Осенью 800 года Карл отправился в Рим, где был в разгаре заговор против папы Льва III. Франкский король поддержал Льва, по существу, спас его от заточения. И во время рождественской мессы в соборе Святого Петра Лев возложил на своего спасителя императорскую корону. «Да здравствует и побеждает Карл Август, богом венчанный великий и миротворящий римский император!» – воскликнули соратники Карла.

Папа Лев III возлагает императорскую корону на голову Карла в базилике Святого Петра.

Миниатюра. XIV век

Но сам король изображал удивление и даже некоторое недовольство. Ему нужно было показать, что папа короновал его не по принуждению. По сути, он давно стал императором – и завоевал этот титул своим мечом. Но следовало подчеркнуть связь с правителями Западной Римской империи. Теперь императором Запада стал франк. Через некоторое время с этим смирились даже византийцы, признавшие его новый титул.