В славянской мифологии Ирий занимает особое место и представляет собой аналог райского сада, созданный Сварогом. В его центре растет Мировое древо — чаще всего дуб, береза или яблоня. Подле древа обитают души умерших, цветут молодильные яблони и поют прекрасные птицы. В ветвях вьют гнезда райские птицы с человеческими лицами — алконосты. Благодаря воцарившейся гармонии век кажется мгновением, и души умерших без тревог проводят там отведенный срок.

Согласно первоначальному смыслу, слова «Ирий», «Ирей» или «Вырей» трактуются как «мифический край, где зимуют перелетные птицы» (в переводе с индоевропейского языка

«iur»

— «водоем», «море»). Подобный перевод согласуется с представлением древних славян о мифическом происхождении вод.

В восточнославянской мифологии Ирий находится на западе или юго-востоке в теплых водах. Первое упоминание об Ирии зафиксировано в записях Владимира Мономаха (1096 год):

«И сему мы удивляемся, как птицы небесные из ирья идут»

Представление Ирия как того света связано с временем зимовки птиц и змей, которые воплощают души умерших.

Змеи ползут в Ирий по деревьям, а птицы опускаются с небес. В некоторых представлениях Ирий разделяется на птичий и змеиный. В день встречи весны, Со́роки (в христианском календаре — день Сорока́ мучеников), 9 (22) марта, птицы возвращаются из Ирия и приносят новую жизнь. По древним представлениям, осенью журавли уносят в Ирий грешные души, а весной аисты приносят оттуда души невинных детей, чтобы те переродились летом.

На Сорок принято выпекать из ржаной муки первых весенних птиц — жаворонков. Поутру женщины ставили в печь 40 соломенных гнезд и в каждое клали кусочек теста. Позже дети забирали «созревших» жаворонков, сажали на возвышенность и, собравшись вокруг, заклинали: «Жаворонки, прилетите, студену зиму унесите, теплу весну принесите: зима нам надоела, весь хлеб у нас посла!»

С начала времен Ирий отпирался ключами, доверенными Сварогом ворону. Только громкое карканье беспокоило людские души, которые желали обрести покой. Тогда бог наказал отдать ключи ласточке, но хитрый ворон обманул его и оставил один ключ при себе. Когда же бог узнал об этом, в наказание обрек ворон клевать мертвечину.

Считается, что бог стал делить птиц на добрых и злых, позволяя добрым возвращаться зимой к ветвям Мирового древа и радовать пением богов и души умерших. Летом птицы возвращаются на землю, принося тепло весны. Только ворон, обманом заполучивший ключ от Ирия, тайком прилетает к источнику живой и мертвой воды.