В 451 г. в Галлию вторглись внушающие ужас полчища гуннов, кочевников из степей Центральной Азии, под предводительством Аттилы, прозванного «Бич Божий». Гунны двинулись к Мецу, намереваясь пересечь Сену в районе Парижа.

В этот трагический и судьбоносный момент в истории Парижа появляется Женевьева (Геновефа) — будущая святая покровительница города. Она явила собой зарождавшийся новый тип святости: не мученическая смерть за веру, а чудесные дела и свершения по откровению и во славу Бога. Другой знаковой чертой такого рода «новых святых» была принадлежность к состоятельной аристократии, ведь для благих дел и помощи людям нужно было обладать средствами. О жизни и подвигах Женевьевы мы знаем из многочисленных источников и богатой агиографической традиции.

Первое Житие святой Женевьевы не сохранило имя автора, но он явно был образованным клириком, а Житие было создано спустя примерно 18 лет после ее кончины, в начале VI века. Даты жизни Женевьевы весьма приблизительны, более-менее точно датируются лишь два эпизода — встреча с епископом Германом Осерским и нашествие на Париж гуннов.

Не абсолютизируя датировок, историки предполагают, что Женевьева родилась в 420 г. в городе Нантере, нынешнем пригороде Парижа. Ее родители (отец Север, мать Геронтия) были богатыми землевладельцами; об их возможных германских корнях свидетельствует имя, данное дочери — по исходной транскрипции Геновефа (или Генивейфа). Не этим ли объясняется отсутствие у Женевьевы страха перед пришедшими позднее германцами-франками и умение с ними договариваться? Жития рассказывают, что с ранних лет Женевьева отличалась благочестием, стяжала благодать Божью и с великой верою служила Христу. В возрасте 9 лет она удостоилась благословения епископа Осерского Германа. В 429 году епископ Герман направился в Британию на борьбу с пелагианской ересью и по пути остановился на отдых в Нантере. Когда ему навстречу двинулась огромная толпа прихожан, епископ обратил внимание на маленькую Женевьеву; «духовным оком» он прозрел ее добродетели и обратился к ее родителям со словами: «счастливы вы, родившие столь достойное почитания дитя!». На другой день епископ Герман беседовал с Женевьевой в церкви, дивясь тому, что она, «будучи мала летами, изъяснялась словами совсем не детскими». Внезапно увидев на полу золотую монету со знаком креста, Герман отдал ее Женевьеве и велел всегда носить на шее, отказавшись от всех других украшений, дабы не пренебрегала она прелестью истинного блеска и сияния благодати небесной. Кроме того, он дал ей головное покрывало (vellamen) как знак того, что она дева, посвященная Богу.

В 15 лет, после смерти родителей, Женевьева переселилась в Париж, где постепенно приобрела огромное влияние, активно участвуя в делах города. Унаследовав большое состояние, она имела возможность совершать для парижан многие благодеяния, обеспечивая подвоз продовольствия и помогая беднякам.

Высокое положение Женевьевы в городе возбуждало у некоторых парижан ненависть и зависть, но все изменилось в 451 г., когда войско гуннов приблизилось к Парижу, грабя и опустошая его окрестности. Тогда и проявился подлинный масштаб личности Женевьевы, свершившей свой главный подвиг — спасение Парижа.

Испугавшись силы и ярости врагов, парижане принялись спешно собирать свое добро, чтобы вместе с женами и детьми покинуть город и укрыться в безопасных башнях соседней округи. Тогда Женевьева решила помешать этому безрассудному бегству. Она призывала женщин Парижа вселять в мужей отвагу и веру в помощь Господа и не оставлять Париж на растерзание захватчикам, напоминая о долге. Стремясь укрепить в парижанах надежду, она предсказала, что Бог чудесным образом спасет город, и жителям даже не придется прибегать к силе оружия.

Но горожане, охваченные паникой, не склонны были внимать сказкам. Они не поверили Женевьеве и даже начали обсуждать способ убийства безумной девы, которая мешает их спасению из обреченного города. Спорили, забить ли ее камнями или утопить; при этом обе казни считались и позорными. По счастью эти речи услышал архидиакон из города Осера и смог остановить их, сказав: «Не затевайте такого злодеяния даже в помыслах своих, о горожане! Я часто слышал сам, как святой Герман хвалил ее с уважением в голосе и проповедовал о ее доброй жизни». Такими речами он тронул сердца парижан, приведя их в чувство.

И чудо, предсказанное Женевьевой, свершилось! Она отмолила Париж у Бога, и гунны обошли его стороной, так и не решившись атаковать город. А вскоре на Каталаунских полях (около современного города Шалон-ан-Шампань) армия Аттилы была разбита объединенными силами войск трех союзников: римского полководца Аэция, предводителя франков Меровея и вождя вестготов Теодориха. Так продвижение Аттилы было остановлено, Галлия спасена, причем при участии франков, что важно для будущего страны. Благодаря Женевьеве, сделавшейся гордостью парижан, город отныне был окружен ореолом славы еще более яркой, чем при Юлиане, и почти столь же драматичной.