Александра

Объевшийся сырой курятиной котенок довольно тарахтел на моих коленях.

Я и сама ощущала, что скоро лопну. Магия пиццы коварна: кажется, что еще один кусочек не повредит… А затем болит живот, и через день весы показывают солидную прибавку.

Хорошо лишь таким везунчикам, как Макс, по нему видно, что калории сгорают еще на подлете к желудку.

Глядя на благодушное лицо своего телохранителя-самовыдвиженца, я решилась.

– Спасибо большое. Если бы не ты, я сегодня точно погибла бы.

Набивший рот Макс махнул рукой, мол, не стоит, это так, безделица.

Я так не считала.

– Прости, что сразу не поверила в тебя.

Макс запил пиццу ягодным морсом.

– Забудь. Твои недоверие и настороженность логичны в той ситуации, – снисходительно произнес он.

– Я уже смутно помню наш первый разговор, в состоянии аффекта была… Откуда ты взялся?

Макс от неожиданности подавился.

– Прости?..

– Телохранитель должен получать зарплату, я же тебе ничего не плачу. И отсюда вопрос: кто твой наниматель? И почему охраняешь ты именно меня?

Макс нахмурился.

– Хорошие вопросы, Саша. Умеешь ты озадачить.

Угу, вот только задать их нужно было раньше.

Щит Макса, погасивший автоматные очереди, поразил, заставил поверить почти во все, что он говорил. Подобный может ставить очень сильный маг или же генерировать мощный артефакт. Последнего на Максе я не ощущала. Может, правда ангел?

– Ты у меня первая, – усмехнулся Макс. – Раньше я не охранял, а убивал.

По спине скользнул холодок страха.

Я напряглась, а он добавил насмешливо:

– Маньяков, Саша. Я уже говорил, что охочусь на носителей метки Каина.

Убийца убийц?.. Все равно жутковато звучит.

– А ты уверен, что твои цели – действительно убийцы?

– Я похож на дурака? – оскорбился Макс. – Я каждый раз в этом железно убеждаюсь и часто успеваю спасти последних жертв.

Я отпила глоток морса и не почувствовала вкуса.

– Ладно, твою основную специализацию прояснили. Кто тебе платит зарплату и выдает задания?

С постным видом Макс посмотрел вверх.

Да ладно… Быть того не может!

– Метка Каина проявляется на челе нечестивца по воле Всевышнего, – с некоторой долей пафоса сообщил он. – А вот гонорары мне перечисляет Уриил за хорошо выполненное задание.

Необычное имя, что-то древнееврейское и при этом приземленное, раз перечисляет на банковский счет.

– Кто такой Уриил?

– Архангел, старший над чернокрылыми, выдает координаты и указывает цель. – Макс смотрел так, будто это прописная истина и позор мне, что не знаю.

– Почему он приказал охранять меня? Нет, я рада, что ты оказался рядом. Но с чего вдруг мне так повезло?

Макс развел руками, держа в левой новый кусочек пиццы.

– Почитай Библию, каждого пророка охраняли ангелы.

У меня голова пошла кругом. Чем дольше говорю с Максом, тем нереальней его откровения.

– В смысле? Какого пророка?

– Тебя. Ты – пророчица, Саша, можешь предугадывать события, – на полном серьезе заявил Макс.

Что за бред он несет? Какая пророчица?

– Я не магичка, провалила все тесты по пси-способностям. У меня просто хорошая интуиция.

Приготовившись к спору, я не дождалась возражений. Макс просто пожал плечами.

Допив морс, преспокойно добавил:

– А если серьезно, я проштрафился, по мнению Уриила, и в наказание получил тебя.

– Ну спасибо! – рассмеялась я. – Умеешь ты сказать приятное девушке.

– Я не защитник, Саша. Я убиваю, сколько себя помню.

Тихие слова – как дыхание стужи: вмиг заморозили мой смех.

– Кто-то не хочет, чтобы ты получила ключ. Выходит, моя миссия – нарушить его планы.

Миссия по спасению меня… Обычно в фильмах в таких моментах играет мрачно-красивая торжественная музыка. Красавица в беде и мужественный герой, обещающий ее спасти. Глаза в глаза…

Пафос момента разрушил котенок: мои коленки наскучили, и он запрыгнул на стол.

– Фу, Малыш! Нельзя так!

– Ты назвала кота Малышом? А посерьезнее нельзя? – насмешливо скривился Макс.

Что не так? Звучит ласково. И вообще, мой котенок, как хочу, так и называю.

Вслух доводы не произнесла, но взглядом дала понять, что и как я думаю по поводу его подколки.

А затем выдохнула и улыбнулась:

– Ты прав, смешная кличка. Назову котенка серьезно – Максом. Максик, иди, за ушком почешу!

Лицо моего телохранителя вытянулось.

– А знаешь, Малыш тоже нормально…

Кто первый засмеялся, не поняла, но совместное веселье помогло сбросить напряжение.

Позже, когда вместе разобрались с грязной посудой, которую Макс помыл, а я вытерла и поставила на полки, и уже пили ромашковый чай, я вспомнила одну фразу. Странную и непонятную.

– Макс, а что ты подразумевал под фразой «Сколько себя помню, я убиваю»? Метафора?

Телохранитель замер, взгляд застыл, словно он оказался в другом месте.

– Когда ангела призывают на Землю, воспоминания о рае скрывает временная завеса, защищающая от тоски об утраченном. То есть я прибыл в мир людей и помню только адаптацию и задания.

Я даже подвисла на миг. Он искренне верит в то, что говорит. Но… библейский ангел? Сложно принять!

– Ты – ангел? Хорошо, допустим. А чем докажешь?

– Мои барахлящие способности, Саша, – снисходительно напомнил Макс.

– Так себе аргумент. Сила и скорость есть у каждого оборотня. Щиты ставят маги. Вдруг ты гибрид?

Макс нахмурился и покачал головой.

– Странная ситуация. Обычно я стараюсь скрыть, кто я, а не доказать.

– В этой жизни возможно все. Еще аргументы?

Тонкая улыбка скользнула по губам Макса. Миг – и он уже рядом. Его руки осторожно разминают мои плечи.

– Расслабься, Саша, – тоном искусителя прошептал он. – Расслабься и всецело отдайся моим рукам…

Его пальцы скользнули по моей шее, отвели волосы в сторону. Почти касаясь моей кожи губами, Макс жарко прошептал:

– Проведи со мной ночь – и ты ее никогда не забудешь.

Предложение вырвало из странного оцепенения.

– Кхм… Как доказательство  это так себе… Инкубы, говорят, тоже незабываемы.

Губы Макса скользнули по моей скуле.

– Вот только инкуб тянет энергию, а я ею делюсь.

Осторожно, чтобы не походило на бегство, я отстранилась.

Сделав глоток уже холодного чая, тихо ответила:

– Спасибо, я воздержусь от проверки. Еще доказательства, что ты ангел?

Макс хмыкнул и вернулся на свой стул. С довольной улыбочкой откинулся на металлическую спинку и закинул руки за голову.

– Ладно, главный аргумент – у меня есть крылья.

– Покажи!

Макс посмотрел на меня с осуждением и, кажется, легкой обидой.

– Я временно их утратил, уже говорил об этом. Снова смогу летать, когда удачно выполню задание, то есть уберегу тебя от опасности.

– А если нет?

Теперь он по-настоящему обиделся:

– Не веришь, что смогу тебя уберечь?

– Я о другом. Что, если ты не ангел? А, допустим, крылатый оборотень, как тот же Черемет?

Макс возмущенно фыркнул:

– Я точно не как Черемет.

– Или маг со специализацией воздух, поэтому и летаешь? Вдруг тебе стерли память и управляют твоими способностями?

– Как, Саша? – возмутился Макс. – Как ты себе это представляешь? Где смысл?

Я соскочила со стула и тоже не сдержала эмоций:

– Не знаю, как именно! С помощью артефактов? Специалист разберется.

– Какой специалист?

– Да хотя бы мой сотрудник Сергей! Поехали, проверим?

– А поехали! – Макс решительно поднялся на ноги.

Сергей ничего не нашел. Техномагические сканеры, рамка – ничего необычного не показали.

– Чист. Никаких техномагических приспособлений в теле Макса нет.

– Я же говорил! – усмехнулся самодовольно наш подопытный. – Я ощущал бы, если бы со мной что-то было не так.

Он посмотрел вверх, на потолок, и добавил с почтением:

– Это наказание свыше, а может, и испытание.

Сергей хрюкнул, подавляя смех.

Он выслушал мою версию, что Макс – маг с амнезией и подавленными способностями, а затем и его убеждения, что он ангел, и поверил, естественно, в то, что кажется правдоподобнее.

– Можно теперь я? – Глория приплясывала от нетерпения.

Макс окинул ее одобрительным взглядом.

– В твои прекрасные руки, ведьма, я отдамся с удовольствием!

Глория хихикнула и, стрельнув в меня глазами, потупила взгляд.

Неисправим…

Прихватив ноутбук, я тихонько устроилась в уголке. Интересно же, что найдет Глория.

Занимаясь текущими вопросами агентства, между прочим, узнала, что ДНК-тест провести не удастся – взятый у Макса биоматериал якобы портится чудесным образом, невзирая на все предосторожности. Правда или нет, особо и неважно, сейчас точно проверять не будем.

Глория закончила и вынесла вердикт:

– Мои заклинания не выявили проклятий, запретов или порчи. И вообще, он ощущается как человек.

Я точно видела, что Макс не человек. Его регенерация невероятна!

Зря я затеяла всю эту проверку: ничего не узнали, только время потратили. Одно радует, люди у меня надежные, направо и налево болтать не будут. Все, что происходит под крышей агентства, здесь и останется. Клятвы, подкрепленные хорошей зарплатой, – лучшие наручники для болтливости.

О, клятвы! А если…

В технический зал, где царствовал Сергей, ворвалась растрепанная Элис.

– Хотят услышать тебя. Какая-то очень взволнованная девушка. – Она торопливо протянула офисный эргофон. – Говорит, есть важная информация об убийстве Михаила.

Убийстве?.. Заявление – как кулак под дых. У меня ослабели ноги, и даже руки задрожали.

– Александра Иванович, – уняв волнение, представилась я, – слушаю вас.

Кто моя собеседница? Журналистка, жаждущая выжать хоть капельку из замшелой сенсации? Очередная аферистка, надеющаяся заработать на чужом горе? Или все же ценный информатор?

Падение Михаила с обрыва – несчастный случай. И полковник Черемет, и нанятый мной частный детектив отвергли версию, что неизвестный враг догнал и столкнул машину. Все указывало на то, что сводный брат не справился с управлением.

– Госпожа Иванович, я знаю, что завтра вы примете наследство вашего брата. – Первые же слова женщины, говорившей почему-то шепотом, нормализовали биение моего сердца. Похоже, все-таки журналистка, выслушаю и пошлю. – Не делайте этого, если не хотите повторить судьбу Михаила.

Изнутри словно ледяным лезвием провели. Больно…

Подала условный знак Сергею – тот молча кивнул и врубил свои хакерские артефакты.

– Простите?.. Не понимаю, о чем вы. – я подпустила в голос растерянности, чтобы потянуть время.

Пойдут дальше шантаж или угрозы – неважно, в любом случае дамочка пожалеет, когда к ней придут пожурить за плохое поведение.

– Не повторяйте ошибок брата, – с горячечной торопливостью прошептала незнакомка. – Михаила подставили, а затем убили, потому что он не захотел отдать им ключ!

В животе свернулся ледяной ком страха.

– Ключ? – переспросила я и изобразила дуру: – Э-э-э, от квартиры?

– Вы все поняли, госпожа Иванович, – все так же шепотом возмутилась женщина и, захлебываясь словами, продолжила: – Они безжалостны, хладнокровны, раздавят не задумываясь. Откажитесь от ключа от врат, иначе…

Тягостная пауза. И злое шипенье:

– Умреш-ш-шь!

От неожиданности я даже дернулась.

– Есть! Я засек ее! – азартно воскликнул Сергей.

У меня дыхание сбилось, и голова пошла кругом. Вокруг царило оживление – я почти ничего не слышала.

Перед глазами возникло лицо напряженного Макса.

– Саша? Ты в порядке?

– Да.

У него потемнели глаза от беспокойства. Так необычно…

– Точно? Ты серая, как пепел.

– Спасибо за комплимент, – я улыбнулась широко и беззаботно, а затем засыпала ребят вопросами: – Вычислили ее? Адрес? Сергей, запись разговора вытащи и брось мне, пожалуйста. Элис, что ты ощутила, когда услышала ее? Удалось прочитать?

Закрутилась привычная работа по отслеживанию звонка психа.

И я выдохнула. Не заметили, и это к лучшему.

Все сверхи в моей команде слышали слова женщины, но не поняли, что последнее слово прошипела не она.

Рептилоид.

Когда накрывает страхом, лучшее, что можешь сделать, – это не заразить им окружающих. Нужно делать вид, что все в порядке, изо всех сил стараясь.

Я отдала эргофон Сергею и отошла в сторону, чтобы не мешать, и сосредоточилась на полученной информации.

Не думать о ящере. Не думать!

Неизвестная женщина звонила из правой башни «Сердца Вавилона», и на этом след обрывался. Бутики, кафе, офисы, салоны красоты, банки, кинотеатры… Увы, в этом человейнике звонившего не отыскать, вдобавок, если эргофон одноразовый, след фактически оборван.

Рептилоиды умно придумали: напугали меня до полуобморочного состояния и при этом не выдали себя. А еще это доказывало теорию отчима, что в корпорации есть их осведомитель.

Так, опять свернули мысли не туда. Надо отвлечься, сосредоточиться на ситуации с Максом.

Хорошо, что подошла Глория.

– Саш, пока я не забегалась, добавлю кое-что по твоему телохранителю, – произнесла она озабоченно. – Амнезия, о которой он говорит, магического происхождения.

Хм, но ведь это логично! И Макс говорил.

– Сможешь снять заклятие?

– Нет. Он сам его активировал однажды. Это его решение – забыть прошлое.

Жутко зачесались глаза. Я не стала подавлять желание, рискуя смазать макияж.

Так. Что мы имеем? У Макса добровольная амнезия магического характера, которая подтверждает его версию о рае? Да ну…

С другой стороны, еще какие-то тридцать лет назад те же рептилоиды были глупой теорией заговора…

– Так, ребят, я домой. Завтра рано вставать – оглашение завещания Михаила в одиннадцать утра. Элис, давай отойдем на минуту.

В кабинет следующего тенью Макса я не пустила, попросив подождать.

– Хочу поговорить о своем, о девичьем, тебе неинтересно будет.

Макс хмыкнул и упал в мягкое кресло для посетителей в приемной.

Я захлопнула дверь и обернулась к недоумевающей блондинке.

– Элис, что ты почувствовала, когда говорила с шантажисткой?

– Ничего необычного. От нее не исходила угроза, в голосе ощущались тревога и страх, но не агрессия.

– Точно?

Сидхе нахмурилась.

– Саша, я могу ошибаться, но не в этот раз.

– А когда она пригрозила? Что ты почувствовала?

Элис закрыла глаза, вспоминая.

– Саш, а ведь шипела не она! – встрепенулась сидхе. – К ней кто-то подошел.

Я кивнула.

Отлично, не одна я слышала.

Столько лет прошло, а я не забыла специфического шипения. Ни одна земная тварь так по-особому не тянет звук «ш», что у меня от ужаса заходится сердце.

Ненавижу рептилоидов! Ненавижу… и боюсь.

– Элис, спасибо. Я домой.

Я вышла из кабинета и напоролась на внимательный взгляд Макса. Он ведь ничего не слышал? На двери защита от прослушивания.

Ехали в комфортной тишине. Макс уловил мое душевное состояние и молчал.

Мне угрожал ящер. С помощью артефактов, телохранителя можно защититься от оборотней, вампиров или магов.

А от ужасающе сильного и кровожадного рептилоида, умеющего мимикрировать под людей?

В детстве я спаслась бегством, да и не интересовала их тогда девочка-подросток. Запредельная жестокость внеземных тварей снилась мне годами. От изматывающих кошмаров отчим пытался излечить вампирским гипнозом, и мы узнали, что он на меня не действует.

Я долго училась жить без страха. Жаль, что период спокойствия был так недолог.

Если рептилоиды узнали обо мне, потенциальной хранительнице ключа, бегством не спастись. Да и не смогу я сбежать из Нового Вавилона – артефакт должен находиться в городе. И, самое главное, я не хочу убегать.

Уже в квартире я предложила Максу чувствовать себя как дома.

– Хочешь – ужинай, я не буду. Схожу в душ и буду ложиться спать.

И даже не одна – с котенком. Пусть помурлычет мне, снимет стресс. Но в этом я, разумеется, не признаюсь.

– Что тебя гложет, Саша?

– Ты о чем? – Я посмотрела на серьезного, настороженного Макса.

– Я ощущаю твой подавленный ужас. Если раньше ты держалась, то угроза по эргофону вывела тебя из равновесия.

Рассказать, что мне угрожала не девушка, а рептилоид? Решит, что я сбрендила, раз мне чудятся пришельцы?

Макс положил мне руки на плечи и слегка сжал успокаивающе.

– Саша, ты можешь мне довериться.

Макс не отводил взгляда, и я застыла, завороженная их темной глубиной и загадочным мерцанием.

– Я здесь, чтобы помочь тебе.

А ведь он прав. И я могу его подставить, если не расскажу о рептилоиде.

– Ладно. Я сейчас расскажу тебе такое, во что ты не поверишь.

Смоляная бровь Макса взлетела на лоб от удивления.

– Попробуй, Саша, удиви меня, – предложил он без капли насмешки.

Набрав в грудь воздуха, я решительно выдохнула:

– Предупреждение, что я умру, прошипела не девушка, а рептилоид!

Даже тени удивления на лице Макса я не увидела.

– Что шипел мужчина, я понял. Но он точно ящер? Как ты поняла?

Неотвратимой волной нахлынули воспоминания, и меня передернуло.

– Скажем, это индивидуальная реакция, сложно объяснить. Просто поверь мне, пожалуйста.

Макс кивнул.

– Хорошо. Что получается? Запугивание вышло на новую ступень, став изощреннее, раз подключился рептилоид.

– Или некая девушка попыталась предупредить, но ее остановил рептилоид? – выдвинула я иную версию. – Что, если она заложница? Или помогала рептилоидам, а затем передумала?

Макс нахмурился.

– Остановись, Саша, не о том думаешь, не усложняй. Сейчас важно, как быть с твоей безопасностью. Тебе обязательно завтра идти?

– Без вариантов, я должна быть на оглашении завещания.

Дело даже не в наследстве, а в том, что я хотела взглянуть в лица тех, кто назвал Михаила предателем. Говорить об этом Максу не стала, скорее всего, не поймет, как это для меня важно.

– Что ж…

Макс молчал некоторое время. Его взгляд остановился на одной точке где-то на уровне моего плеча. Сосредоточенный, мрачно серьезный. Я впервые увидела Макса настоящего. Не валяющего дурака балагура, легкомысленного бабника, затирающего, что он ангел, нет.

Передо мной был хладнокровный, сдержанный человек, принимающий важное решение. Или все же не человек?

– Сейчас у меня нет тех сил, что прежде, поэтому я настаиваю на дополнительной охране. Тебя должны сопровождать лучшие, Саша, ситуация серьезна, рекомендую «Каменный щит».

Я кивнула, принимая его совет. Если выбирать дополнительного телохранителя, то в охранном агентстве Черемета, тем более я уже видела их работу благодаря отчиму. Расценки кусаются, но жизнь бесценна.

– Хорошо, давай спать.

Я направилась в спальню.

– Саша, – позвал Макс.

Остановившись, я обернулась. Он стоял близко-близко.

– Хочу, чтобы ты знала: я сделаю все, чтобы тебя уберечь. Ты не просто задание, после удачного завершения которого я верну крылья.

Выдав неожиданное признание, он вышел из кухни.

Щемящее чувство нежности вытеснило тревогу. Остро захотелось догнать его, побыть еще немного рядом. Сказать, как это безумно важно: понимание, что меня не бросили, я не одна.

– Мяу!

Малыш запрыгнул на мой пушистый шлепанец, вцепившись в него коготками, как в добычу.

Наваждение схлынуло. Я едва не совершила очередную ошибку. Я не могу доверять мужчине, который считает себя ангелом.

– Спасибо, Малыш, – шепнула питомцу.

Нарезав ему сырой печени, наконец-то отправилась в душ.

И дернуло же меня проверить перед сном местные новости – залезла в соцсеть. Ох, зря…

Эргоканал «Однажды в Вавилоне» снес и так шаткое душевное равновесие.

– Ну Элис! Ну бли-и-и-ин!

Я швырнула подушку в стену, чтобы не орать и не ругаться.

Я же просила Элис проследить! Договориться, чтобы журналистка не вываливала компромат, а если потребуется, то выкупить его!

Успокоившись, пересмотрела фото и посты, опубликованные неуловимой, самой вредной сплетницей Нового Вавилона – Лилит. Кто скрывается под маской язвительной журналистки, посмевшей публиковать нелицеприятные новости об элите города, хотели бы узнать многие.

Узнать – и укоротить язычок, а то и переломать пальцы.

Сам канал «Однажды в Вавилоне» утверждал, что у них работает огромная команда журналистов. Не верю. Большой штат – огромный риск, что их раскроют и всплывет имя главного редактора. Да и пакостный стиль слишком узнаваем и не меняется из поста в пост.

Раньше у меня не возникало желания вырвать волосенки мифической Лилит – она писала правду, порой изобличая политиков, продажных или недобросовестных законников, тем самым помогая сделать Новый Вавилон чище и безопаснее.

А еще у нее можно было купить информацию, дорого, но зато качественную, уникальную. Или заплатить и что-то (не криминал!) скрыть от общественности.

Лилит единственная из СМИ, кто сомневался в виновности моего сводного брата, задавалась вопросами, почему пострадавший из-за рептилоидов маг решил с ними сотрудничать.

Но сегодня Лилит прошлась по мне, что называется, дорожным катком. Я унижена, раздавлена… Да, я готова взорваться от гнева!

«Говорят, серые мышки не привлекают мужчин. Невнятный цвет волос, невыразительные глаза, болезненная бледность, обыкновенная фигура, небрежный гардероб – и это с баснословным наследством, оставленным отчимом-вампиром. Владелица агентства «Солнце и луна» поражает воображение своей безыскусностью и простотой…»

Отложив эргофон на кровать, я зашипела от злости.

Ладно внешность – я не считаю себя красавицей, да и нельзя нравиться всем. Но гардероб чем ей не угодил?! Тщательно отобран специалистом под любой случай и расу.

«В ее окружении – лучшие самцы всех видов. Ей дарят цветы и украшения самые влиятельные мужчины Нового Вавилона. Сегодня она принимает подарки от одного, завтра ужинает с другим, флиртует с третьим, уезжает домой с четвертым…»

А тут Лилит меня прям эскортницей выставила!

Фото подобрала на редкость удачные.

Вот я с парнями из своего агентства пью кофе в парке. На следующем – букет из кроваво-красных роз дарит Кристовский. На третьем снимке я в ресторане с князем Домагацким. Следующий кадр: я в обнимку с Лукасом в кинотеатре. Новое фото: я и универсал Романов на фоне его пижонского автомобиля. Бирюзовые глаза блондина горят яростью, но если не знать, что мы ненавидим друг друга, то кажется, что вот-вот не сцепимся, а поцелуемся…

Были фото и с другими мужчинами: детективом Вербицким, полковником Череметом, целующим мою руку импозантным мэром и презентующим браслет за отлично проделанную работу бриллиантовым магнатом Тодоровским.

Почему-то отсутствовали только снимки с Максом. Падший «ангел» в джинсах не во вкусе Лилит? Не поймала удачный кадр с ним?

«Недавно на госпожу Иванович совершил покушение недовольный клиент. У нашей редакции закономерный вопрос: верно ли следствие выявило мотив? Возможно, Королев совершил преступление на почве страсти, поддавшись очарованию этой фатальной и, бесспорно, невероятной женщины».

Ну-ну, фатальная. Это намек на гибель Королева?

Заканчивал пост и вовсе провокационный абзац:

«Завидная невеста или роковая женщина? Кто ты, Александра Иванович?»

А ты кто, Лилит? С чего вдруг столько внимания и «лестных» слов в мой адрес?

Ладно, ничего криминального она не написала, так, фривольные намеки и допущения, ее даже за клевету не привлечешь. И для деловой репутации урона нет, наоборот, бесплатная реклама.

Так успокаивая себя, я уснула.