Рассвет выдался кроваво-красным. Солнце поднималось над холмами в багровом зареве. Шаска, уставшая и телом, и душой, продиралась сквозь высокую траву. Вся одежда промокла от утренней росы. Девушка остановилась и посмотрела вокруг. Она вновь вспомнила прошлую ночь. Раздутое тело. Кровь. Ужас.

Шаска поморщилась и побрела дальше, не обращая внимания на холод и усталость. Всю ночь она шла на север. Три года назад, когда ее нашел мастер Оррин, она вот так же держала путь к Песням молота. Хотела перебраться через горный хребет и попасть в Вандар, начать там новую жизнь. Но тогда она была наивной девчонкой и не знала северо-запад Тукора так хорошо, как сейчас. Пересечь Песни молота непросто, а без знания дороги – и вовсе невозможно. Через горы, разделявшие Вандар и Тукор, можно пройти лишь парой опасных и тщательно охраняемых путей. Шаска понимала, что скрыться от преследования там не получится, да и раньше ей не приходилось выживать в таких условиях. Еды, которую дал ей с собой Оррин, на подобное путешествие не хватит, а охотиться в высокогорье будет куда сложнее. И это уж не говоря о том, что на высоте холодно, негде укрыться, тяжело дышать, да и вообще опасно.

Шаска попыталась понять, где находится. По ее подсчетам, за ночь она преодолела около двадцати миль. Она старалась обходить деревни, фермы и поселения, шла в основном через поля и пастбища.

Но куда идти дальше? В Двоеречье она была всего раз или два и знала только дорогу на восток. Но идти туда – самоубийство, ведь там ее быстро заметят и поймают.

Шаска изредка охотилась с Дэлом в лесах к югу от деревни. Но эти леса не годились для надежного укрытия: слишком маленькие и редкие.

Небо светлело. Шаска увидела вдалеке широкое извилистое русло Чистоводной. Значит, она подсчитала пройденный путь весьма точно. Река начиналась в горах Песни молота, примерно в двадцати милях к северу от Ивового холма, текла через весь Тукор и впадала в залив Милосердие Вандара. В восьмидесяти милях к востоку она сливалась с другой рекой – в этом месте как раз и располагалось Двоеречье.

Шаска не останавливалась. До реки оставалась пара миль, по ней проходила северная граница земель Двоеречья, которыми правил лорд Куинтан. Поиски его убийцы наверняка уже начались. Без сомнения, кто-то из солдат поехал в Двоеречье, как только узнал о смерти лорда. На лошади такое расстояние можно преодолеть всего за ночь. Теперь всадники отправятся в каждый замок, форт и поместье в округе, чтобы рассказать, что произошло и кого нужно искать. Поисковые отряды начнут охоту, и местные жители помогут им.

Шаска знала законы этих земель и понимала, что ее ждет, если ее поймают. Простой казни для убийцы знатного лорда будет недостаточно. Она думала об этом всю дорогу из Ивового холма и знала, что сделает. Если ее прижмут, она сама покончит с жизнью. Воткнет нож в сердце, и все. Не дастся живой.

Шаска вздохнула и посмотрела на светлеющее небо. Ей нужно побыстрее перебраться через реку. Только тогда она сможет придумать, что делать дальше.

Подстегиваемая этой мыслью, она пошла дальше через высокую траву, вниз по склону. На востоке виднелся дым, там было небольшое поселение, а на западе – неприступные склоны Песен молота.

Через несколько минут она добралась до опушки леса у следующего холма. Утренний туман клубился между стволами деревьев, кроны закрывали небо. Рассветное солнце еще не проникло в чащу.

Шаска быстро шмыгнула в подлесок и почувствовала под ногами мягкую землю. Она обернулась взглянуть на тропинку, которую протоптала, спускаясь по склону, и поморщилась: слишком явно был виден ее путь через холмы. «Осторожно, Шаска! Нельзя быть такой беспечной!» Днем эти следы будут все равно что широкий тракт – не пропустишь.

Ее сердце билось в ровном зловещем ритме. Она бросилась бежать так быстро, как только могла. Ноги болели, легкие горели, но она не собиралась останавливаться. Большинство беглецов на ее месте потеряло бы голову от страха, попытались бы спрятаться, надеясь, что все обойдется. Не обойдется. Пусть идет война – охота все равно будет безжалостной и неутомимой. Шаска знала, что нужно бежать и никогда сюда не возвращаться. Бежать как можно дальше.

Она углублялась в лес, мысли путались от усталости. «Лумара», – подумала она, когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, будто хотели их поцеловать. Лумара – самое отдаленное место из всех, которые она могла себе представить. Может, именно там она найдет спасение? От этой мысли девушка ощутила прилив сил. И слабую надежду.

Шаска слышала, что в Лумаранской империи все мирно и благополучно. Там нет войн, а жизнь спокойна и размеренна. Там не поклоняются богам, войне, смерти и бесконечным убийствам. Там ищут вдохновение, глядя в небо, на солнце, луну и звезды. «Смогу ли я туда добраться?» – рамышляла Шаска. При ней был кошелек лорда Куинтана, тяжелый от монет. Если она доберется до Черного кострища, то оплатит место на корабле. Скорее всего, там и не узнают, кто она такая. А если кто-то и узнает, его всегда можно будет подкупить.

Впереди все светлело, а затем послышался тихий плеск воды. Звук становился громче, и вскоре Шаска оказалась у берега реки, текущей вниз по западным предгорьям. На горизонте возвышались горы Песни молота – величественный бастион Тукора, сверкающий белизной. На восток простирались бескрайние пастбища и долины. Шаска внимательно осмотрелась, но не увидела ни моста, ни переправы. Как и рыбаков, и фермеров. Если переправа и была, то дальше на востоке и охранялась как следует. «Лучше рискнуть и перебраться здесь, – подумала она. – Из-за тающего в горах снега вода наверняка будет ледяной, а течение, судя по звуку, сильное, но в округе пока никого не видно».

Сзади послышались голоса и треск веток. Шаска резко обернулась и увидела, что к ней приближаются несколько всадников. Они перекрикивались, обыскивая местность. Шаска быстро упала в траву и затаилась, надеясь остаться незамеченной. Сердце бешено колотилось от страха, мышцы свело от напряжения.

«Успокойся и уходи!»

Трава едва скрывала ее, но девушка понимала, что дальше прятаться не получится.

Ноги болели, спина ныла от напряжения. Шаска поползла на четвереньках, камни впивались в ладони, рассекая кожу до крови, но девушка не обращала на это внимания. Она остановилась и посмотрела на реку, пытаясь оценить ее ширину и силу течения. Там бурлили белые пенные завитки, кое-где из воды торчали камни: течение действительно сильное, а другой берег слишком далеко.

Но вдруг над шумной рекой взвился крик:

– Вот она! Вижу ее!

Шаска изо всех сил помчалась к воде. Она не смотрела назад, но слышала, что преследователи уже близко. Поводья щелкнули, лошади заржали, копыта застучали по камням. Полдюжины голосов слились в один неразборчивый гул.

Ледяная река обожгла холодом, дыхание перехватило. Камни под ногами были скользкими, течение оказалось еще сильнее, чем она ожидала: оно подхватило Шаску и понесло за собой. Девушка замолотила руками по воде, чувствуя, как дно уходит из-под ног.

Сзади послышались новые возгласы. Похоже, некоторые преследователи намеревались плыть за ней. Они быстро снимали с себя тяжелую одежду и оружие и прыгали в воду. Шаска видела, как остальные, не спешившиеся, скачут вдоль берега на восток. Видимо, там был мост. Она продолжала грести. В Ивовом холме Шаска отлично выучилась плавать, они с Лланой и Дэлом частенько купались в солнечные дни. Река там была уже и куда спокойнее. Счастливые времена… Тогда она еще верила, что ей удалось убежать от своего прошлого.

На мгновение Шаска будто бы вновь оказалась там – под лучами заходящего солнца, наслаждаясь отдыхом на берегу и молясь, чтобы это счастье никогда не заканчивалось… Но тут ледяная волна вновь обрушилась на нее, возвращая к реальности.

Шум стал оглушительным, вода бурлила вокруг, унося Шаску вниз по порогам. Ее потянуло на дно, и она ударилась боком о подводный камень. Удар выбил из Шаски дух. Девушка пыталась вырваться из течения, но безуспешно. Теперь только река решала, когда она сможет вдохнуть.

Ее снова выбросило на поверхность, и она наконец сделала вдох, отплевываясь от белой пены. В легких горело, бок болел от удара. Она краем глаза увидела в воде двух мужчин. Третий стоял на берегу и казался слишком испуганным, чтобы плыть за соратниками.

Ледяная волна снова накрыла Шаску с головой, и она потеряла своих преследователей из виду. Ее закрутило в водовороте и понесло прямо на острые камни, но она успела заметить их и оттолкнулась ногами.

Шаска смогла разглядеть солдат позади. Мужчины отчаянно пытались справиться с потоком, но один из них вскоре попал в подводное течение и исчез. Другой, похоже, больше думал о своей шкуре, чем о поимке Шаски. Он взглянул на берег и тоже ушел под воду.

Шаска продолжала двигаться, работала ногами и в конце концов достигла середины реки. Впереди она увидела несколько порогов и смогла преодолеть их, то переставляя ступни по камням, то проскальзывая между ними. Наконец вода успокоилась, течение стихло. Шаска повернула к северному берегу и поплыла к суше.

Сзади снова раздались крики, но их заглушал шум воды. Похоже, преследователь звал своих. То, что Шаска добралась до берега, кажется, волновало его куда меньше. Девушка не стала оборачиваться. Еще немного, еще чуть-чуть…

Внезапно она почувствовала под руками рыхлый песок. В этом месте река обмелела. Шаска сделала глубокий вдох и изо всех сил оттолкнулась от дна. Еще несколько рывков – и она будет на твердой земле!

Шаска поднялась на ноги, тяжело дыша. Она оглянулась и увидела, что солдаты все еще барахтались в воде. Один быстро приближался к порогам, его уносило течением. А вот второй был уже в спокойной воде и плыл к ней.

Шаска вскарабкалась по крутому склону, поросшему камышом и травой. Пару раз девушка поскользнулась, но смогла удержаться. И посмотрела с вершины на реку. Солдат с трудом переводил дыхание, пытаясь выбраться из воды. Он устал, одежда промокла и тянула его вниз, но он не собирался сдаваться.

Шаска огляделась. Суровая, дикая и необжитая местность. На бурых холмах виднелся сосновый бор, но он был далеко. Все тело ныло от усталости, Шаска понимала, что не успеет туда добраться.

Тем временем солдат оказался на суше. Шаска быстро натянула лук, который был спрятан в кожаном чехле, нащупала колчан и достала стрелу. Несколько стрел она потеряла в реке, но пара штук еще осталась. Ей нужна была только одна.

Девушка прицелилась в солдата, который лез вверх по склону. Он не видел ее, поскольку искал глазами что-то, за что можно ухватиться. А потом поднял взгляд.

Шаска выстрелила. Стрела угодила в цель, глубоко вонзившись в ногу. Мужчина сорвался и, сыпя проклятиями, покатился вниз.

– Ты обязан мне жизнью! – прокричала девушка, направляясь на север. Она замерзла и дрожала от напряжения. – Я могла убить тебя, солдат! Помни об этом, когда будешь рассказывать другим, куда я пошла!

Шаска понятия не имела, прислушается ли этот человек к ее словам, но попробовать все равно стоило. Она не хотела лишать его жизни. Есть люди, для которых честь превыше всего. Если ей повезет, этот как раз из таких и решит, что он у нее в долгу. Может, даже направит товарищей в другую сторону, к Песням молота, но лучше на это не рассчитывать.

Шаска помчалась в сторону лесов и холмов. В ушах звенели последние слова мастера Оррина: «Беги и не оглядывайся».