Немецкие города еще во времена раннего Средневековья стали крупными ремесленными и торговыми центрами. Они заключали союз (по-немецки – «Ганзу»). Сначала, в 1226 году, это был договор между двумя торговыми городами – Любеком и Гамбургом. Через полтора столетия союз охватил все немецкие портовые города – приморские и речные. К ним присоединялись и голландские порты. Ганзейцы договаривались с монархами, добивались привилегий. В первую очередь речь шла об уменьшении въездных и выездных пошлин и гарантий сохранности товара. Но к концу XVII века государства усилились – и купеческая коалиция потеряла возможность действовать самостоятельно и в то же время успешно.

Гавань. Миниатюра шмуцтитула Свода законов Гамбурга, с подписью «Законы судоходства». 1497