотоцикл возле «Выродков ночи», Макс активировал противоугонный артефакт и привычно подождал, чтобы убедиться, что тот заработал.
Старожилы на его стального коня даже не взглянут, а вот залетные посетители могут и соблазниться.
Мощный, быстрый, магически тюнингованный черный байк, украшенный серебристой аэрографией в виде змей и кельтских узоров, у многих вызывал зависть. В первый день переезда в Новый Вавилон Макс чуть не остался без любимца – его без усилий подняли два огра и успели пронести несколько кварталов, пока он не обнаружил пропажу.
Защита медленно поползла по байку, опутывая золотой сетью.
Все в порядке, можно идти.
Звонок Кама стал неожиданностью, ведь еще только вчера он заявил, что на поиск адреса Уриила уйдет не меньше недели. Разозлившись, Макс за полночи отыскал и вынес приговор двум обладателям клейма Каина. Но и это не помогло вернуть равновесие.
Он скучал.
Время без Саши – как застывшая вечность.
Макс тряхнул головой, усилием воли прогоняя мысли о девушке. Всякий раз после воспоминаний о ней накатывала тоска. Успокаивало лишь то, что она в безопасности, под присмотром клана Черемет.
А он… он выяснит, какие правила нарушил, поймет, что с крыльями не так, добьется разрешения на союз с земной девушкой и вернется.
Повезло, что Кам смог ускориться. Значит, время разлуки сократится.
Войдя в бар, Макс огляделся, кивнул знакомым и подошел к стойке.
– Нескучной ночи, Камиэль.
– Тебе того же и в тройном размере, – отозвался бармен едко и пододвинул стакан ледяной воды с соком ядреного лайма.
Сделав глоток, Макс поинтересовался:
– Достал адрес? Как мы и думали, он в Новой Москве?
Кам покачал головой.
– Нет, Уриил все еще не объявлялся.
Макс раздраженно потер небритый подбородок.
– Тогда какого ты меня позвал?
– Есть причина…
Кам не договорил – его заглушил пронзительный визг:
– Максик! Максик!..
Волна удушающе сладких духов накрыла Макса, изящные руки вцепились в рукав его черной куртки.
– Привет, Макс! – радостно завопила светловолосая ведьма и прижалась к его боку грудью четвертого размера. – Где пропадал? А я с подружками праздную свой развод!
– Второй? – вежливо поинтересовался Макс.
– Ты что? Я серьезная женщина! – оскорбилась ведьма. – Пятый. Присоединяйся к нам!
– Я немного занят, Анжелика.
Ведьма легкомысленно махнула рукой и хихикнула:
– Ладно, решай свои проблемы – и присоединяйся! Будет весело!
И она упорхнула к гогочущим подругам.
Макс с облегчением выдохнул:
– Не в этой жизни точно.
Кам хмыкнул, привлекая внимание к своей персоне.
– Итак, зачем звал?
– Максиэль, тебе не нужен Уриил. Услышь меня: с твоими крыльями все в порядке, это…
– Мне не нужны твои сказки, Кам. Я не хочу оставаться Падшим, как ты, это не жизнь.
Лицо бармена потемнело.
– Твое упрямство превращается в тупость! Выслушай меня…
Макс сжал стакан, разбрызгивая воду и стекло.
– Хватит! Меня интересует только адрес Уриила.
– Можно я поговорю с этим упрямцем? – прозвучало тихо позади.
Макс застыл.
Мелодичный голос Саши. Она здесь?.. Или он бредит от тоски?
Макс обернулся.
Не глюк. Это была она. В белой тунике и синих джинсах, с собранными на затылке волосами и тревогой в глазах. Милая, нежная, родная… Его Александра.
– Я могу объяснить, что с тобой.
Саша обвила его руками за шею. Коснулась мягкими губами мочки его уха и жарко прошептала:
– Любимый… Ты линяешь.
– Только ради тебя, дорогая.
Не сводя с меня ласкающего, голодного взгляда, Макс снял черную кожаную куртку и бросил на свой мотоцикл. Подмигнул игриво и одернул белую футболку с рисунком огненной руны Дагаз.
– Чувствую себя глупо, – глухо пробормотал мой недоверчивый мужчина.
– Хватит болтать! – велела ему, чувствуя мстительное удовольствие. – Дальше можешь не раздеваться, все равно крылья не портят одежду.
Разумеется, я все понимаю: Макс не со зла заставил попереживать, такова установка, вбитая старшими, кхм… ангелами. Сомневаться, не верить своим ощущениям и откровениям так называемых Падших, а на самом деле – товарищам, которые вспомнили забытое.
И все-таки упрямое отрицание фактов неимоверно раздражало. Хотелось подкрасться к упрямцу сзади и укусить за аппетитную… скажем, за бочок.
– Покажи крылья, – попросила я и разблокировала эргофон.
Макс не двигался.
Все еще верил Уриилу? Боялся, что мы с Камом ошибаемся?
Немудрено. Ангелы, точнее, ахеолы, попали на Землю с уничтоженной рептилоидами планеты Ахеоль. Боевая единица, по-нашему полк, уцелела и переместилась случайно.
Осознать, что твоих близких и твоего дома больше нет – кошмарная трагедия, путь в никуда. Без своих женщин ахеолам не возродить расу, оставалось только мстить.
Руководство приняло решение заблокировать память подчиненным и для успешной адаптации дать новую, с привязкой к земным реалиям. Крылатая раса даже названием походила на библейских ангелов – и это показалось добрым знаком.
Тем, кто нарушал новые правила, сулили всевозможные небесные кары. А тот, кто внезапно вспоминал забытое, и вовсе объявлялся Падшим…
Пока Макс решался проверить мою теорию, начался дождь. Мелкий, но все равно противный.
И я не сдержалась, решила подтолкнуть.
– Макс, если сейчас из бара выйдет кто-то… допустим, твоя знакомая Анжелика, празднующая развод и вешающаяся тебе на шею, я не сдержусь, – пригрозила я шутливо, – прорежу этой ведьме крашеную шевелюру!
Макс издал нервный смешок и распахнул крылья.
Огромные, мощные, черные…
Нет, не совсем.
– Секунду.
Меня переполнило ликование. Я поторопилась сделать несколько снимков.
– Все, убирай и одевайся.
Когда Макс натянул куртку, я продемонстрировала экран эргофона.
– Видишь? Я по одному оброненному перу поняла, что ты линяешь!
Макс недоверчиво покачал головой.
– Мои крылья… Они у основания белые? Я… я превращаюсь в архангела?
– Ну или поседел после знакомства со мной, – рассмеялась я.
Макс притянул меня к себе. Медленно поднес руку к губам и, нежно поцеловав в запястье, тихо произнес:
– Спасибо. Проблемы с магией, выпадающие перья… Это сводило с ума.
А уж как мне было нелегко! В глубине души сидел страх, что я вновь потеряю любимого.
Коснувшись его щек, ощутила, как щетина царапает кожу. Приятные ощущения, подтверждают, что не грежу, это реальность.
– Я не буду искать Уриила, но хочу вернуть себе память. Когда закончится линька, я поеду в Новую Москву, в подземную базу под собором. Там я впервые очнулся.
Приплыли…
– А я?
– А ты – хранитель ключа и выехать из города не можешь.
И чтобы я не спорила, Макс накрыл мои губы жадным поцелуем.
Ну-ну… Когда понадобится, влюбленная женщина сможет все.