Благородные животные, или четыре священных существа, — так называли мифологических созданий, связанных со многими аспектами древних китайских верований и традиций (система у-син, первоэлементы, стороны света, цвет и т. п.). Мы уже обсуждали древних небесных владык, с которыми соотносились также стороны света, природные элементы, цвета и животные (см. «Древние небесные государи»).

В китайской мифологии особое значение придавалось четырем священным существам: дракону, тигру, красной птице и черепахе. В некоторых случаях вместо тигра упоминалась мифическая химера — цилинь, или кирин.

Изначально четыре благородных зверя олицетворяли звезды на востоке, западе, юге и севере, что можно отнести к раннему звездопоклонству

[67]

[Астрология, или звездопоклонство, — один из древнейших архаических культов, в основе которого лежит поклонение небесным светилам. В Древнем Китае распространение получил сабеизм — поклонение звездам/созвездиям и обоготворение звездных светил.]

Согласно древним верованиям, они спустились на землю и превратились в мифических существ: дракона, тигра, птицу и черепаху. Под влиянием даосизма духи-звери стали частью мифологической системы представлений о мире и Вселенной.

Помимо звериных форм, воплощавших стороны света, в китайских представлениях существовали Духи пяти сторон — У фан шэнь, которые также олицетворяли каждое направление и соответствовали стихии, цвету и т. д.

В «Вэнь Синь Дяо Лун»

[68]

[ «Вэнь Синь Дяо Лун» — трактат, авторства поэта эпохи Шести династий Лю Се (466‒522), созданный, предположительно, в последней трети V века или в первом десятилетии VI века.]

(«Резной дракон литературной мысли») в главе «О балансе материального потенциала» Лю Се о благородных животных сказано следующее:

«В небе рождались звездные духи, и из них появились тела четырех зверей. Восток — это дерево, и его звезда — дракон; запад — металл, и его звезда — белый тигр; юг — огонь, и его звезда — красная птица; на севере — вода, и ее звезда — черепаха-змея».

Со временем в состав святых животных вошел центральный образ Желтого дракона — пятого легендарного духа-зверя, символизирующего стихию земли и главного Небесного владыку Хуан-ди. Желтый дракон главенствовал над всеми благородными животными.