– Здесь всегда так? – спросил Элион, повесив промокший плащ на спинку скамьи. – В Вандаре я такого не видел. Кажется, здесь тебя любят еще больше.

Амрон усмехнулся и сел напротив сына. В дверях появился капитан Литиан, остальные же рыцари Варина рассаживались за столы, развешивали плащи у очага или помогали конюхам с лошадьми.

– Забыл, что ты впервые за пределами Вандара, – с широкой улыбкой сказал Амрон. – В Тукоре, сынок, все иначе. Как видишь, люди здесь энергичные и любят все доводить до крайностей.

Элион заметил, что снова потирает подбородок.

– Ты про мою ссору с сэром Маллистером?

Он уже не так остро реагировал на упоминание о том вечере. К тому же Элион видел, что этом есть и забавная сторона. Во всяком случае, его отец и Литиан в дороге очень повеселились, и даже сэр Киллиан присоединился, хотя вообще редко смеялся.

Стук тяжелых шагов возвестил, что капитан Литиан наконец освободился.

– Толпа разошлась, милорд, – сухо и четко отрапортовал он.

Литиан умел находить общий язык с людьми. Ему часто поручали разгонять любопытных, которые хотели посмотреть на Амрона.

– На ночь я поставлю охрану, но, думаю, все будет спокойно. Шторм усиливается, вряд ли кто-то высунет нос. Если небо прояснится…

– Вряд ли, – ответил Амрон, глядя в окно. Сквозь толстое неровное стекло почти ничего не было видно, но все же понятно, что снаружи бушует непогода. – Похоже, шторм будет долгим. В конце лета часто бывают ненастные дни. Боюсь, завтра нам предстоит долгий путь под дождем.

От этих слов Элион приуныл. Они взяли с собой из Варинара хорошие, удобные повозки, чтобы отдохнуть в дороге, если понадобится, но оставили их в военном лагере вместе с остальными вещами, и если он не готов ехать на куче сундуков и тюков с припасами, дорога и правда обещает быть долгой и малоприятной.

Элион решил об этом не думать. Да, раньше он не любил утруждать себя и пачкать руки. Но новый Элион должен стать другим.

– Что ж, – сказал Литиан. – Не буду спорить с вашей интуицией, сэр. – Он посмотрел на Элиона. – У вашего отца, знаете ли, нюх на бури и ненастья. Наверное, все дело в его большом носе.

Литиан хитро улыбнулся, а Амрон благодушно рассмеялся – настроение у него было хорошее.

– Я слышал, здесь подают отличное рагу из оленины, – продолжил Литиан. – С хлебом и гарниром. – Он посмотрел на прилавок. – Попросить хозяина что-нибудь приготовить?

Амрон кивнул.

– Будь добр.

Если бы Элион не знал отца так хорошо, то подумал бы, что тот в восторге от внимания местных.

– Кажется, нам всем не помешает подкрепиться. Скажи, чтобы хозяин принес эля и вина. А то Боррус, наверное, уже заждался. А потом, ради Вандара, садись уже и отдыхай.

Литиан склонил голову.

– Как пожелаете, милорд.

Когда он отошел, Элион оглядел таверну. Конечно, не самое лучшее место для остановки, но все же приемлемое. Деревня оказалась грязной и мрачной, как и все прибрежные поселения, зато здесь было где посидеть, и пол был относительно чистым, пока они не натащили с собой уличной грязи. В камине горел огонь, тепло и уютно. То, что нужно, после долгого пути под дождем.

Литиан заранее отправил помощника на поиски места для ночлега. Владелец таверны великодушно заверил его, что, кроме отряда Амрона, посетителей не будет. Элион полагал, что его великодушию в немалой степени поспособствовало щедрое вознаграждение, хотя местные, наверняка сбегающие сюда от своих надоедливых жен, вряд ли были восторге от такого решения.

– Итак, сын, расскажешь, что случилось? – Амрон повернулся к Элиону. Улыбка исчезла с его лица, как отбегающая волна, взгляд стал серьезным. – Ты весь день какой-то задумчивый. В чем причина?

Элион вздохнул, посмотрел на прилавок, где Литиан разговаривал с хозяином таверны, дожидаясь, пока тот разольет эль и вино по кувшинам. Обычно Элион любил веселые компании, разговоры и шутки, но сегодня ему хотелось побыть одному и подумать. Не словами, а делами показать отцу, что он хочет стать серьезнее.

– Да ничего особенного. Просто все эти разговоры о войне, военный лагерь… – Он запнулся, подбирая слова. – Я осознал, каким был самовлюбленным болваном. Теперь я смотрю на мир шире и хочу добиться чего-то большего. Стать послушным сыном и хорошим рыцарем.

Амрон с непривычной гордостью посмотрел на сына. Для Алерона гордость отца была как воздух, он жаждал ее больше всего на свете, Элион же всегда спокойно обходился и без нее. Теперь он понял, как сильно это может опьянять.

– Конечно, сынок, – сказал Амрон, когда Литиан с хозяином понесли к столам эль и вино. – Ты всю жизнь прожил в Вандаре и мало что видел. Я знаю, Тукор не сильно отличается от нашего дома, но все же интересно посмотреть на мир с другой стороны и побывать в стране, где идет война. Поэтому я и хотел, чтобы вы поехали со мной в это путешествие – ты и твой брат. Прошлой ночью вы оба, кажется, приняли важные решения.

Элион кивнул. В камине громко треснуло полено, и в воздух взметнулись искры. Рыцари уже радостно чокались кубками и пили эль. Снаружи дождь хлестал в окна, в черноте наползающей с севера бури рокотал гром.

– Ты знал, что так будет? – Элион сжал губы. Он был поражен предусмотрительностью отца, хотя и не сильно удивлен.

– Что приехав сюда ты изменишь свои взгляды? – Амрон положил руку на спинку скамьи. – Да. По крайней мере, я надеялся на это.

– А как же Алерон? – спросил Элион. – Похоже, ты уже давно присмотрел для него принцессу Амилию.

– Да, я говорил об этом с принцем Райлианом, – подтвердил Амрон. – Вопрос был в том, понравится ли она Алерону так же, как и всем остальным. – Он усмехнулся. – Я сомневался, учитывая его характер, но, кажется, он не против.

«Еще бы!»

– Теперь нам стоит беспокоиться о том, чтобы король Джанила принял предложение, – задумчиво заметил Элион. – Мне кажется, что Амилия просто была частью сделки, чтобы заставить нас поддержать его в войне.

– Думаю, ты переоцениваешь Жемчужину Тукора, сынок. Она, конечно, красавица, но не настолько, чтобы из-за нее воевать.

– Алерон может с тобой не согласиться, – усмехнулся Элион. – Он без ума от нее. Он изменился даже сильнее, чем я.

Амрон довольно улыбнулся.

– Знаешь, из всех проблем, с которыми я сталкивался в жизни, – сказал он, – самой сложной стало найти твоему брату подходящую жену. Я создан, чтобы убивать драконов, а не работать свахой. И если король Джанила решит отказаться от сделки, то, может статься, ему придется воевать на два фронта.

Глядя на притворную суровость отца, Элион рассмеялся. Конечно, он шутил, но даже шутливые угрозы Амона Дэйкара звучали пугающе.

– Кстати говоря, я беседовал с Джанилой прошлой ночью, – произнес Элион, вспоминая короткий разговор с королем, после которого он уже пустился во все тяжкие. – Кажется, он считает, что агаратцы настроены враждебно. Ты с ним не согласен?

Амрон задумчиво постукивал пальцами по столу.

– Пока что слухи о том, что король Дулиан потерял рассудок, не находят подтверждения.

– А как же драконы? – спросил Элион. – В Вандаре говорят, их видели над Красным морем, недалеко от берега.

– Это правда, – ответил Амрон. От него не укрылось восхищение в голосе сына. – Но драконы иногда появляются у побережья. Обычное дело. Мы ведь тоже собираем сведения о наших соседях – от шпионов и торговцев, которые ездят на Юг, в Агарат и Лумару. Но это не значит, что мы собираемся воевать.

Элион кивнул.

– Значит, у короля Джанилы есть другие мотивы? – спросил он.

Амрон вздохнул и снова постучал по столешнице.

– Трудно сказать, – наконец произнес он. – Как ты уже понял, король Джанила не питает теплых чувств к расаланцам. И никогда не питал. Он считает их слабыми и полагает, что те лишь мешают Северу. Они ведь не северяне: они пришли с Востока, и эти земли для них чужие. Однако некоторые утверждают, что Джанила всегда заглядывался на их торговые пути. К тому же расаланцы по праву считаются повелителями морей, а это тоже дорогого стоит. Если в руках такого человека, как Джанила, окажется слишком много власти, это может привести к печальным последствиям. Если он получит контроль и над Тукором, и над Расаланом, то станет на Севере главным. И даже более влиятельным, чем мы.

– Так чего же он хочет?

– Если бы я знал. – Амрон устало вздохнул. – Вопрос очень деликатный, и, кажется, решить его будет нелегко. Мы должны сохранять нейтралитет и пытаться добиться прекращения конфликта. Рыцари Варина всегда были миротворцами, Элион, и я хочу, чтобы мы ими и остались. Для начала нам нужно, чтобы король Годрин пообещал Северу безоговорочную поддержку в случае вторжения южан. Если мы сможем добиться этого, то, возможно, Джанила успокоится.

– А если нет? – спросил Элион.

– Тогда мы поймем, что у Джанилы есть мотивы, выходящие за рамки тех, о которых он говорит прилюдно. В таком случае честь обяжет нас встать на сторону Расалана.

Элион откинулся на спинку стула.

– Ты бы действительно стал сражаться против Тукора? Но они наши ближайшие союзники. Не лучше ли было бы просто признать победу Джанилы и присоединиться к нему, а затем взять Расалан под общий контроль?

Амрон, казалось, уже сотню раз прокручивал это в голове, пытаясь просчитать все возможные ходы и перестановки. Он на несколько мгновений отвел взгляд, а затем снова посмотрел на сына.

– Не делай поспешных выводов. Сначала надо поговорить с королем Годрином, а потом будем действовать. Если хочешь, можешь поучаствовать в наших обсуждениях.

Глаза Элиона заблестели.

– Правда? Я… я с удовольствием, отец. Если ты точно уверен. Боюсь сболтнуть лишнего.

– Не сболтнешь, я знаю. Я очень рад, что ты проявляешь ко всему происходящему такой интерес. – Амрон снова позволил себе улыбнуться. – Какой неожиданный поворот. Элион приходит на переговоры с королями, а Алерон наслаждается обществом красивой молодой женщины.

Элион тоже улыбнулся. Их беседу прервал взрыв смеха, разнесшийся по всей таверне. Рыцари Варина сидели у очага и хохотали. Громче всех смеялся Литиан: капитан обладал незаурядным чувством юмора и не скупился на шутки. Он взял кувшин с элем и направился к Элиону и Амрону.

– Что будешь пить сегодня, Элион? Эль или вино?

Элион прикрыл свою кружку рукой.

– Сегодня ничего не буду.

Литиан и Амрон переглянулись.

– Что ж, полагаю, все когда-нибудь бывает в первый раз. – Литиан подмигнул Элиону, а затем взглянул на Первого клинка. – Милорд?

– А я выпью эля.

Амрон подтолкнул кубок, который Литиан тут же наполнил до середины. Амрон не был охоч до выпивки, а если и пил, то знал меру. Элион всегда считал его скучным (как и Алерона), но сейчас завидовал его выдержке. Отец и брат могли выпить пару кружек эля или кубков вина и остановиться. Как только же Элион брался за кубок, к нему присоединялись другие любители алкоголя, и они кутили до утра.

Литиан присел по просьбе Амрона и залпом осушил свой кубок. Капитан был младше Первого клинка на шесть лет, недавно ему исполнился сорок один. Природа одарила его красивыми чертами лица и мускулистым телосложением. Каштановые волосы, часто растрепанные и вьющиеся на концах, Литиан заправлял за уши. Капитан посмотрел на Амрона и Элиона добродушным задорным взглядом.

– Кажется, я помешал, – сказал он.

Амрон положил руку на плечо Литиану и слегка встряхнул его.

– Вовсе нет. Мы просто обсуждали войну и политику.

– Войну и политику? Элион, с каких пор ты стал интересоваться таким?

– Это часть моего становления. На самом деле, мне даже нравится.

Литиан посмотрел на Амрона с легкой улыбкой.

– Милорд, похоже, ваш хитрый план сработал. Будем надеяться, что твое становление не прекратится раньше времени. Но это мы узнаем, когда вернемся в Варинар.

Он снова подмигнул. Элион все понял.

– Меня не переубедить, Лит. Говорю тебе, перемены необратимы. – Элион заглянул в свою пустую кружку. – Какие еще доказательства тебе нужны?

– Справедливо, – заметил Литиан. – Оставил кружку пустовать – все равно что расписался в своих намерениях. Но это же и повод выпить. Такой важный момент, а молодой Элион Дэйкар произносит тост с пустой кружкой. – Он рассмеялся. – Какая горькая ирония!

– Оставь его, Литиан, – сказал Амрон, еле сдерживая смех. – Он же не собирается трезвенником становиться. Налей ему эля, и выпьем за…

– Нет, – отрезал Элион. Все посмотрели на него. – Нет, – повторил молодой рыцарь. Он взял кувшин с водой и наполнил кружку до краев. – Если это испытание, то я его пройду. Боги свидетили, сегодня я буду пить воду.

Литиан и Амрон улыбнулись друг другу, и Литиан с наслаждением отхлебнул из своего кубка.

«Дисциплина, – подумал Элион, глядя, как мужчины вокруг залпом глотают выпивку и смеются. – Дисциплина – прежде всего, рыцарь Варина».

Когда Амрон произнес тост – всего один, чтобы отпраздновать запоздалое взросление сына, – хозяин таверны вышел из кухни, неся поднос с мисками тушеного мяса с гарниром и поджаренным хлебом. Смех на время стих, мужчины с жадностью поели и снова вернулись к шумным разговорам, смакуя веселье отчаяннее прежнего. Такова дорожная жизнь. Каждый день они долго скакали верхом, с небольшими перерывами на отдых. Каждый вечер они выпивали, плотно ужинали, рассказывали истории и пели песни.

Главные в отряде, ко всему прочему, привыкли обсуждать планы на грядущий день: дальнейший путь или необходимые предосторожности. Поскольку большинством подобных вопросов занимался Литиан, слово дали ему. Борруса и Киллиана, пользующихся большим доверием Амрона, тоже пригласили присоединиться. Элион слушал внимательно, вертя в руках кружку с водой. Он чувствовал себя несколько глупо, но понимал, что это часть его пути.

Казалось, что переход в Расалан будет легким, несмотря на плохую погоду, которую пророчил отец. До побережья оставалось несколько миль, и нужно было только перейти мост, на что у них есть разрешение. Элион с восторгом думал о том, как они проедут по знаменитому мосту и заглянут в воды Братского пролива. Поговаривали, что иногда там можно увидеть огромных левиафанов, кракенов и других морских тварей. Впрочем, охота на них была настолько популярной, что численность их весьма сократилась.

Тем не менее эта идея его действительно взволновала. Он вспомнил, как в детстве мечтал о приключениях и представлял себе огромных чудищ. Он хотел отправиться с расаланцами в морскую экспедицию или на охоту в далекие и загадочные места. Он хотел побывать в южных краях Лумары, увидеть звездных котов, солнечных волков и ночных лунных медведей. Он хотел попасть в Агарат, несмотря на все опасности, и увидеть драконов в полете. Поговорить с бесстрашными Огнерожденными, которые приручили опасных созданий, и узнать, какие они на самом деле.

Куда же пропал тот мальчик, жаждавший приключений? Став взрослым, Элион так ничего и не достиг. Любовь и снисходительность отца да известное имя сделали свое дело: он худо-бедно достиг звания рыцаря Варина. Тем и удовлетворился.

Хватит. Пора что-то менять. Пора вспомнить о том мечтательном мальчишке.

Пора стать мужчиной, которым гордилась бы мать.