Впервые Даниил попал сюда нечаянно, когда самолёт, в котором он летел, присел на военном аэродроме; пассажирам, выпущенным на твёрдую землю, не верилось, что их задержала буря: здесь, на краю земли, светило на чистом небе голое зимнее солнце, внизу стократ отражённое от ледяных граней, и океан был спокоен, как деревенский пруд. Пейзаж был невиданный: сверкающие льдины на зеркальной воде, а по другую сторону лётного поля – угловатые, словно наколотые топориком из холодной глыбы, белые горы – как на полотнах Рокуэлла Кента, в своё время ошеломивших нашего студента: подобного искусства тогда ещё не видывали на советской земле. Потом ему уже не попадались такие полотна – и вдруг сейчас он воочию увидел удивительную натуру американского живописца: кристаллы гор, словно растущих прямо из воды, и ослепительные льдины. Неправдоподобные виды так и просились на плёнку, их можно было бы снимать и снимать бесконечно, и Даниил клял себя за то, что не оставил фотокамеру при себе, а упаковал в недоступный теперь, запертый в багажном отсеке чемодан. Он даже готов был немедленно купить здесь другую, но на аэродроме не торговали не то что товарами для путешественников, но и ни газетами, ни чаем – ничем.

Когда Даниил прилетел сюда снова, уже нарочно, он был во всеоружии (аппарат болтался на шее) и лишь опасался, что бдительные солдаты пресекут его самодеятельность, едва он снимет крышку с объектива – напрасно, потому что ещё с прошлого раза знал от диспетчера, милой девушки в форме с погонами прапорщика, что стоит выйти за забор, и можно фотографировать сколько душе угодно – и пейзажи, и собачьи упряжки, буде те прибегут, и даже заинтриговавший его (ему дали посмотреть в бинокль) спуск то ли в овощной склад, то ли в бомбоубежище; Даниил спросил, что там, и она сказала: туннель, он спросил, куда, и она шепнула на ухо: дальше. В его понимании дальше было некуда, потому что аэродром назывался «Конец света» – название, придуманное явно для конспирации, но другого Даниил так и не услышал, не увидел (впрочем, не увидел и никакого, ни на какой стене), – и по законам природы и веры за означенным концом ничто не могло бы существовать для живущих на этом свете (он быстро сообразил, что за краем этого должен начинаться – тот).

В то, что здешняя местность и в самом деле, и у географов считалась краем земли, поверить было легко, потому что наверняка им были известны и другие края того же: мало ли где и кому вздумалось когда – то провести границу. Однажды Даниил слышал от бывалого человека, что португальцы определили на своём берегу точку, западнее которой нет в Европе, и там, стоит лишь, обойдя многозначительный крест, подойти к обрыву, как всякий поймёт: вот он, конец земли, а впереди, хоть прогляди глаза, будет лишь океан, океан и ничего, кроме океана (Даниил возразил было, напомнив, что таким путём, хочешь или нет, а не минуешь Америки, но рассказчик только отмахнулся: Америка – это же миф).

До входа в туннель пришлось идти и идти, и пока Даниил туда добрался, не только успело зайти солнце, но и наступили поздние сумерки, и он уже не видел, а лишь угадывал впереди и внизу незапертые ворота. За ними тьма и вовсе сгустилась до предела, так что смешно стало представить себе, будто можно сделать ещё темнее – на грамм, на градус, на полутон… что возможна ещё какая – то ступень темноты. Если до сих пор он ещё мог надеяться разглядеть случайную звёздочку или светлячка, то с истечением вечера (по часам было будто бы не так поздно) потерялась уже всякая надежда.

Он долго думал, что всё ещё бредёт по голой равнине (не дай Бог – по лесу, пересчитывая лбом стволы), по долине, пока несколько раз не притёрся локтем к бетонной шершавой стене, поверив тогда ещё и в потолок, присущий всякому коридору. Немедленно поправившись – туннелю, – он было обрадовался тому, что теперь можно бы ждать и банального света в конце – напрасно: коли он уже добрался до конца света, то что тут было надеяться на разрыв трубы, пролом в стене, лифт для инвалидов или пожарную лестницу? С другой стороны, не напрасно же построили этот ход… Зато напрасной могла стать нынешняя прогулка: Даниил скоро упал духом, не зная, чего ждать в конце пути: вступления в освещённые факелами сказочные чертоги, пошлого столкновения с заткнувшей трубу глухой перегородкой или всё же каких – то встреч. Соответственно не знал он и своей очередной цели без цели. Его вылазка была бы оправданной, когда бы затевалась ради спорта, однако для него такие выдумки не имели смысла; он не раз задавал самым разным людям один и тот же вопрос: что прибудет у человечества, если он, ставши футболистом, ловко закатит мяч мимо вратаря в чужие ворота?

Или – если промажет? Или: а что прибудет, если он в одиночку влезет на гигантский осколок камня, торчащий где – то над облаками, чуть ли не в стратосфере, где уже нечем дышать? Потом, правда, будет что рассказать за столом.

Повернуть назад он не торопился, а задавал себе задачки: пройду ещё пять минут – и посмотрю, нужно ли продолжать, потом ещё пять, потом ещё – и шёл дальше, потому что не зря же потерял уже столько времени; вдобавок, сам по себе обратный путь – тягучий подъём – не привлекал его. Впереди он всё – таки надеялся на что – то интересное – иначе почему девушка – прапорщица его не отговорила, а посоветовала: пойдите, посмотрите. Вот он и смотрел.

Давно уже не поступал он так безрассудно – нырнул, не зная дна, куда – то во тьму, рискуя или разбиться о близкие камни, или быть втянутым сильным течением в гиблое место, а если говорить проще, то просто влез в чужой подпол, а то и в нору, не ведая, не затаился ли в её глубине зубастый хозяин.

Много такого может затаиться в темноте, перед чем любой из нас бессилен.

– Рыба – кит, – засмеялся Даниил, уже нервничая и понимая, что давно уже должен был бы идти под водою, и недоумевая: разве край земли – это одновременно не край воды?

– И что ни вообрази, – неизвестно для кого храбро произнёс он через минуту, – а конец света – страшная должна быть вещь.

Страшная, по определению, но он не испугался же – просто за много бесполезных часов перелёта не успел обдумать свои возможные приключения и не принял новой игры, в которой мировой катаклизм маскировали названием местности; в ней были свои тонкости, и Даниил заподозрил в самом существовании ненужного на первый взгляд туннеля что – то вроде отрицания конца.

– Бред, – уже негромко продолжил Даниил спустя ещё минуту. – Существует ли конец света или только ещё теряется где – то впереди, всё равно, мне уже не вернуться назад.

Утешая себя, он вопросил, уже в мыслях: «Да какой же может быть конец у шара?»

Тотчас неясно забрезжил и другой вопрос, нечто вроде «А был ли шар?» – оттого что недавно ему попалось в жёлтой печати предположение, будто Земля имеет форму вовсе не глобуса, а всего – навсего – таблетки. Теперь Даниил нашёл, что будь наша планета и в самом деле плоской, ему открылись бы новые возможности: дойдя у конца света до кромки, он мог бы поднырнуть под неё и тогда пуститься в обратный путь по тому же диску, только теперь уже – будто бы вверх ногами, как муха – по потолку, став скрытым ото всех оставшихся в старой стране чудес. Впрочем, стражи далеко бы его не пустили, а выползя из – за сугробов, скрутили б и отволокли на заставу, чтобы потом неделями нудно допытываться, отчего он решил стать антиподом.

Зачем Даниил пустился в авантюру, сейчас он не сказал бы даже и сам себе, но не напрасно же его тянуло в заброшенный подземный ход чуть ли не пуще, нежели – на натуру, с камерой в руках. Так длинен был пустой тёмный туннель, что Даниил усомнился, не ведёт ли он на тот свет, не привёл ли уже – могло случиться и так. В читанных прежде Даниилом рассказах тех, кто пережил клиническую смерть, всегда присутствовал туннель (со светом в конце, да ведь когда – нибудь и здесь включат какую – нибудь лампочку), выводящий к месту невероятных встреч; чтобы пережить такое, нужно было всего лишь умереть.

Тогда, если Даниил действительно умер, ему в конце концов (о, опять – в конце!) должны были бы повстречаться погибшая несколько лет назад жена, давно ушедшие предки, многие отставшие от них близкие – и даже его собака. Для всего такого, понимал он, нужен был особенный свет, Даниил даже почувствовал, как тот изготовился затеплиться внутри… но лишь – внутри, не открывшись во внешнюю тьму.

К счастью, ни колдобины, ни бугры сплетённых корней, ни подлые ступени ему не досаждали, и он, немного привыкнув и уже не боясь упасть, шёл, хотя и шаркая, но более или менее уверенно, зато каждый миг ждал лобового (в самом буквальном смысле) столкновения с поперечной стеной и не мог даже ненадолго опустить протянутую вперёд руку. Устав так её держать, он замечтал о каком – нибудь прутике и невольно то и дело поглядывал под ноги, не валяется ли – быть может, и валялся где – то, да поди его разгляди…

От темноты у него разболелась голова: так сильно он вглядывался.

Скоро он всё – таки споткнулся – не о случайную неровность, а о собственный башмак – видимо, устал, если ноги стали заплетаться, – и выругался в сердцах. В ответ донеслось не эхо, а смешок.

– Неужели тут есть кто – то живой? Эй! Эй! – бросил он в темноту, и невидимая женщина ответила издалека, что – есть, пока.

– Не двигайтесь, пожалуйста, – попросил он: иначе было бы не догнать.

Так они и соединились: он что – то коротко восклицал, одну гласную («Э!»), женщина отвечала не длиннее («Я!»), и Даниил сумел вообразить, будто нашёл что – то вроде опоры в пространстве. Иными словами, их перекличка оказалась не лишённой содержания.

Наконец женщина остановила его рукою.

– Далеко же вы зашли, – услышал он и почувствовал, как кровь отливает от лица (находись он в другом месте, сказал бы: потемнело в глазах); наверно, ещё немного – и он упал бы: голос… В первый момент он даже не разобрал, о чём говорит женщина – так странен был её голос: такой же или этот самый когда – то принадлежал Лоре, его погибшей жене. «Уж не умер ли я, на самом – то деле? – серьёзно спросил он себя. – Вот и этот туннель… И Лора вышла встречать…».

Постепенно до него всё – таки дошёл нехитрый смысл слов женщины, и он объяснил:

– Дорога – как началась, так и запятую поставить негде… Но вы – то как? Без фонаря…

– Не на что светить: иди да иди. У меня есть прутик.

– А не страшно? Одной?… Интересные, однако, пошли нынче девичьи прогулки.

Она фыркнула:

– Девичьи!..

– Виноват. Да на свету уточним, надеюсь, – пробормотал он. – Хотя… любой слепец разобрался бы на ощупь.

– Попробуйте и вы, – подумав, предложила она.

– Забавно. Это что – то новое.

Даниилу ещё не приходилось начинать знакомство с женщиной с её ощупывания – да он просто не смел прикасаться к чужим лицам. Сейчас же темнота позволяла многое; прежде чем приступить, он успел вообразить нежность девичьей кожи и её тепло, и влажность губ… «Заодно сразу можно будет и поцеловать», – предположил он, возбуждаясь и одновременно рисуя себе страшную картину завтрашнего пробуждения рядом со страшилищем.

В одном фантазия не подвела его: женская щека оказалась свежей, ароматной и («О Боже, разве я научился узнавать возраст по запаху?») всё – таки не юной, зато черты лица так ему и не открылись, и он даже и через минуту, наверно, появись рядом ещё одна женщина, не различил бы их; пожалуй, только Лору он бы узнал и на ощупь, и на запах, вкус и слух, а пока же смел бы утверждать то лишь, что эта женщина, с её узким носом и сочными, но скромной величины губами, не может быть негритянкой – мысль об уподоблении чернокожей пришла Даниилу неизбежно – оттого, что и он, и никто не разглядели бы её на здешнем фоне.

Опуская руку, он не преминул коснуться – легко, вскользь, словно невзначай – её выпуклостей, узнав всё, что позволила плотная одежда. Черт же лица Даниил попросту не понял, они выглядели, как у всех (только с Лорой он бы её всё – таки не спутал, не сравнил бы), и больше сравнивать было не с кем; ему пришлось признаться, что нет, не постиг (чуть было не сказал «не расщупал») лица, и женщина простила: ещё будет случай.

Она, поворачиваясь, случайно задела Даниила рюкзаком, в котором лежало что – то жёсткое, с углами, и тогда объяснила: туфли, а потом добавила: книга, но он не стал спрашивать, какая, всё равно ответ не имел здесь значения, и вместо этого сказал, будто извиняясь:

– Эта темнота…

– Но – вечер…

– Это лишь догадки.

– Можно не заметить дождя.

Даниил всполошился:

– Разве тут нет потолка? Я думал, мы в трубе. А – море?

– Никогда не знаешь, откуда капнет.

– И – кто. И всегда капают – на меня.

– Я даже подозреваю аварию.

Даниил сразу вспомнил старую шутку: конец света – это авария на электростанции; здесь она, однако, прозвучала бы пошло.

Женщина продолжила, объясняя:

– Раньше тут кое – где попадались лампочки. Как бакены на реке.

– Но голос! Это не ваш голос! Вы… Вы кто?

Он хотел только узнать её имя («Только бы – не Лора») и загадал возможные ответы – Валя, Зина, Нина, хотя в его сюжете годилась только Алиса, – и она ответила: Нина.

– Как славно, – похвалил он себя за догадку. – Выходит, вы здесь не впервой?

– Пару раз проходила.

– И знаете, куда идти? Ну да, вперёд, я понимаю, но – зачем? Там что – нибудь покажут? Там наконец рассветёт?

– Не то время: скорее, стемнеет. А что вы хотели увидеть?

– Хотел – всё. Но теперь – вас.

Нина пробормотала:

– Делать вам нечего.

– От нечего делать как раз и происходят самые серьёзные вещи. Но вот что: разве сюда спускаются – по делу?

– Для моциона, – отрезала она, и Даниил с неудовольствием вообразил свою обратную дорогу: в гору да в гору – нагуливать аппетит. «И кстати, – сказал он себе, – нелишне было бы перекусить. Как это я оплошал? Что стоило сунуть в карман бутерброд?». Мысль о еде опечалила его, движущегося уже непонятно в какую сторону (после того, как в роли незрячего покрутился вокруг женщины); теперь его беспокоило несколько иное – предстоящий ночлег: он уже сомневался, вернётся ли до ночи в гостиницу. При этом он не был уверен, что ночь ещё не наступила: в туннеле он потерял представление не только о пространстве, но и о времени, словно оно могло идти лишь если хозяин часов видел, куда.

– Да и какое может быть дело? – рассуждал он вслух. – Военный городок – этим всё сказано: чем особенным могут в нём заняться женщины?

Спутница словно не слушала, а он и не ждал ответа: внимание обоих было направлено более на то, чтобы не оступиться, чем на беседу, и хотя движенье по ровному полу было само по себе нетрудным, оба запыхались.

Так они и шли дальше молча, не зная, как ещё долго, и не зная (он), куда, пока вдруг впереди не возникла синенькая точка – казалось, близко, но Даниил не поддался обману: синие огни всегда мерещились ему висящими в воздухе ближе, чем соседние им красные, зелёные, жёлтые.

На фонарик идти стало легче.

Огонёк оказался совсем крохотным, не лампочкой даже, а светодиоди-ком, какие можно увидеть на панелях ноутбуков, и всё же с расстояния нескольких шагов он слепил совсем, как фара автомобиля, подъехавшего в упор, так что Даниил не мог разглядеть, на чём тот укреплён. Женщина дотронулась до огонька – это была кнопка, – и щёлкнул замок. Старомодно певучая дверь впустила их в узкую, прочь от входящего, скромно (а сразу показалось – чрезмерно) освещённую казённую комнату, в дальней стене которой была крашенная серым дверь с такой же, как в иных музеях, табличкой «Продолжение осмотра», а вдоль длинной стены стояли два письменных стола. Свет от настольных ламп с глухими колпаками тратился на небрежно разбросанные бумаги, только оттуда уже попадая на всё остальное. Даниил, однако, смотрел не на обстановку, а на свою спутницу, вовсе не чернокожую, как он глупо продолжал называть её про себя, а не просто белолицую, но такую бледную – ни кровинки, – словно она прожила в туннеле много лет, вовсе не видя солнца.

«Вывести б её отсюда навсегда, – захотел он. – Там солнце отражается ото льда, и она быстренько загорит». Лицо ж её… Нет, она не была красавицей, но непросто было отвести взгляд от этой темноволосой женщины с голубыми глазами и некрупными чертами (разве что лишь прямой, изящный носик казался чуть – чуть длинноватым), – настолько на первый взгляд чистой и наивной, что Даниил угадал в ней нечто порочное.

В помещении было жарко, и Нина, ловко дав куртке соскользнуть с плеч, осталась в открытом – очень открытом, открывающем плечи, словно бальное, – тёмном платье; в её рюкзаке нашлись и лёгкие босоножки на шпильках, и Даниил с удовольствием (она ухитрилась даже снять колготки, юркнув за конторский шкаф) следил, как ловко она в них впадает.

– Мы что, здесь надолго? – озадаченно проговорил он, но не получил ответа, потому что сзади (разве из того же туннеля?) подошли два пограничника.

Они обрадовались Нине, как близкой знакомой, и только поинтересовались, отчего пришла она, а не Гелла.

Услышав новое имя, Даниил оживился:

– Гелла? Рыжая красавица?

– Серая, – поправила Нина, – а насчёт красоты лучше помалкивать. Фельдфебель Гелла!

Пограничники, которые, пока стояли рядом, казались Даниилу на одно лицо, разошлись по местам, за столы, став и вовсе одинаковыми; Даниила пригласили присесть подле. Один из служивых, выбрав из разбросанных бумажек чистую, приготовился записывать: имя, фамилия, год рождения…

– К чему это? – воспротивился Даниил. – Лучше я пойду обратно.

– Сейчас – то вы пришли – сюда.

– Прогуляться. Моцион.

– Не та дорожка, не та. Правда, на вкус и на цвет товарищей нет.

– Мои причуды – это я.

– Не понял. Семейное положение?

– Разведён. С женой я бы сюда не полетел. А в чём, собственно, дело?

– Происхождение?

– Из рабочих и крестьян, – смело солгал Даниил.

– А сейчас?

– А сейчас – с самолёта.

– Летать не боитесь?

«Вежливые, всё же, люди, а ведь простые солдаты: всё на «вы», да на «вы»», – заметил Даниил и ответил пограничнику:

– Висельник не утонет.

– Это не ответ. Иной утонет, а на виселицу как раз опоздает. Так вот… Место жительства?

Даниил назвал.

– Не лень было сюда пробираться? Неспроста ведь прилетели, а?

О своём желании поснимать природу Даниил разумно умолчал.

– Читать, писать обучены?

– Неужели вам тут и безграмотные попадаются? Хотите, я всех обучу?

– Проголодались?

– Хороший вопрос, только не пишите в протокол: сейчас время ужина, – сказал он не очень уверенно, припоминая известную историю, приключившуюся однажды с барышней, угодившей (как и он?) в нору и там что – то или съевшей, или выпившей; последствия были непредсказуемы.

Сам он не искал приключений.

– Неприлично отказываться от угощения, – попеняли ему.

Нина уже накрыла стол: скатёрка, колечко колбасы, две бутылки питьевого спирта… Её поторопили:

– Начнём, пока Геллы нет?

– Этак, думаешь, тебе достанется больше?

– А ты не знала? Мне всегда от неё достаётся, – пожаловался солдат, разливая на троих.

– В четыре стакана, – поправила Нина и, дождавшись, пока он закончит дело, провозгласила: – За «Конец света»!

– Смело сказано, – заметил Даниил. – Как бы кто не понял превратно… А всё ж я – достиг.

– Но не приложили к протоколу завещание, – остудил его пограничник. – Хоть записочку.

– Вдруг я грамоте не знаю?

– Не дерзите. Допрос не окончен. Образование?

– Выше некуда. Повторяетесь, однако: за ваш конец уже выпили.

– Повторим, в самом деле…

– …и в путь, – сказала Нина Даниилу.

– Не стоит засиживаться, – согласился он, недоумевая: неужели и она пойдёт дальше? Больше того: неужели пойдёт он сам?

«И стоило ей переобуваться?..».

Даниила уже торопили, а он всё не мог допить свой стакан. К таким порциям – сразу по полбутылки – его приучили было в юности, но позже это умение сошло на нет, да у него дома давно не водилось гранёных стаканов, а только рюмки да фужеры. Теперь, с отвычки, он, едва привстав, обнаружил, что неловко кружится на месте. Ему пришлось вцепиться в край стола. Обнаружив, что на него смотрят, Даниил попытался загладить неловкость шуткой, но, хотя чужие слова слышал ясно, разобрать свои, вылетевшие горсткой, не сумел.

Нина, рассмеявшись, махнула рукой:

– Пусть посидит часок. Не то ещё потеряете его по дороге.

Слышал он эти слова или нет, но через час вдруг проснулся сам и громко произнёс:

– Так кто из нас засиживается? Я уж и выспаться успел, а пришёл сюда не для того.

– Для чего – это мы разберёмся, не стоит вам волноваться, – заверил пограничник. – Ну а если вы уже отдохнули, то – вперёд.

Они трое, и слова не сказав женщине, ушли как – то неловко, гуськом: один солдат впереди, второй – позади Даниила. Передний открыл висячий замок на двери, обещавшей дальнейший осмотр чего – то, и все трое оказались в помещении, похожем на подземный гараж: потолок поддерживали бетонные столбы, пространство между которыми занимали в беспорядке фанерные ящики высотой в человеческий рост. На первом же плане, сразу за дверью, стояла электрическая тележка, какие обычно водятся в заводских цехах.

– Залезайте, – предложил солдат.

Даниил поспешил вскарабкаться на платформу, даже не думая, что запачкает джинсы.

Свет между тем кто – то выключил, и электрокар осторожно покатил при свете своей немощной фары, позволявшем разве что не наткнуться на очередной ящик; объезжая их, тележка так беспорядочно металась то вправо, то влево, а то и, возможно, возвращалась назад, что Даниил скоро потерял представление о частях света и облегчённо вздохнул, когда она наконец выбралась на чистое место. Это снова был туннель.

Даниилу отчаянно хотелось пить, но он молчал, зная, что от первого же глотка воды оживёт давешний спирт, а тогда – и в самом деле, не свалиться бы ему на ходу; он предпочёл трястись на холодной стальной платформе, вглядываясь в пространство, не освещённое фарой: не потому не освещённое, что лампа была слаба, а потому, что не нашлось, что освещать – первый же попавшийся предмет как раз и осветился бы. «Выключи этот фонарь – и ехать будет не хуже», – решил Даниил, расхрабрившийся после своего перехода в полной темноте.

Моторчик подвывал, колёса подрагивали, отсчитывая бесконечные швы дорожного покрытия, и Даниил сонно загадывал, что ждёт его впереди: выход на американский берег, очередная конторская комната с неизменным водонагревателем у входа или стеклянная стена, за которой плавают морские чудища.

Долгий путь закончился всего – навсего перегородкой (на какую Даниил опасался наткнуться, пока шёл пешком); теперь, видимая, она была не страшна, тем более, что её прорезала двустворчатая дверь, через которую его и провёз ленивый электрический экипаж, и которая вела на волю: на снег и ночное небо.

– Бог мой! – в изумлении вскричал Даниил. – Да в том же месте я и вошёл!

Это и в самом деле было то самое место. Настала ночь, и Даниил увидел и звёзды (и возжелал – полярного сияния), и огни аэродрома, и внезапно зажёгшиеся фары стоявшей неподалёку машины; они высветили целую группу встречающих. Старший из них, с погонами майора, подойдя вплотную, поинтересовался именем нашего путешественника и, не глядя в счастливое лицо Даниила, произнёс знаменитое милицейское слово:

– Пройдёмте!