В каждом городе римляне считали обязательным строить нечто вроде делового центра — форум[6], выполняющий религиозные, экономические, судебные и политические функции. Здесь располагалась городская администрация (чаще всего в здании гражданской базилики), главный храм и центральная площадь, где происходили важные встречи, размещались трибуны, произносились речи ораторов и вершилось правосудие. Площадь украшалась статуями и памятными досками, хранящими коллективную память города. Обычно по внешней стороне такой площади строились торговые ряды, дававшие возможность горожанам и сельским жителям обмениваться товарами на оживленном и открытом рынке.

Латинское слово «форум» подразумевало последовательно несколько значений: ограда дома, место для давильного пресса, крытый рынок на площади и сама эта площадь для частных и публичных, в том числе религиозных, дел.

Парижский форум начал строиться еще в I веке; он имел прямоугольную форму и занимал площадь в 180 на 100 метров. Форум располагался между современным бульваром Сен-Мишель и улицей Сен-Жак (на ее пересечении с улицей Суффло). По-видимому, его центр был там, где ныне высится здание Пантеона: об этом говорят находки 1971 года на улице Кюжаса. Скорее всего, здесь ранее находилось место древнего религиозного культа, что вместе с его доминирующим над городом положением подвигло галло-римлян возвести тут главный храм в честь Рима и императора-августа. Этот храм, построенный на западной стороне форума, имел классическую прямоугольную форму, подиум и фасад, обращенный к площади. Перед храмом был расположен жертвенник.

На восточной стороне форума находилась базилика, где помещались гражданские учреждения: судебные институты, торговая биржа и крытый рынок с лавками. Массивное здание этой базилики, которое поддерживалось колоннадами и завершалось нефом, также имело прямоугольную форму.

Форум был огорожен стенами, имевшими двое ворот — с севера и с юга; проходившие через них дороги делили форум на два пространства: священное (возле храма) и гражданское (базилика и площадь перед нею). Но дороги вели от ворот не к площади, а, прежде всего, к жертвеннику перед храмом.

Центральная площадь с трех сторон — с севера, запада и юга — была окружена портиками (высотой в 2 м), под которыми можно было укрыться от дождя и солнца. Под ними проходили подземные галереи (криптопортики), имевшие 12 м в ширину и 6 м в высоту. Галереи разделяли надвое расположенные посередине массивные столпы, на которых покоились плафоны из балок и брусьев. Немного света проникало вниз благодаря отдушинам (подвальным окнам), выходившим на поверхность. Приподнимая монументальные портики, подземные галереи обеспечивали устойчивость искусственной террасы, на которую опирались постройки форума. Море чернил перевели ученые, споря о функциях криптопортиков античной Лютеции. Одни считали их хранилищами зерна, другие — соединенными амбарами, третьи — галереей для прогулок в особую жару. Единого мнения нет до сих пор, но все признают их важную архитектурную функцию — подчеркнуть величие храма и портиков.

Форум со всеми его сооружениями был средоточием жизни горожан. В архитектурном плане форум представал как обособленный мир, а вход в него через ворота символизировал переход от обыденной жизни к жизни общественной и гражданской. В эпоху Поздней Империи форум преобразился в укрепленный замок, где парижане смогли укрываться от насилия германцев. В Средние века сохранялись руины римского храма, находившегося на форуме. По созвучию или по ошибке в написании проходившая здесь с XII века улица получила наименование Отфёй (Высокого Листа); остатки храма будут найдены здесь в 1358 году, когда строилась новая стена вокруг Парижа. Поразительно, но эта же улица, ставшая теперь намного короче, сохранилась до наших дней и даже под тем же названием.