Йоник стоял под дождем. Под его черными кожаными сапогами чавкала грязь. Чтобы хоть как-то укрыться от непогоды, он накинул капюшон. Из конюшен доносился запах навоза. Йоник заметил, что от человека, который стоял перед ним, тоже несло дерьмом. Ему явно не помешала бы ванна.

– Пару ночей, говоришь? – просипел старый конюх, похожий на орла: коренастый, в тяжелом шерстяном плаще, белая голова, крючковатый нос.

Йоник кивнул.

– Двух ночей достаточно, – хрипло ответил он и положил в ладонь конюха несколько сиклей. – Этого хватит на три. На всякий случай.

Конюх быстро пересчитал монеты и кивнул.

– Хорошо. Как зовут?

– Тень, – прошептал Йоник.

Конюх поджал губы и повернулся к лошади.

– Тень, – повторил он. – Хорошее имя. Сама его выбрала?

Йоник снова кивнул. Он же конюх, так что, конечно, знает об этом обычае.

– И сколько ты провозился? – спросил старик с ухмылкой. – Был у меня один всадник, так ему целый месяц пришлось имена перебирать. Сотни три перепробовал, пока конь не остался доволен. Говорят, некоторые скакуны очень привередливые. И какое число у тебя?

– Тридцать девять, – хмыкнув, сказал Йоник и бросил взгляд на Тень. – За неделю управились.

Конюх издал смешок, больше похожий на кашель.

– Прекрасный скакун, – сказал он. – Лучший из всех, что я видел за последнее время. Я о ней позабочусь, не волнуйся. Как она относится к незнакомцам?

Йоник пожал плечами.

– По-разному. Пару дней назад чуть не укусила одного, но в целом дружелюбная.

Конюх кивнул.

– Они такие, – заметил он. – Верные. Но лучше бы мне представиться, чтобы чего не вышло. – Он подошел к Тени. – Меня зовут Краут, я владелец этой конюшни. Рад познакомиться с тобой, Тень.

Лошадь посмотрела на Краута, подняла голову и заржала. Казалось, ей понравилось, как уважительно он с ней обращается.

– Вот и славно, – сказал Краут.

Он убрал монетки в карман, взял Тень под уздцы, и они направились к конюшне, чтобы найти ей место для ночлега.

Йоник осмотрелся. Конюшня выглядела надежно, но все же… Он заметил, как несколько местных жителей, явно не робкого десятка, внимательно смотрели на лошадь, когда они въезжали в деревню несколько минут назад. Такие не испугаются последствий.

– Как здесь с охраной? – поинтересовался Йоник, оглядываясь.

– С кем? – переспросил Краут, уводя Тень в просторное стойло, чтобы укрыть от дождя.

– С охраной, – повторил Йоник громче. – Кто-то следит за лошадьми ночью?

Краут нахмурился.

– Бандиты нам не страшны, здесь все спокойно. Сейчас тут много солдат, война идет. Говорят, большинство местных бандитов ушли в горы. Там, на дороге, им легче поживиться.

«Зависит от того, кого они пытаются ограбить», – подумал Йоник.

– Не волнуйся, парень, я присмотрю за твоей кобылой, – сказал Краут. – Когда ты вернешься?

– Перед рассветом через пару дней, – ответил Йоник. – К этому времени ее нужно будет оседлать и подготовить.

– Хорошо. Я всегда встаю рано, так что буду рад помочь.

Йоник посмотрел на конюха, затем на Тень. Он подошел к ней и погладил.

– Скоро увидимся. Постарайся не проломить никому голову, пока меня не будет.

Он улыбнулся лошади и вышел на улицу. Старик быстро последовал за ним. Похоже, он не понял, что Йоник закончил разговор. Но конюх Йоника больше не интересовал. Он смотрел на толпу впереди, которая двигалась через деревню на юг. Люди стекались со всех улочек, вливаясь в большой поток.

Конюх Краут недоуменно смотрел на них. Он подозвал дрожащего мальчишку, с которого свисали мокрые лохмотья. Что же выманило его под дождь?

– Что там за шум, малец? – спросил Краут, пытаясь перекричать отдаленные раскаты грома. Гроза пришла с севера Тукора и за ночь, похоже, усилилась.

«Да, путь будет долгим», – подумал Йоник, понимая, сколько миль ему еще предстоит пройти.

– Сокрушитель королей едет! – восторженно ответил мальчик, переступая с ноги на ногу, чтобы согреться. Его друзья, не дождавшись, умчали вперед. – Скоро будет здесь.

Краут удивленно воззрился на него.

– Амрон Дэйкар? Что сам Амрон Дэйкар тут забыл?

Мальчик пожал плечами и побежал к остальным.

– Ну дела! – воскликнул Краут, оглядывая толпы людей на грязных улицах. Он повернулся к Йонику и широко улыбнулся. – У нас тут знаменитостей отродясь не проезжало! Время позднее – наверное, на ночь задержится. – Он недоверчиво покачал головой, а затем нахмурил тонкие брови. – Ты что, не знаешь, кто такой Амрон Дэйкар? – спросил он, удивляясь, что Йоник не реагирует. – Такой молодой парень, как ты, должен знать о нем. Это же Амрон Дэйкар! Победитель драконов! Первый клинок Вандара! Не слышал о таком? Ты что, в пещере жил?

Йоник продолжал наблюдать, как люди стекаются из домов и лачуг, заполняя деревню.

– Я знаю, кто это, – ответил он.

Краут внимательно разглядывал Йоника сквозь усиливающийся дождь.

– Ты ведь не встречался с ним, верно? Такая великолепная лошадь у тебя, ты и сам наверняка из благородных. По плащу-то и не скажешь, но кто знает, как такие господа одеваются в дорогу… – Он хохотнул. – Так ты встречался с ним? С Героем Севера?

«Сколько же имен у этого Амрона», – с раздражением подумал Йоник.

– Пока нет, – прошептал он, глядя вперед. И прежде чем старик успел его остановить, затерялся в толпе.

* * *

Они пришли как настоящие победители, в ярко-синих вандарийских плащах. Люди собирались у дороги, пихаясь локтями, никто не обращал внимания на дождь и грозу. Деревня была большая, но казалось, что встречать Дэйкаров собрались все: и старики, и молодежь, и мужчины, и женщины. Детей и калек посадили на плечи. Мужчины подняли клинки к небу, приветствуя гостей.

«Размахивать мечами во время грозы не лучшая идея, – подумал Йоник. – Но что с них взять, они ведь небольшого ума».

Он протиснулся сквозь толпу и заметил, как мимо него проскакал Первый клинок. Рост Йоника позволял ему смотреть поверх голов. Первый клинок восседал на могучем черном боевом коне, который был под стать своему всаднику. Синий плащ вымок и потемнел, но все равно выглядел великолепно. По бокам ехали еще двое мужчин на таких же конях. Один был чуть моложе Первого клинка, вероятно, его офицер, а другой, на белой лошади, совсем юный – сын. Он знал, что у Амрона Дэйкара двое Сталерожденных сыновей: Алерон и Элион. И это, судя по описаниям, которые Йоник слышал, был младший.

Следом за ними ехала повозка, накрытая кожаной накидкой. Рядом с повозкой и позади нее следовали рыцари, солдаты армии Дэйкара, оруженосцы и слуги. Люди с восторгом следили за прославленными рыцарями Варина. Амрон Дэйкар был любимцем Севера, и Йоник, увидев Первого клинка, понял, насколько сильна эта народная любовь. Даже здесь, вдали от Вандара, люди приветствовали Амрона. Одни плакали, другие падали на колени, словно видя в нем что-то божественное.

Процессия двигалась по деревне, а люди следовали за ней, словно листья, гонимые ветром. Йоник тоже не отставал, с интересом и удивлением наблюдая за происходящим. Он не отрывал взгляда от Амрона Дэйкара.

Путники подъехали к самой большой таверне в городе. Там они спешились, и Амрон осчастливил толпу приветствием, подняв руку. Он выглядел величественно, ослепительно улыбаясь, а по шраму, оставленному драконом, стекали капли дождя.

Йоник наблюдал за ними, пока Амрон с сыном не вошли в таверну, где их встретил хозяин. Люди хотели было пробиться внутрь, но капитан отряда их остановил.

– Доброй ночи, дорогие жители Южнопорта! – громко и отчетливо произнес он. – Завтра на рассвете мы отплываем. Если шторм утихнет, приходите нас проводить.

Люди постепенно успокаивались. Они только сейчас заметили, насколько разбушевалась погода. Суетливо, с радостью разбившись на компании, они поспешили кто куда. Теперь им еще долго будет о чем поговорить возле домашнего очага. И этот день они запомнят надолго, ведь их посетил сам великий Амрон Дэйкар.

Когда народ разошелся, а рыцари Варина укрылись в таверне, Йоник направился на восток. Он шел сквозь ливень, буря усиливалась с каждым шагом. Йоник улыбнулся. Ему была хорошо знакома песнь непогоды. Он радовался привычным холодным ветрам и дождю, которые свирепствовали вокруг. Вскоре деревня превратилась в маленькое светлое пятно. Впереди была только тьма.

Йоник прошел милю, затем еще одну, и еще. На четвертой он наконец увидел то, что искал. Вдалеке протянулась береговая линия. Крутые скалы спускались к острым камням внизу. Волны разбивались о них, словно разъяренные воины, штурмующие городскую стену.

За скалами простирался Братский пролив, разделяющий королевства Тукор и Расалан. Здесь, в самом узком месте пролива, тысячи лет назад построили мост, соединяющий два континента. Это был самый простой способ пересечь границу между королевствами, однако из-за войны пройти здесь могли только те, кому дали особое разрешение.

Йоник остановился и посмотрел на высокие башни, охраняющие границу Тукора. Они возвышались в темном небе, окутанные дымкой, а между ними были огромные ворота, за которыми стояли сотни солдат.

Йоник никогда не бывал здесь раньше, но знал этот форт как свои пять пальцев, изучив его в библиотеке Крепости Теней. Все Рыцари Теней не только тренировали тело, но и развивали ум, изучая окружающий мир. Они готовились много дней и недель, прежде чем отправиться на задание. То, что ворота закрыты, не стало для Йоника неожиданностью. Есть и другие способы проникнуть внутрь, минуя башни, и добраться до моста.

Йоник подкрался как можно ближе, прежде чем взяться за Клинок Ночи. Кожа и металл соединились, и по телу Йоника пробежала дрожь от знакомого одурманивающего ощущения. Он глубоко вздохнул и призвал силу клинка. Его фигура растворилась в темноте, оставив лишь легкую черную дымку силуэта. Днем этот туман было бы легко заметить, но ночью – почти невозможно. Благодаря чему клинок и получил свое название.

Невидимый, Йоник быстро двинулся к башням. В каждой из них светились десятки окон. За башнями мелькали тени – солдаты, охранявшие огромный форт. Остальные укрылись под каменной аркой, которая нависала над воротами. Словно призрак, Йоник незаметно подкрался к ним.

Он прошел возле каменного форта, мимо занятых беседой стражников. Никто не обратил на него внимания, даже не взглянул в его сторону. Он проскользнул внутрь, обогнул скалу и направился к тому месту, где был заложен фундамент правой башни. Впереди простиралось море – бескрайняя тьма, которая колыхалась и бурлила до самого горизонта.

Йоник подошел к обрыву и посмотрел вниз. Если отсюда сорваться, то можно и разбиться, но он не боялся высоты. Шторм, скалы, падения – все это было для Йоника привычным. Он улыбнулся и, будучи уже далеко от стражников, отпустил рукоять клинка. Его фигура снова проявилась на фоне стены, и он сразу начал взбираться на башню.

Он лез по скале, цепляясь за края, словно моллюск. Его черный плащ, намокший от дождя, глухо хлопал на сильном ветру. Когда налетали особенно сильные порывы, Йоник останавливался и прижимался к камням.

Он неторопливо, но уверенно взбирался на крепость. Тщательно продумывал каждое движение, проверял каждую опору. Сверху, из окон, доносилось пение. Йоник остановился и прислушался. Это была песня «Эхо титанов». Песня о битве Амрона Дэйкара с Дулианом и Валлатом. На мгновение Йоника одолела тень сомнения.

«Его и правда здесь любят…»

Он отбросил эту мысль и продолжил путь. Добравшись до узкого выступа, где башня соединялась с мостом, Йоник присел на корточки, чтобы отдышаться. Затем он извлек из-под плаща Клинок Ночи и снова растворился во тьме. Он выждал некоторое время, прислушался, затем прыгнул вверх, перемахнул через каменный выступ и оказался на мосту.

Башни и ворота остались позади. Никто его не заметил. Впереди, в темноте, виднелся древний мост. Его ширина составляла несколько десятков футов, а длина превышала десять миль. Это мост построил полубог Илит, самый преданный и влиятельный последователь Тукора.

Теперь уже никто не сможет возвести такое чудо. «Все мы лишь тени былого, – подумал Йоник, вытаскивая Клинок Ночи из ножен. Ветер доносил до него обрывки песен. – Эхо – и ничего более».

Он перевел взгляд на меч. Немногие могли удержать его, и совсем никто не мог использовать в полную силу. Его кольнуло чувство вины. «Заслуживаю ли я владеть им? – гадал он. – Есть ли среди живущих другой достойный?»

Тряхнув головой, Йоник вгляделся в древний мост, уходящий в ночь, а потом убрал меч и пустился в долгий, одинокий путь во мрак.