Александра

– Ты сияешь, – восхищенно заявила Элис. – Вид словно из отпуска вернулась, а не бегала полночи от огневиков.

Кто по-настоящему умел сиять, так это сама Элис. Жаль, она скрывала свою силу и маскировала внешность.

– Спасибо за комплимент.

– Нет, Саша, ты реально цветешь. На энергетическом уровне сверкаешь звездой.

А ведь она права – я чувствую себя отлично. После ночных нападений, а затем бессонного времяпрепровождения с Максом я должна валяться без сил, а они бурлят. Я словно батареек наелась, запивая магическим энергетиком.

Ха, вот что секс животворящий с правильным мужчиной делает! Шутка. Или нет…

– Как тебе? Мне нравится, как сидит платье. Примеришь следующее?

Я взглянула на себя в зеркало. Сине-зеленое вечернее платье, вышитое кристаллами, смотрелось празднично и одновременно строго – именно то, что нужно для официального торжества и представления перед сотнями сотрудников корпорации «Сердце Вавилона».

– Нет, другое не надо.

– Тогда я отрезаю этикетку. – Элис достала из своего рюкзака маникюрные ножницы.

– Спасибо! Как всегда, выручаешь.

– За это я и получаю свою высокую зарплату, – усмехнулась Элис.

И все же неудобно вышло. Вчера в состоянии аффекта положила в сумку не то платье, а ехать за новым в квартиру или в бутик любимого дизайнера накануне получения ключа мне показалось рискованным. И платья мне пришлось покупать и везти в черную башню корпорации Элис.

Двадцать минут до начала торжества. Мы с Максом приехали не поздно, но и не слишком рано, когда совсем нет гостей и невозможно затеряться среди приглашенных.

Мы вышли из туалета.

– А кое-кто тоже сияет! – искусительно нежным голосом пропела Элис.

Макс на нее, демоницу страсти, даже не посмотрел. Все его внимание сейчас принадлежало только мне. Темный взгляд, словно физически лаская, медленно прошелся по мне с головы до кончиков черных босоножек.

– Тебе идет это платье, Саша, очень.

Вроде бы прилично выраженное восхищение, а к моим щекам прилил жар. Ведь тон голоса выдавал истинный смысл, напоминая вчерашний комплимент: «Тебе идет быть голой, очень…»

– Черный смокинг тебе тоже к лицу, – вернула похвалу я.

Макс хмыкнул и, окончательно оттянув, снял надоевший галстук-бабочку.

– Ох, ребят, вам идет быть вместе! Очень вкусно искрите. – Восхищенная Элис помахала ладошкой у лица, словно ей стало душно. – Ладно, босс, я тогда побежала в офис?

– Ага, – кивнула я, – беги.

Зайдя за спину Макса, сотрудница показала большие пальцы в жесте «класс» и с мечтательной улыбкой поспешила прочь.

Забавно, а при виде Лукаса она всегда гадливо кривилась…

– Что дальше, Саша?

Макс притянул к себе и коснулся губ быстрым, невесомо-нежным поцелуем.

– Сейчас на лифте поднимемся на предпоследний этаж, помелькаем в банкетном зале, а дальше пешком по лестнице отправимся в апартаменты отчима, в которых я была… – задумалась на миг, вспоминая, – хм, была года два назад. Ключ там, в сейфе.

– Уверена? – вскинул бровь Макс.

– Магических сейфов, подходящих для хранения артефакта, не так уж и много в нашей семье. Я приму ключ и со спокойной душой спущусь обратно к гостям и акционерам.

– В доме твоего сводного брата сейф мог быть?

– Он и есть. Но Юля там бы вытащила, подсмотрев код или пригласив взломщика.

– Понял, – кивнул Макс и опять поцеловал.

Поцеловал напористо, жадно. Его губы дурманили, прикосновения горячих ладоней опаляли. В мою кровь будто жгучий перец попал, вмиг воспламеняя. Все бы отдала, чтобы оказаться с Максом опять в его квартире, подальше от людей и проблем.

– Я успел соскучиться по твоим губам, – шепнул Макс мне на ушко и прихватил мочку зубами.

А может, ну его, этот праздник?.. Заберу ключ завтра!

Хочу обратно в объятия Макса, в вихрь его страсти и нежности. И пусть весь мир подождет…

Увы, ждать не захотят рептилоиды, поэтому будем действовать по плану.

На этажи, которые занимала корпорация «Сердце Вавилона», вели свои лифты. И возле одного собралась толпа. Юрьевский, на локтях которого повисли две шикарные рыжие дамы, зачем-то пытался склеить третью, мою Элис.

Элис третьей быть не хотела и слушала любезности с угрюмым лицом.

– Господин Юрьевский, пытаетесь сманить моего специалиста? – пошутила я, когда мы с Максом приблизились.

Зельевар вздрогнул от неожиданности и нехотя повернулся к нам.

– Госпожа Иванович, ошибаетесь, ваша сотрудница интересует меня точно не как специалист.

Элис натянуто улыбнулась:

– Александра, прошу прощения, что задержалась, уже ухожу.

Едва не прямым текстом заявив о моей мнимой строгости, она сбежала. Нахалка, но находчивая.

– Держите сотрудников в ежовых рукавицах? – насмешливо поинтересовался Юрьевский. – Тогда у конкурентов есть все шансы переманить на более выгодные условия.

Отвечать мне не пришлось: к лифтам подошли Марла с Алевтиной.

Старшая ведьма с карминными губами, в стильном серебряном платье длиной в пол напоминала кинодив прошлого, ее племянница в скучном черном платье – официантку, временно сбросившую передник.

– Дорогие коллеги! Вы хороши как майский сад после дождя! – Юрьевский с задором быка на корриде атаковал любезностями ведьм.

Впервые на моей памяти Марла почему-то растерялась и не произнесла ничего в ответ конкуренту. Да и вообще выглядела странно: за холодностью пряталась тревога.

Один из лифтов открылся.

– Макс, пойдем, пока они не вспомнили, зачем здесь собрались.

Увы, в лифте побыть наедине не удалось – с нами поднялись и опомнившиеся зельевары. Пришлось поддерживать беседу ни о чем и задыхаться от сладковатого парфюма спутниц Юрьевского. Похоже, одного на двоих.

Я шагнула ближе к Алевтине, племяннице Марлы.

Фу, она тоже вылила на себя треть флакона! И, кажется, тот же аромат. Наверняка последний писк сезона?

В какой-то момент захотелось занюхать модные духи Максом, уткнувшись ему лицом в плечо. Сдержалась из последних сил, хоть соблазн и был велик.

Банкетный зал находился на том же этаже, что и кабинеты высшего руководства корпорации, но чтобы попасть туда, предстояло преодолеть настоящую полосу препятствий: отдать магически защищенное приглашение, пройти через сканирующую рамку и маготехнический сканер. Охрана, сплошь из боевых магов и оборотней, внимательно сверяя списки, приглядывалась и даже принюхивалась к гостям.

Предсказуемо, что ароматные дамы их в восторг не привели, но морщить носы профи себе не позволили.

Самое грустное, девушки прекрасно понимали, что оборотней на приеме сегодня будет немало, но словно специально вылили на себя парфюма больше, чем требовалось.

Недавно был случай: известная магичка воды, прославившаяся экспресс-заклинанием очистки мелких водоемов, пришла в агентство с просьбой помирить ее с овдовевшим зятем-вервольфом. Консультантом по поведению и привычкам сородичей стал Глеб. Зная, что оборотни не любят сильные запахи, магичка приходила к нему на обучение в облаке ядреного аромата цитрусов.

Когда она проигнорировала мое повторное замечание, я разорвала договор согласно пункту тринадцать. Если человек искренне не желает наладить отношения, самый опытный конфликтолог только зря потратит свое время.

От высокооплачиваемого заказа я отказалась не зря: вскоре магичка попыталась устроить зятю несчастный случай, чтобы внучки остались с ней, но попалась на месте преступления.

– У твоей Элис конфликт с Юрьевским, – убежденно произнес Макс. – Что у них случилось?

– Если конфликт и есть, я не в курсе, возник он не в рабочее время. Интересно, из-за чего?

– Элис его опасается.

– Странно, не замечала. Спрошу, когда увижу.

– Обычно суккубы могут рассчитывать на поддержку своих сородичей…

– Подожди… – Я сбилась с шага и остановилась. – Юрьевский – инкуб?!

– Не чистокровный, очень разбавленная кровь, но я слышал, что дед, глава рода, ему покровительствует.

Меня вмиг оставило воздушно-игривое настроение. Я не знала… А ведь это очень важно!

– Ты уверен? Почему я не в курсе?

– Потому что мой информатор круче, чем твой? – пошутил Макс.

Мне же было совсем не весело. Я знала, что Элис предпочитала не общаться со своими, даже скрывалась от них. Неужели Юрьевский ее рассекретил?

– Познакомь со своим информатором, если он согласится сотрудничать, – попросила Макса.

Едва заметная пауза, а затем он вздохнул:

– Хорошо, но ходить к Каму ты будешь только со мной. «Выродки ночи» – опасное для красивых девушек место.

Кам… Забавное имя. И где-то я его точно слышала!

Сосредоточиться и вспомнить не получилось – настала наша очередь проходить проверку службой безопасности.

Меня знали в лицо, но проходить сканеры и рамку довелось на общих основаниях.

Оказавшись в банкетном зале, залитом светом, приятной музыкой и тягучим сочным сопрано певицы, мы сразу попались на глаза распорядителю.

– Госпожа Иванович, здравствуйте! Ваш столик под номером семь, возле сцены.

– Спасибо, провожать не надо – сами найдем.

Распорядитель кивнул и занялся следующими гостями.

Я огляделась. Небольшая затененная сцена, прямоугольные столы на шесть и двенадцать персон, в центре между ними достаточно пространства, чтобы потанцевать.

– Сейчас идем через весь банкетный зал к другому выходу, мило улыбаемся и выходим на лестницу. Поднимаемся в апартаменты отчима, открываем сейф, забираем ключ и возвращаемся, – скороговоркой напомнила я пункты нашего простого плана.

Напомнила, разумеется, себе. Чем ближе цель, тем сильнее мое волнение. Скоро я стану хранительницей важнейшего артефакта Нового Вавилона, моя жизнь уже не будет прежней.

– Меня план устраивает, только можно я не буду улыбаться? – усмехнулся Макс.

– А как же я? И мне не будешь? – ужаснулась я притворно.

– Тебе буду, но за особую валюту, – подыграл Макс. – Улыбка за улыбку или поцелуй.

Как же все странно вышло. Я влюбилась в улыбку мужчины, идущего рядом. Саркастичную в начале знакомства и безгранично теплую, ласковую сейчас.

Умопомрачение… До сих пор не верю, что разглядела в грубияне с полетевшей кукухой своего человека. К слову, кукухой, то есть убеждением, что он ангел, обязательно займусь позже. Целители сейчас и не такое лечат…

– Александра!

Элегантный, сверкающий бриллиантовыми запонками и платиновыми часами мэр преградил дорогу, поспешно покинув вмиг надувшую губы девицу в бирюзовом платье. Рыжеволосая фотомодель со звучным именем Ева была невероятно красивой, но недалекой. Как-то имела неосторожность поболтать и убедиться…

– Спешите, Александра? Добрый вечер!

– Добрый вечер, Эммануил, – холодно произнесла я, не глядя в глаза мужчины.

После коварного чаечка имею полное право игнорировать расспросы и его самого.

– Александра, искренне прошу простить за вчерашнее, – внезапно произнес мэр. – Как говорили наши предки, нечистый попутал. Я постараюсь загладить свою вину в ближайшее время.

Удивил… И он вроде бы искренен?

Я перевела взгляд с блестящих туфель мужчины на его глаза. Полны тревоги и сожаления.

Макс, на чей локоть я опиралась, дернул рукой. Мол, не вздумай вестись, он врет!

Наваждение схлынуло.

Угу, как же, нечистый попутал! Его поступок спланированный, а не под влиянием импульса.

– И ведь я хотел как лучше, – покаянно вздохнул мэр. – Подумал, что могу уберечь хрупкую девушку от тяжкой ноши.

Ну-ну, как складно поет.

– Благими намерениями выстлана дорога в одно неприятное место, – тихо обронил Макс.

Мэр уставился на него с изумлением, словно на говорящий дамский аксессуар, затем его взгляд скользнул на наши скрещенные руки. Неприятная улыбочка появилась на тонких губах и тотчас исчезла.

Понятно, что Макс в его глазах – безмолвный телохранитель, но все же мне стало за него обидно.

Криво улыбнувшись, мэр коротко кивнул:

– Приятного вечера, Александра.

– И вам, Эммануил.

Когда старший Романов отошел, я выдохнула. До чего же скользкий тип! Теперь понимаю, почему родственники держались с ним настороже!

– А ведь он прав, – задумчиво произнес Макс.

– В чем?

– Ты хрупкая девушка, Саша, а над хранителем ключа постоянно довлеет смертельная угроза.

Довлеет… Это так, но есть нюанс. Сложнее быть беззащитным кандидатом, чем действующим хранителем. Что ж, попытаюсь объяснить разницу.

– Хранителю полагаются артефакты защиты и телохранитель с наивысшими полномочиями.

Макс нежно провел кончиками пальцев по моему плечу.

– Ты склонна к самообману, Саша? Михаилу артефакты не помогли.

Я рассердилась и горячечно заявила:

– Ты передергиваешь факты, Макс! Моего брата объявили предателем, он погиб, уже сложив полномочия хранителя! И вообще, я точно не предам людей, а другие?!

Макс и не думал спорить. Усмехнувшись, он тихо заметил:

– Мне показалось, ты колеблешься и готова хранить ключ лишь из навязанного отчимом чувства долга.

У меня дыхание перехватило от возмущения.

– Нет и еще раз нет! Это мой личный выбор.

Макс грустно улыбнулся и нежно-нежно провел тыльной стороной ладони по моей скуле, лаская.

– Я считаю это неправильным, Саша. Но понимаю, когда личное благо перечеркивают во имя высшей цели.

Ха, и это мне говорит мужчина, считающий себя ангелом, истребителем маньяков?

– Приветствую, друзья!

Приятный бархатный голос заставил обернуться. Певицу на сцене сменил ведущий в белом смокинге, стройный до худобы шатен с длинным носом.

О, да это же маг иллюзий Илья Чибис! Корпорация не поскупилась, приглашая артиста из столицы.

– Еще не все гости собрались, но мы и без них можем приятно провести время.

Зрители вежливо похлопали.

– Прежде чем на сцену вернется наша сладкоголосая дива и исполнит очередной хит, я хочу поделиться важным секретом. Как опознать в высшем обществе замаскированного рептилоида? Все просто, у него в гардеробе нет туфель из змеиной кожи!

Зрители отреагировали на не бог весть какую шутку смехом, а кое-кто даже заглянул под стол, пытаясь посмотреть, какая обувь у соседей. И это вызвало новую волну смешков.

На самом деле рептилоидам начхать на превращение земных гадов в детали гардероба, но сравнение с ними они люто ненавидели.

– Ладно, нам пора.

Я потянула Макса к выходу из банкетного зала.

В холле тоже стояла охрана из оборотней, но не было сканеров и рамок. Вряд ли кто-то из гостей стал бы подниматься под небеса по лестнице.

– Госпожа Иванович, что-то случилось? – Старший из четверки вервольфов напрягся.

Я помахала пропуском.

– Все хорошо, я хочу заглянуть в свою квартиру.

Когда произносила «свою», у меня заныли зубы, привычней все же было называть ее квартирой отчима.

Оборотни молча посторонились.

Позади открылась дверь, в спину хлынул смех гостей, пахнуло сладким ароматом.

Оборотни дружно наморщили носы.

Я обернулась.

Из банкетного зала вышли две девушки: племянница Марлы и одна из рыжеволосых спутниц Юрьевского.

– О, Александра! – Алевтина радостно бросилась ко мне. – Подскажите, пожалуйста, где здесь дамская комната.

Я даже рот открыть не успела – в разговор влез старший охранник.

– Вам удобнее вернуться и выйти через другой выход, это будет ближе, – объяснил он.

Рыжая спутница Юрьевского тряхнула своей роскошной гривой и возмущенно воскликнула:

– А вас никто не спрашивал!

Нелогичная агрессия у девицы… ПМС?

Я не успела толком мысленно возмутиться, как увидела перед собой спину Макса.

– Внимание! – зазвучал голос над головой. – Пожарная тревога! Всем покинуть здание!

Миг – и я оказалась в эпицентре хаоса.

В банкетном зале раздались звуки паники и… взрывов!

Рыжая девица прыгнула на Макса, целясь отросшими черными когтями ему в лицо.

Макс отшвырнул ее в стену. Почти сразу рыжая вскочила на ноги и мотнула головой, стряхивая с волос кусочки штукатурки.

– Саша, держись за мной! – велел Макс. – Будем прорываться к лестнице!

Почему рыжая напала?! Что происходит?

Реальность утекала мимо моего восприятия – я уже не успевала отлавливать происходящее. Боковым зрением отметила, что оборотни схлестнулись с рыжей и… Алевтиной?!

– Саша!

Макс выдернул меня с траектории полета окровавленного охранника.

Нет, Алевтина, даже под макушку заправившись зельем силы, не смогла бы швыряться здоровенными оборотнями!

Значит, это не она! Это…

Макс дернул на себя дверь, ведущую на лестницу.

Рептилоид!

Светящееся алым копье пробило Макса насквозь.

Нет…

Нет!

Нет!!!

Ящер без маскировки держал моего мужчину, как пельмень на вилке, и с ехидством смотрел мне в глаза.

– Гос-спош-ш-ша Ивановит-ш-ш, – прошипел он довольно, – хорош-шего вечера.

Мой затылок обожгло болью – за волосы схватили, почти выдирая их.

Но эта боль ничто.

Ма-а-а-акс! О небо, Макс!

От слез я почти ничего не видела.

– Пошла вперед, – толкнула в спину лже-Алевтина, при этом крепко удерживая за волосы. – Быстрее!

Она почти волокла меня по лестнице, толком не давая идти самостоятельно.

Как… Как охрана проглядела рептилоидов? И пожар… Здание горит? Или сбой в системе устроили под вторжение?

Так, не о том думаю. И о Максе погорюю потом.

Им нужен ключ.

И я лучше сдохну, чем отдам его.

Рептилоид, маскирующийся под Алевтину, дотащил меня к двери пентхауса.

Там уже стояла невозмутимая Юлия в алом шелковом платье и туфлях на десятисантиметровой шпильке. Чуть в стороне высился огромный, больше двух метров, рептилоид в обрывках изысканного смокинга. В когтистой лапе он держал массивное магическое копье.

Смокинг… Знакомый смокинг! И в левом порванном рукаве сверкала бриллиантовая запонка.

– Мэр?..

Догадка невольно вырвалась вслух.

Ящер, запрокинув вытянутую, узкую морду, захохотал. Его смех – царапанье сухой ветки по стеклу – вызвал волну ледяных мурашек страха.

– Глупая ш-шеловеш-шка! Отдай клюш-ш, и я тебя пощаш-шу.

– У меня нет ключа, – ответила я честно.

– Он в с-сейфе, – прошелестел рептилоид и уже лже-Алевтине велел: – Возьми у нее ключ от квартиры и сними все артефакты.

Чтобы вывернуть на пол содержимое моего чудом оставшегося висеть на локте клатча, а затем и обыскать меня, рептилоиду под личиной понадобилось немного времени.

– Все, гаашдарш, – без специфического акцента произнесла фальшивая ведьма, – больше у нее ничего нет.

– И магключа от с-сейфа нет, – вынес вердикт мэр и, толкнув мою бывшую невестку в плечо так, что она упала, велел: – Собери.

Юля поспешно, стоя на коленях, сгребла в подол дорогого платья все, что у меня отняли.

Внутри жгло от боли, и я не удержалась:

– Это ведь ты подставила Михаила, а затем заказала огневикам меня? Стоило оно того? Высшая награда – ползать у лап ящеров!

Юлька сама зашипела, как рептилоид, и, швырнув все артефакты, кинулась на меня, чтобы выцарапать глаза.

– Уймис-с, с-самка! – шикнул рептилоид и преградил ей путь копьем. – Сначала дело, потом мес-сть!

Какая месть? Какие претензии у Юльки ко мне? Я ее никогда не трогала! Это она, как выяснилось вчера, пыталась меня убить. Лишь она из всех знакомых знала, что я недавно купила квартиру в Медном районе, потому что та ранее принадлежала ее подруге.

Открыв квартиру отнятым у меня ключом, лже-Алевтина скрипуче произнесла:

– Гаашдарш, раз магкода у нее не нашли, то сейф закрыт только на цифровой код. Я начну допрос?

Вопрос прозвучал жутко, суля мне бездну боли, но на какой-то миг реальность утекла, как вода сквозь пальцы. Я все же ударилась головой? Или это из-за Макса?

Макс… Не думать, не надо…

Я принялась осматриваться в надежде, что увижу нечто, что поможет спастись.

В квартире отчима ничего не поменялось. Автономная система «умный дом» поддерживала мебель и текстиль в идеальном состоянии, и время словно остановилось здесь. Ощущение, что отчим выйдет из кабинета и накостыляет рептилоидам по шее. Жаль, только ощущение…

Я сморгнула – и вернулась в страшную реальность.

Не думать… не бояться… Я не боюсь смерти, но боль… Разве я сумею ее вынести? Небо, пошли быструю смерть, чтобы не выдать магкод!

Сейф традиционно прятался в зале, за картиной знаменитого мариниста.

Лже-Алевтина, как истинный вандал из другого мира, сдернула бесценный пейзаж, не заботясь о его сохранности.

– Первая линия зашиты, – сообщила она грубым, ломким голосом. Похоже, ее маскировка трещала, грозя слететь в любой момент. – Это цифровой код.

– Введи, если хочеш-шь жить, – приказал главный рептилоид.

Я пожала плечами.

– А я не знаю, надо спрашивать у адвоката.

– Лжеш-шь!

Ящер взмахнул лапой – я оказалась на полу. В голове зашумело.

И пришла темнота.

Когда мрак отступил, увидела серую махину, нависшую надо мной. Правая щека горела. Он что, привел меня в сознание оплеухой? Сволочь!

– С-самка, ты готова терпеть боль ради других?

Еще несколько дней назад я сказала бы, что да, все вынесу, лишь бы не допустить нового вторжения на Землю.

Но гибель Макса… Как же больно!

И все же я рассмеялась. Зло, последний раз в жизни.

Схватив за платье на груди, рептилоид швырнул меня через всю комнату.

Приземлилась я на журнальный столик со стеклянной столешницей.

Звон оглушил.

Боль сбила дыхание.

Когда я смогла сделать вдох, поняла, что каким-то чудом ничего не сломала и даже не порезалась. Почти… Колени не в счет.

А еще я рукой нащупала длинный кусок толстого стекла.

Осторожно обхватила его, держа так, чтобы треть скрылась в ладони, а остальное прикрывало запястье.

Если повезет, я смогу ошарашить рептилоида и сбежать.

Нет – хотя бы быстро оборву свои мучения.

Звук приближающихся шагов.

Я напряглась, ожидая, что он опять схватит и швырнет в стену.

– Гаашдарш, разрешите предложить идею? – произнесла лже-Алевтина и подняла меня с пола, схватив за одежду. – Я знаю, как сделать, чтобы она заговорила.

Я повисла, выжидая. Мое сердце забилось быстрее. Кажется, сейчас прозвучит нечто безумное. И смертельное для меня.

– Говори, – милостиво разрешил главный.

Фальшивая ведьма с усмешкой произнесла:

– Большинство человечек боится сексуального насилия и, чтобы его избежать, готовы на что угодно.

Твари… Какие же они твари!

На меня накатила тошнота.

Во время прорыва случались изнасилования. Жертвы не доживали даже до конца надругательства.

– Предлагаеш-шь мне осквернитс-с-са об эту человечку?! – зло рыкнул рептилоид.

– Простите, гаашдарш! – взвыла лже-Алевтина и бросила меня на пол. – Простите мою глупость!

Главный ящер вмиг успокоился и холодно произнес:

– Впрочем, хорошая идея. Обернись и воплоти ее.

Забывшись, я сжала стекло. Боль от пореза остудила мой ужас, и я чуть расслабила пальцы.

Выжду, пусть думают, что я не могу двигаться от шока.

Раздался треск, затем сухой шелест.

Стоя на коленях, из-под спутанных волос я следила, как фальшивая ведьма превращается в жуткого монстра. Как разлезается черное платье под давлением бугристых серых плеч. Как на лапах вырастают черные когти и на пол опускается длинный хвост с небольшим бурым гребнем. Низшая каста, рядовой солдат. У высших гребни яркие, у лжемэра алый, как и глаза.

– Парадокс, но людиш-шки быстрее сдаютс-са, когда боль испытывают другие, – задумчиво произнес главный ящер. – Бери вторую девку, а хранительница пус-сть смотрит!

– Нет! Я сама подберу вам код! – взвизгнула Юля и испуганно затараторила: – У отчима моего мужа было скудное воображение: он использовал дни рождения своих родственников.

Она суетливо принялась вводить цифры на сенсорном экране сейфа.

Первая попытка – не подошло.

Вторая – мимо.

Третья…

Пользуясь моментом, что они заняты сейфом, я тихо-тихо попятилась.

– Куда? Ты будеш-шь смотреть, если не скажеш-шь код. – В грудь ощутимо кольнуло копье. – У нас-с мало времени, иди сюда, Юлия! Ты же хотела докас-сать лояльность моему народу?

Бывшая невестка панически взвизгнула:

– Подождите! Я сейчас!

Ее руки забегали по панели, вдавливая цифры.

Щелчок.

– Открыто!

Юля отпрыгнула в сторону.

– Осталась еще одна линия защиты, биокод, отпечаток ладони.

– Тащи хранительницу!

Меня накрыла волна ужаса.

Они почти захватили артефакт!

Ящер, ранее носивший личину ведьмы, схватил меня за плечо.

Я рубанула осколком по серой конечности.

Стекло мгновенно выбили, а мое запястье стиснули, будто тисками. Почти не видя от слез, я почувствовала, как рептилоид прижал мою руку к холодной поверхности. Загорелся зеленым отпечаток.

Рептилоиды открыли сейф. Открыли… и я ничего не смогла сделать! Я не защитила артефакт!

Новому Вавилону… нет, всей Земле конец!..

– Где? – Главный рептилоид выгреб на пол какие-то бумаги. – Где ключ?!

Ключа… нет? Я ведь не ослышалась?

– Где ключ?

Нет, не ослышалась. Захотелось рассмеяться от облегчения: артефакта и здесь нет! Я ошиблась!

Мое ухо уловило отдаленный шум.

Сюда идут маги?.. Быстрее бы.

Толком обрадоваться и понадеяться на спасение я не успела – рептилоид вспомнил обо мне.

– Ты – пустыш-шка, – прошипел он свирепо. – Ненастоящая хранительница. Ключ у кого-то другого, ты водила нас за нос!

Ревя, он шел на меня. Огромный, злой, безжалостный.

Я пятилась, не в силах повернуться спиной и убежать.

– Ты все испортила!

Позади стена. Пальцы нащупали ручку двери, я нажала и вывалилась в другую комнату.

Ледяной ветер ударил в лицо, взметнул волосы.

Нет, это не комната, я вышла на террасу.

– Тупая с-самка!

Сверкая алыми глазами, ящер занес копье.

Спиной я налетела на ограждение и зажмурилась.

Рептилоид не ударил.

Он сбросил меня вниз.