Первые опыты внедрения идей просветителей в политическую реальность состоялись по инициативе монархов, которые, по мнению современников, действовали во имя прогресса. Это Петр Великий в России, Фридрих II в Пруссии, Иосиф II в Австрийской империи, Карл II в Испании. Они проводили реформы, разрушали традиционное общество и закладывали основы нового уклада, в котором главным будет предприимчивость, труд, а не аристократическое происхождение.

Вильгельм Кампхаузен. Фридрих Великий. 1870

Франц Никола Штрайхер. Иосиф II. 1780

Одно из ключевых нововведений в этом направлении – экзаменационная проверка, которую должны проходить чиновники, чтобы занять должность. И все-таки во многом реформы просвещенных монархов исчерпывались созданием красивого фасада, который соответствовал новым представлениям о гармонии и справедливости. Само существование монарха, передававшего власть по наследству, противоречило идее всеобщего равенства перед Фемидой… Неудивительно, что под влиянием идей Вольтера и Дидро усиливались республиканские воззрения.