В серьезную борьбу за Африку европейцы включились в XV веке, когда испанцам удалось вытеснить арабов с Пиренейского полуострова. К концу столетия португальцы оккупировали большую часть западного побережья Африки, превратив тамошние порты в крупнейшие центры работорговли. Но на Черном континенте укоренились арабы – и европейцам было непросто продвигаться вглубь Африки. Ситуация изменилась в середине XIX века, когда разница в техническом развитии между западными державами и исламским миром стала слишком разительной.

Карта Африки. 1912

В Старом Свете началась «гонка за Африку»: англичане, бельгийцы, итальянцы, немцы, французы включились в эту игру не без успеха. Испанцы, португальцы и османы по-прежнему контролировали значительные африканские территории. Золото Намибии (эта территория принадлежала Германии), алмазы нынешней ЮАР (эта земля с 1814 года принадлежала Британии) уходили в Европу. Но главный доход приносили невольники, лес, продукты сельского хозяйства. В Африке к началу XX века было лишь два независимых государства – Абиссиния (Эфиопия) и Либерия. Формально независимым считался Египет, который контролировала Англия, а ранее – Османская империя.