Такую оценку дал работам Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана 1910–1915 гг. великий полярник Р. Амундсен. Именно она стала делом жизни Вилькицкого, навеки внесшим его имя в историю географических открытий.
У ее истоков стоял отец нашего героя – А. И. Вилькицкий. Еще до Русско-японской войны Общество судоходства создало специальную комиссию, которую возглавил А. И. Вилькицкий. В нее вошли видные моряки-гидрографы и ученые – А. И. Варнек, И. С. Сергеев, Ф. А. Матисен, Н. Н. Коломейцев, Ю. М. Шокальский и др. Был разработан проект комплексного исследования Северного морского пути, которое планировалось проводить, как организовав постоянные гидрометеорологические станции, так и используя корабли и суда. Но из-за войны реализовать данный проект не удалось.
В 1906 г. по распоряжению морского министра адмирала А. А. Бирилева была создана Комиссия по вопросу о продолжении гидрографических работ в Северном Ледовитом океане, которую возглавил адмирал В. П. Верховский. В ее работе приняли участие выдающиеся моряки и ученые, многие из которых имели практический опыт арктических экспедиций. Комиссия пришла к выводу, что необходимо снарядить экспедицию в составе двух ледокольных судов для исследования Северного морского пути. Отмечалось «громадное торговое и стратегическое значение, которое может иметь этот кратчайший из европейской России до дальневосточных владений путь».
В соответствии с этим Главное гидрографическое управление разработало планы двух экспедиций – к берегам полуострова Таймыр и вдоль побережья Северного Ледовитого океана, от Берингова пролива до устья Лены. Но Совет министров, ссылаясь на дороговизну проекта (сумма предполагаемых расходов составляла почти миллион рублей), принял решение о том, что исследовательские работы будут начаты с востока. По одобренному Адмиралтейств-советом представлению Главного морского штаба и докладу морского министра С. А. Воеводского 31 августа 1910 г. было решено «учредить Гидрографическую экспедицию для исследования Северного Ледовитого океана от Берингова пролива до устьев реки Лены».
Борис Андреевич, будучи опытным штурманом и человеком, которого влекло к себе все неизведанное, с самого начала мечтал принять участие в экспедиции. Но его отец был категорически против. Об этом, в частности, писала мать исследователя – В. П. Вилькицкая – в письме к И. К. Григоровичу от 28 декабря 1914 г. (во время зимовки экспедиции): «Покойный муж был против того, чтобы Борис был участником этой экспедиции в качестве командира судна, мотивируя тем, что ему, как отцу, неудобно будет слишком ретиво заняться поиском экспедиции, если, не дай Бог, в этом будет необходимость».
В экспедиции принимали участие транспорты «Таймыр» и «Вайгач» – суда ледокольного типа, специально предназначавшиеся для исследовательских работ. Базируясь во Владивостоке, экспедиция за три года выполнила детальную гидрографическую опись огромной территории – от мыса Дежнева до устья Лены, соорудила на побережье навигационные знаки.
В 1913 г. перед экспедицией была поставлена задача продолжить исследования до Таймырского полуострова и при благоприятных условиях совершить сквозное плавание по Северному морскому пути. 7 апреля Вилькицкого назначили командиром «Таймыра» и помощником начальника экспедиции, а 20 июля он сменил тяжело заболевшего начальника экспедиции И. С. Сергеева.
«Таймыр» и «Вайгач» вышли из Владивостока 26 июня 1913 г. Через месяц, 24 июля, транспорты разошлись для проведения рекогносцировки ледовых условий. 7 августа экипаж «Таймыра» обнаружил к востоку от острова Новая Сибирь неизвестный ранее остров, получивший название остров Генерала Вилькицкого (в честь Вилькицкого-старшего).
19 августа «Таймыр» и «Вайгач» достигли мыса Челюскин, но подойти к нему не смогли из-за сплошного льда, стоявшего у берега. 20 августа Б. А. Вилькицкий принял смелое решение обойти льды с севера, хотя и в том направлении найти проход на запад не удалось. Неожиданно этот маневр привел к крупнейшему географическому открытию XX века.
20 августа был обнаружен еще один неизвестный остров, получивший впоследствии название остров Цесаревича Алексея. Ранним утром следующего дня моряки увидели высокие обрывистые берега новой, ранее неизвестной земли (на современных картах – остров Октябрьской Революции).
Около полудня суда встретились в небольшой бухточке у невысокого ровного мыса, названного в честь зоолога и географа Л. С. Берга. Сам Вилькицкий в отчете об этом событии отметил:
«В 6 часов пополудни 22 августа я объявил собравшимся экипажам кораблей экспедиции о присоединении новооткрытой земли к владениям Его Императорского Величества и поздравил команду с открытием, после чего при криках „ура“ на мачте был поднят национальный флаг. В этот день команда получила по чарке, которой не получает обычно в Ледовитом океане, и был сделан улучшенный ужин».
В дальнейших поисках прохода на запад суда поднялись к северу вдоль восточных берегов вновь открытой земли – до 81º 07´ северной широты. Но непреодолимые льды вынудили их повернуть обратно на юг – к проливу между мысом Челюскин и свежеоткрытым островом. Во время научной экскурсии на будущий остров Цесаревича Алексея врач «Таймыра». М. Старокадомский (1875–1962 гг.) увидел еще один остров, получивший впоследствии его имя.
После неудачных попыток пробиться на запад через пролив, где держался лед толщиной до 1,5 метров, начальник экспедиции принял решение возвращаться во Владивосток. «Таймыр» и «Вайгач», подойдя на обратном пути к острову Беннета и выполнив опись Колючинской губы в Чукотском море, пришли в порт 12 ноября 1913 г.
Помощник начальника экспедиции и ее будущий историограф лейтенант Н. И. Евгенов писал:
«Результаты экспедиции 1913 г. оказались самыми яркими за все годы работы. С непрерывным морским промером и гидрометеорологическими наблюдениями ледоколы прошли 6375 миль, измерили 5180 глубин, произвели съемку береговой черты на протяжении 1125 миль…»
Но самым главным результатом стало открытие новых земель.
Из Владивостока Б. А. Вилькицкий отправился с отчетом в Санкт-Петербург. 20 марта 1914 г. он был зачислен в свиту Его Величества. И. К. Григорович писал об этом:
«В награду за… труды и за невозможностью дать ему ни чина, ни орденов он был сделан флигель-адъютантом, и я могу сказать, что из всех морских чинов, носящих это звание… это единственный чистый, как хрусталь, человек, далекий от интриг и желания сделать карьеру, он остается таким, каким он был, – идейным и честным работником».
В 1914–1915 гг. «Таймыр» и «Вайгач» совершили первое в истории сквозное плавание из Владивостока в Архангельск по Северному морскому пути с одной зимовкой. Тогда был открыт остров Новопашенного (ныне – остров Жохова) и произведены многочисленные научные наблюдения, а также уточнения координат ряда географических объектов. 3 сентября 1915 г. «Таймыр» и «Вайгач» пришли в Архангельск. Шла Первая мировая война, и о продолжении исследований речи уже не было.
Нужно отметить, что, помимо географических открытий, создания описаний и карт акваторий, ранее малоизученных мореплавателями, в ходе экспедиции была собрана обширная информация о течениях, льдах, атмосферных и магнитных явлениях.
Экспедиция завершилась в годы Первой мировой войны, за которой последовала Гражданская война. Некоторые участники плавания погибли, а другие были вынуждены покинуть родину. Научные результаты экспедиции не были в должной форме обработаны и изданы. Не успел выпустить серьезных работ и сам Б. А. Вилькицкий, он лишь опубликовал ряд научно-популярных статей как в России, так и в эмиграции. В 1926 г. он писал начальнику Гидрографического управления С. П. Блинову в Петроград: «Мысль об этом [о необходимости публикации научных результатов] меня всегда гнетет, так как с каждым годом выполнение этого становится все более трудным и, может быть, менее вероятным. Научные материалы, добытые в исключительной обстановке, остаются лежать под спудом, а ценный опыт, накопленный при разных переживаниях экспедиции, продолжает распыляться и забываться, утрачиваясь для работников нового поколения». Фундаментальный труд об экспедиции подготовил Н. И. Евгенов – помощник начальника экспедиции и выдающийся советский ученый. Но издать его при жизни он не смог. Только в 1985 г., благодаря усилиям В. Н. Купецкого – доктора географических наук, ветерана-полярника, в свет вышла работа, посвященная научным результатам экспедиции. В полном же объеме труды Евгенова увидели свет лишь в год 100-летия открытия Земли Императора Николая II.
Существует версия, что начальник экспедиции и офицеры судов изначально хотели дать вновь открытой земле название Тайвай (в честь «Таймыра» и «Вайгача»). Информация об этом была опубликована во владивостокской газете «Далекая окраина» вскоре после прибытия транспортов из исторического плавания. Но сам Вилькицкий в докладе, сделанном во Владивостоке и опубликованном в той же газете, писал: «…может показаться странным, что, докладывая об ее [новой земли] открытии, я не назвал ее каким-либо именем, но дело в том, что хотя географические традиции и сохраняют за землями те названия, которые даны людьми, впервые их увидевшими, но не всегда и не всеми именами могут распоряжаться самовольно путешественники. Имя эти земли получат тогда, когда доклад о них вместе с картой будет представлен на Высочайшее благовоззрение и когда Его Императорское Величество соблаговолит утвердить своим новым владениям такое имя, которое им приличествует».
Приказом морского министра от 23 января 1914 г. № 14, в соответствии с Высочайшим повелением от 19 января 1914 г., остров был назван Землей Императора Николая II. 20 сентября 1916 г. правительство России обратилось к иностранным государствам с посланием, в котором официально заявляло о присоединении к Российской империи земель, открытых экспедицией Б. А. Вилькицкого. Эта нота была подтверждена советским правительством 4 ноября 1924 г. Спустя 13 лет после открытия, 11 января 1926 г., постановлением Президиума ВЦИК Земля Императора Николая II была переименована в Северную Землю, а остров Цесаревича Алексея – в Малый Таймыр. Имя Старокадомского сохранилось за открытой им частью суши.
Что интересно, ни в 1913-м, ни в 1926 г. не были точно известны количество, расположение и площадь вновь открытых земель. Их комплексное и подробное исследование (включавшее нанесение на карту) провела в 1930–1932 гг. Североземельская экспедиция под руководством Г. А. Ушакова. Именно ее начальник и участники стали авторами большинства современных топонимов архипелага.
За свои исследования в Арктике Вилькицкий был награжден Императорским русским географическим обществом Константиновской медалью (1914 г.) и золотыми медалями Французского географического общества и Шведского общества антропологии и этнографии (эту награду он получил уже в эмиграции, в 1926 г.).