Адриано, можно сказать, родился с ракеткой в руке. Его отец работал смотрителем кортов в престижном теннисном клубе «Париоли», в сердце римского тенниса. Коллеги прозвали его Христом Париоли: свою работу он выполнял с видом измученного страдальца.

С первых шагов в теннисе Адриано подавал большие надежды. В 1970 году он выиграл Национальный чемпионат Италии, обойдя в финале Никола Пьетранджели. А знаменитым на весь мир Панатта стал в 1976 году, когда покорил красные грунтовые корты «Ролан Гаррос» и вошёл в четвёрку лучших теннисистов планеты. Ни одному итальянцу до него это не удавалось! В конце года он привёл сборную Италии к её первой победе в Кубке Дэвиса, проходившем в Чили, где вышел на матч в красной футболке в знак протеста против диктатуры Пиночета.

Облегающие футболки и милая непослушная чёлка превратили Панатту в кумира итальянцев. Впервые звездой итальянского телевидения стал спортсмен, никак не связанный с футболом. Во многом благодаря ему теннис перестал быть спортом для избранных, и миллионы энтузиастов взяли в руки теннисные ракетки.

В 1983 году Адриано Панатта оставил большой спорт и занял должность технического директора Федерации тенниса Италии. Он не скучал по корту. «Волшебство не может длиться вечно, – говорил теннисист. – Мне достаточно того, что это было в моей жизни».