Но именно при Юстиниане в Византию, по-видимому, из Эфиопии и Египта, пришла чума. Разразилась первая, но далеко не последняя в истории эпидемия этой смертоносной болезни. Считается, что ее переносчиками были блохи, жившие в шерсти корабельных крыс. В Константинополе каждый день умирало по пять тысяч человек.

Прокопий Кесарийский. Мозаика. VI век

Современник этих трагических событий, историк Прокопий Кесарийский, яростный критик императора, писал: «От чумы не было человеку спасения, где бы он ни жил – ни на острове, ни в пещере, ни на вершине горы… Много домов опустело, и случалось, что многие умершие, за неимением родственников или слуг, лежали по нескольку дней несожженными. В это время мало кого можно было застать за работой. Большинство людей, которые иногда встречались на улице, были те, кто относил трупы. Вся торговля замерла, все ремесленники бросили свое ремесло». Эпидемия ослабила державу ромеев. Вскоре Византия получила несколько болезненных ударов от арабов и аваров. В середине VII века византийцы уступили арабам Египет, проиграв битву у Никиу. А из Египта в Константинополь шел хлеб…