Элион проснулся с тяжелой головой. В голове журчал настойчивый голос:

– Сэр Элион! Сэр Элион, проснитесь!

Он почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Элион с трудом продрал глаза, точно вскрыл древнюю гробницу, в которую никто не заглядывал много веков. Солнечный свет проникал в палатку, подсвечивая фигуру Йовина, четырнадцатилетнего оруженосца, скрючившегося над хозяином.

– Йов, – прохрипел Элион. – Который час?

Он со стоном сел, прикрывая глаза от яркого света. В горле пересохло, язык прилипал к небу. В памяти всплывали обрывки вчерашнего вечера: вино, эль и что-то еще. Он не помнил, что именно. И не хотел помнить.

– Уже почти полдень, сэр, – прощебетал Йовин.

От звуков снаружи Элион снова застонал. Ржание лошадей, скрип повозок, шаги. На правой стороне лица разливалась боль. Он потрогал подбородок и почувствовал легкую припухлость. Элион быстро огляделся и понял, что он все еще в вечернем наряде. И, к счастью, один.

– Намочить вам полотенце, сэр Элион? Чтобы снять отек? – предложил Йовин.

Элион рассеянно кивнул. Йовин вылетел из палатки и исчез в солнечном мареве. Элион снова огляделся, пытаясь восстановить в памяти картину прошлой ночи. Мутные воспоминания клубились как туман над рекой. Вот он поет и пляшет, вот его касаются мягкие губы… Похоже, он пренебрег всеми предостережениями принца Райлиана.

«Проклятье, Элион, опять ты за свое!» – подумал он.

Йовин вернулся в шатер и протянул Элиону мокрое полотенце. Он с благодарностью взял его, приложил к подбородку и заглянул в лицо верного оруженосца. У Йовина была копна кудрявых каштановых волос, честные глаза и стройная, еще мальчишеская фигура. Он улыбнулся, ожидая указаний, пока Элион осматривал палатку.

– А где мое снаряжение? – спросил Элион, не увидев сундука с вещами.

– Оно в повозке.

Элион нахмурился.

– В повозке? Зачем?

– Поэтому я вас и разбудил. Ваш отец хочет выдвигаться прямо сейчас. Хочет добраться до Расалана, пока погода хорошая. Говорят, будет буря.

Элион протер глаза и с трудом поднялся. Йовин тут же схватил со стола чашку воды и протянул рыцарю. Тот выпил все до дна. Его пересохшее горло впитывало воду как земля, впервые почувствовавшая вкус весенних дождей.

– Не думал, что он захочет уехать так скоро, – пробормотал Элион. – Мне казалось, мы останемся тут еще на пару дней.

Он вздохнул и начал переодеваться: сменил свой вечерний наряд на более подходящую дорожную одежду, которую Йовин, разумеется, предусмотрительно подготовил.

Путешествие из Варинара заняло несколько недель. Долгие дни прерывались только ночными остановками на постоялых дворах или в усадьбах местных лордов и знати. Они только-только прибыли в Тукор, и Элион надеялся отдохнуть хотя бы день-два. Но не тут-то было. Впрочем, оно и неудивительно: его отец не из тех, кто любит отдыхать, когда на носу важное дело.

Выпив еще воды, Элион надел кожаные доспехи и синий плащ рыцарей Варина, пристегнул пояс и повесил на бедро кинжал из божественной стали. Теперь он полностью готов к новому дню. Или вечеру. Для него не впервой просыпаться после полудня.

Снаружи слепило солнце, но голубое небо на горизонте омрачали темные тучи, предвещая грозу. Йовин в это время суетливо бегал туда-сюда, собирая оставшиеся вещи. У палатки стояла повозка, запряженная лошадьми, и несколько человек из Вандара хлопотали вокруг, готовясь к отъезду.

Его отец разговаривал с капитаном Литианом, командиром охраны, сопровождавшей Амрона и его сыновей. Литиан был одним из лучших рыцарей Варина: он прошел обучение в Сталелите и служил Амрону Дэйкару со времен войны, которая началась почти двадцать лет назад. Побыв его оруженосцем, Элион хорошо узнал рыцаря и испытывал к нему глубокое уважение.

«Наверное, они обсуждают предстоящее путешествие».

Когда он уже хотел подойти к ним, за спиной раздался мягкий голос:

– Надо же…

Элион обернулся – к нему приближалась принцесса Амилия, на губах которой играла усмешка, а глаза мягко сияли. Гладкие волосы, заплетенные в сложную косу, блестели, переливаясь на солнце. Головокружительную фигуру облегала простая, но изысканная туника, а белые шелковые перчатки скрывали руки. Принцесса была прекрасна, как и всегда.

– Сэр Элион, у вас болит голова? – спросила она сладким голосом. – Или, может быть, челюсть? Выглядит неважно.

По насмешливому взгляду принцессы стало понятно: она точно знала, что вчера произошло.

– Я бы сказал, и то и другое, – хрипло ответил он. Потер рукой щеку и поморщился. – Не поведаете, что со мной приключилось?

Амилия хитро прищурилась.

– Думаю, вы сами догадаетесь. Учитывая вашу… репутацию.

Элион попытался улыбнуться. Ему удалось вернуть себе былую уверенность, и без избытка хмельного в крови он уже не был так сильно очарован принцессой. Чужая пассия, на которую не стоит тратить времени. К тому же, его приоритеты каким-то образом… поменялись. Хотя вечер прошел как в тумане, он четко помнил разговор с королем Джанилой и принцем Райлианом. Они говорили о войне с Расаланом и о более серьезном конфликте, который, по их мнению, назревал.

И внезапно все эти пьянки, богатство и беспечная жизнь показались Элиону якорем, тянущим вниз.

– Сэр Элион? – Принцесса нахмурилась, заметив, что он отвлекся. Наверное, не привыкла, что ее игнорируют. – Ну же, я хочу посмотреть, как вы решите эту задачку.

Слова Амилии вернули Элиона к реальности. Головная боль хоть и не прошла совсем, но стала чуть меньше. Юноша вдохнул свежий аромат ранней осени.

– Ну, я помню, как наслаждался обществом девушки или даже двух, – сказал он, и Амилия усмехнулась. Но в голосе Элиона не было гордости. Он стыдился, что не прислушался к совету принца Райлиана. Элион покачал головой. – Наверное, кто-то из их папаш или братьев меня заметил, и вот результат.

Он указал на свою разбитую челюсть. Принцесса засмеялась.

– Видите, все оказалось не так сложно, правда? К счастью, потом вы с сэром Маллистером помирились и вместе выпили. Так что можно сказать, что это он виноват и в вашей головной боли, и в ноющей челюсти.

«Сэр Маллистер, – подумал Элион, пытаясь представить этого человека. – Изумрудный страж одного из младших домов. Без больших притязаний, но знатного рода. В общем-то, неплохой человек».

– Ну что вы, ваше высочество, я сам виноват. Ваш отец предупреждал меня, чтобы я не флиртовал с девушками. Если бы я послушал его, то не попал бы в такую ситуацию. Хотя голова у меня болела бы в любом случае.

Принцесса снова зашлась заливистым смехом, который он слушал весь вчерашний вечер.

– Элион, у вас прекрасное лицо. Нечего стыдиться.

Она смотрела на него с вызовом, но вела себя уже не так пренебрежительно, как накануне. На мгновение их взгляды встретились, но Элион сразу отвел глаза.

– Я так понимаю, вы пришли проводить моего брата?

Он оглядел шатры, тщетно пытаясь найти тот, в котором расположился Алерон.

– Вообще-то, Алерон останется здесь, со мной, – бросила в ответ принцесса.

Элион нахмурился.

– Правда? Это на него непохоже. Он обычно тенью ходит за отцом.

– Уверена, вы сможете его заменить, – заметила она. – У Алерона теперь другие планы. Если мы решим пожениться, то нам стоит лучше узнать друг друга. Мой отец, как и ваш, согласился, что это хорошая идея.

Элион помолчал.

– Значит, все уже решено? – наконец спросил он. – Вы обручились?

– Да, можно сказать и так, – ответила принцесса спокойно. – Но папа предоставил мне выбор, за кого выйти замуж, так что у меня как раз будет время до вашего возвращения.

Элион кивнул. Он понял, что на самом деле решение уже принято – и точно не принцем Райлианом. Мужа для своей внучки выбирал сам король Джанила. И на тот момент Алерон Дэйкар был лучшим из кандидатов.

В отличие от короля Эллиса из Вандара или даже короля Годрина, жившего за проливом, Джанила славился своей абсолютной властью и контролем над королевством. Он был стратегом и заботился о продолжении рода.

– Не сомневаюсь, что вы сделаете правильный выбор, – проговорил Элион, почтительно склонив голову.

Краем глаза он заметил, как к ним приближается Алерон вместе со своим оруженосцем Тимланом.

– Тебе мог достаться и кто-то похуже, – тихо добавил Элион, глядя на Алерона. Его синий плащ величественно развевался за спиной.

– Ну что, готов? – Алерон выглядел бодрым. Сам же Элион был не в лучшей форме: под глазами темные круги, кожа желтоватая, волосы растрепаны. – Отец все утро ждал, когда ты проснешься. Как спалось? Полагаю, неважно.

Алерон внимательно осмотрел лицо брата и не сдержал смешок. Принцесса тоже засмеялась, а оруженосец Тимлан не знал, куда деваться от смущения.

Элион невозмутимо взглянул на брата.

– Очередной стежок в замысловатом полотне моей жизни, – протянул он, пытаясь говорить умно и красиво, что, впрочем, выходило неважно.

– Очередная пьянка, – ответил Алерон. – И пьяная драка. Разве в твоем «полотне» не все стежки такие?

Элион вздохнул. Возразить было нечего. Но пора все изменить.

– Пожалуйста, передай сэру Маллистеру мою благодарность, – сказал Алерон. – Ваша вчерашняя выходка стала лучшим событием вечера. Настоящее развлечение. – Он снова рассмеялся, но тут же осекся, заметив, что его подначка не вызвала привычной реакции. – Что-то случилось, братишка?

Элион покачал головой.

– Нет, все в порядке. Просто голова болит. Мысли путаются.

– Похоже, сэр Маллистер тебя здорово приложил.

– Возможно, – равнодушно ответил Элион.

Тимлан отвел глаза. Амилия, напротив, смотрела на братьев с кошачьим, хищным интересом. Но Алерон уловил ее внимание, и во взгляде принцессы засветилось обожание.

– Амилия, не могла бы ты нас ненадолго оставить? – обратился к ней Алерон.

Принцесса улыбнулась, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

– Конечно, дорогой. – Она повернулась к Тимлану, с которым, очевидно, была уже знакома. – Пойдем. Оставим их наедине.

И подмигнула Элиону.

«Что она задумала?» – пронеслось у него в голове. Но никаких догадок на ум не пришло.

– Что случилось? – спросил Алерон, когда принцесса ушла. – Это из-за Амилии, да? Я знаю, она тебе нравится, но…

– Да ладно тебе, – отмахнулся Элион. – Ты же знаешь, как я хотел, чтобы ты кого-нибудь встретил. Вы прекрасная пара. Идеальная. И я рад за тебя. Просто… я немного удивился, что ты увлекся ею так быстро. Не припоминаю за тобой таких привычек…

Алерон мягко и искренне улыбнулся. Он вдруг стал похож на влюбленного мальчишку.

– Я понимаю. Но она… – Он замолчал и снова посмотрел на Амилию. Та разговаривала с несколькими рыцарями Варина, которыми командовал капитан Литиан. – Я никогда не встречал таких женщин. Это… сложно описать словами. Я не ожидал, что со мной такое случится.

Элион промолчал. Его охватила зависть. Не такая сильная, как прошлой ночью, но все же.

– Мне бы не помешал совет, – сказал Алерон и нахмурился. – Ты ведь знаешь, что сегодня я с вами не поеду?

Элион кивнул.

– Я слышал.

– И все это время мы будем с ней вдвоем. – В его голосе звучало беспокойство. – Что мне делать?

Складка между бровями Элиона медленно разгладилась. Он глянул на брата так, словно тот был лет на десять моложе и впервые ухаживал за девушкой.

– Алерон, просто будь собой, – подбодрил он. – И все.

Алерон снова нахмурился.

– И это твой совет? «Просто будь собой?»

Элерон назидательно хлопнул рыцаря по плечу, как полагается умудренному годами старцу. Как же умиляла неопытность старшего брата! Элион-то в таких делах собаку съел.

– Алерон, ты же взрослый мужчина. Все будет хорошо, я уверен. Вчера вы, кажется, нашли общий язык. Просто… продолжай в том же духе. Она вроде как смеялась.

– Ну… да, – смущенно ответил Алерон. – Я не всегда понимал почему. Я не настолько смешной.

– Это ты мне рассказываешь? Да, ты совсем не смешной.

– Эй, я умею шутить, если захочу. Просто… обычно я этого не хочу.

– Конечно. – Элион похлопал брата по мощной руке. – Ты тот еще весельчак.

Из палатки вышел Йовин с последними вещами Элиона.

– Все готово, сэр Элион. Отнести в повозку?

– Да, спасибо, Йов.

Оруженосец направился прочь.

– Йов, подожди!

Мальчик обернулся.

– Да, сэр?

Элион задумчиво посмотрел на своего юного спутника. Воцарилось неловкое молчание. Наконец он задал вопрос, который до сегодняшнего утра никогда не приходил ему в голову:

– Я хороший наставник тебе? Хороший рыцарь?

Вопрос застал мальчика врасплох. Он заволновался.

– Сэр?

– Я хорошо к тебе отношусь? Правильно ли я тебя обучаю? Может, мне стоит делать что-то еще?

– Вы делаете все, о чем я только могу просить, сэр Элион. – В глазах мальчика заблестели слезы. – Для меня большая честь быть вашим оруженосцем. Учиться у вас и служить вам – о таком я не мог и мечтать. Просто находясь рядом с вами, я становлюсь лучше и прославляю свой дом. Вы не представляете, как гордится моя матушка.

Элион благодарно кивнул.

– Спасибо, Йовин, – сказал он и посмотрел на мальчика с теплотой. – Но я знаю, что могу лучше. Я исправлюсь, обещаю.

Йовин немного растерялся. Он посмотрел на Алерона, и тот кивнул ему – мол, продолжай заниматься своими делами. Мальчик шустро потащил вещи Элиона к повозке. Он положил свою кожаную сумку на сундук и взволнованно поспешил к Тиму. Юные оруженосцы начали горячо перешептываться, как самые обыкновенные мальчишки.

Принцесса Амилия продолжала разговаривать с рыцарями, а конюхи выводили лошадей. Вот капитан Литиан крикнул седлать коней…

– Ну, расскажешь, что случилось? – спросил Алерон. – С чего вдруг такая неуверенность в себе? Ты хорошо обходишься с Йовом, сам знаешь. Что с тобой, братец?

Элион отмахнулся.

– Да ничего такого. Странные времена, и все.

Алерон нахмурился, но не стал продолжать расспросы. Отец громко крикнул из толпы:

– Элион, поторопись, ты всех задерживаешь!

Отряд рыцарей и солдаты регулярной армии Дэйкара разразились дружным смехом. В отряде состояли двадцать человек, которых сопровождали слуги и оруженосцы. В другой раз Элион тоже посмеялся бы, но сегодня ему было не до смеха. Братья пожали руки, и Элион направился к отряду, стараясь не поднимать глаза.

– Что-то случилось, сынок? – спросил Амрон.

Элион вскочил на своего боевого коня Снежногрива, стоявшего рядом с отцовским жеребцом и лошадью капитана Литиана. Боевые кони не могли похвастаться быстротой, но лишь они могли выдержать вес Сталерожденного в полном доспехе из илитианской стали.

– Рыцарю Варина не подобает поздно вставать, – проговорил Элион. – Я бросил тень на род Дэйкаров. Больше этого не повторится. Прошу прощения.

Амрон воззрился на него с удивлением. Внезапная серьезность Элиона его изрядно насторожила.

– Сынок, тебе не нужно…

– Я должен извиниться перед тобой, – перебил его Элион. – Давно пора было это сделать. – Он посмотрел на отца, но взгляд его выдержать не смог. – Я разочаровал тебя, отец, и понимаю это. Все, что я могу, – пообещать, что больше так не поступлю.

Лошади нетерпеливо храпели. Повозки тронулись с места. Тукоранцы провожали своих братьев из Вандара, махали им и выкрикивали напутствия. Прежде чем отец успел ответить, Элион слегка пришпорил коня и выехал на дорогу, ведущую в Расалан.