Как написал Мо-цзы, в V веке до н. э. ремесленник и инженер Лу Бань из государства Лу создал деревянную птицу, которая летала в воздухе в течение трех дней подобно коршуну. Есть письменные свидетельства того, что воздушные змеи использовались в VI веке для подачи сигнала опасности во время осады города Нанкина. Как развлечение запуск воздушных змеев можно увидеть на фресках в росписи города Дуньхуан, датированных эпохой династии Северная Вэй (386–534). В Китае воздушные змеи часто внешне были подобны образу мифического бескрылого дракона. В Европе узнали о широком применении привязных в китайской армии летательных аппаратов особой конструкции («летающих драконов»), использующих для полета аэродинамический принцип создания подъемной силы, примерно в XII–XIII вв. И, кстати, именно от этих китайских «драконов» впоследствии произошло имя нарицательное «воздушный змей» для всех аналогичных по принципу создания подъемной силы привязных летательных аппаратов, создаваемых в XIII–XIV вв. и в последующие времена.

С момента изобретения воздушные змеи использовались для ведения боя, разведки и научных экспериментов, но главным их предназначением стало разгонять грусть и веселить простых людей. В начале эпохи Тан «бумажные коршуны» постепенно стали выполнять роль игрушек. После эпох Суй и Тан змеи превратились в развлечение для членов императорской семьи и аристократов. Тогда же их образ стал фигурировать в разнообразных литературных произведениях. С концом эпохи Северная Сун большую популярность в народе приобрели змеи из бумаги.