Когда после сумасшедшей гонки в снегопад на такси я добрался до аэропорта и понял, что опоздал, в первый миг я решил, что это знак судьбы и нужно грести в противоположном направлении, что бы там ни болтал Скотт. Я, который ни разу не опаздывал ни на один рейс или встречу и никогда не отказывался ни от одного взятого на себя обязательства, очутился перед закрытым выходом на посадку, нарушив обещание, данное Грейс.
Мимо меня проходили люди, а я столбом торчал в зале ожидания, раздумывая, как так вышло, что с тех пор, как я познакомился с Митчелл, моя жизнь так разительно переменилась. Все идейные убеждения поколеблены, а надежные рельсы, по которым я уверенно двигался вперед, вырваны с корнем. Так и не додумавшись до причины, по которой мысль о том, что я огорчил Грейс, настолько невыносима, я купил билет на следующий самолет.
«Ты пообещал, Мэтт, – повторял я сам себе. – Это вопрос чести». Я наплевал на страх и вину, которые испытывал оттого, что моя непутевая мать больна. Скотт и бабушка правы: она недостойна моих переживаний. Ладно, сказал я себе, вернусь в Нью-Йорк и решу, что делать. Но там, в празднично украшенном аэропорту, я мог думать только о Грейс. Да, после возвращения мы вновь станем просто коллегами, роль ее парня на семейном спектакле будет последней моей услугой. Выбора нет: возвращение матери нарушило и без того шаткое равновесие, в котором никогда не было места для серьезных отношений.
Даже если Грейс не против – а она не раз на это намекала, – что я могу ей предложить? Дом, откуда меня в любой момент могут вышвырнуть? Карьеру, пошедшую прахом после долгих лет лишений? Семью, мать с полным пакетом проблем и чувство вины из-за сидящего в тюрьме отца? Митчелл все это не касается – я это прекрасно сознаю. Как и то, что наши с ней дни стремительно подходят к концу. Интересно, как после сдачи путеводителя я буду восстанавливать дистанцию между нами, от которой в последние недели остались рожки да ножки?
Не знаю. И это мучает меня с первой минуты в Алтуне. Я задаю себе этот вопрос, пока мы бродим по ярмарке, окруженные сугробами, запахом горячего шоколада и восторженными племянниками Грейс, которым не терпится сфотографироваться с Санта-Клаусом (парикмахером Дином в красном тулупе). Я задаю тот же вопрос, когда целую Грейс перед всем городом, на глазах ее отца. Целую по-настоящему, глубоко и чувственно, чтобы она поняла: нет больше Грейси-Трейси, незачем вредить себе, позволяя другим себя унижать, когда ты так чертовски красива, что я готов посвятить тебе тысячу стихов. Над этим я думал за семейным ужином, прошедшим под глупые вопросы, шутки и розыгрыши. Думал и ночью в мансарде, пытаясь соблюсти ее идиотские правила, наступая на горло всепоглощающему желанию, оставшемуся после конкурсного поцелуя, и заставляя себя низводить свои мучения до примитивного «слабо́».
Увы, ответы, которые я нахожу, ничего не проясняют. Не говоря уже обо всем прочем. Ее братья приняли меня как нового члена семьи. Зак (полицейский) и Ричард (хоккейный тренер) пришли на ужин с детьми, которые именовали меня дядей из Нью-Йорка, и это оказалось больнее всего. Элла обыграла меня в «Риск», после чего Грейс затащила ее на диван – плясать танец победы. В этом переполненном людьми доме совершенно невозможно уединиться, а в кухне вечно кто-то крутится.
Ровно в половине девятого Молли зовет нас с Грейс на завтрак из панкейков с кленовым сиропом. Ее волнение возросло, приближается день Икс – церемония повторной свадьбы, заполняющая все семейные разговоры. Я немного завидую и одновременно радуюсь за Грейс, ведь она выросла в атмосфере любви, а если уж кто и заслуживает любви, так это она. Стоит мне об этом подумать, как приходят воспоминания: дедушка, объясняющий мне четырнадцатилетнему, что на самом деле я не люблю Линду Бишоп. Когда человека любишь по-настоящему, говорит он, желаешь ему самого лучшего, предпочтешь лишить счастья себя, лишь бы была счастлива она. Я тогда записался на экскурсию в Вашингтон, зная, как Линде хотелось пойти со мной на школьный бал. Слова дедушки не дают мне уснуть несколько часов. Рядом, свернувшись клубочком, тихонько посапывает под пуховым одеялом Грейс. Ее губы в форме сердечка слегка приоткрыты.
Сегодня утром, когда она выходит из ванной, вставляя в ухо сережку, я вновь вспоминаю его слова. Мы смотрим друг на друга. Я – в самом элегантном своем костюме, она – в темно-зеленом платье с длинными рукавами. Бархат мягко облегает ее силуэт до самых щиколоток. Глубокое декольте подчеркивает грудь, не выглядя при этом вульгарно, разрез открывает ногу до середины бедра.
– Не чересчур? – смущенно спрашивает она.
Молчу, пораженный ее красотой.
– Так я и знала, что мне не идет. Ну конечно, Клэри его выбирала для того, чтобы оно сочеталось с ее глазами, не подумав, что у меня-то кожа…
– Не идет?! – кричу я. – Нет, Митчелл, ты ошибаешься. Напротив, можешь с чистой совестью считать свой наряд достойным поводом для объявления второй Троянской войны.
– Повод до того тесен, что некуда прицепить меч, чтобы сразить этого надутого индюка Маркуса.
– Ребят, мы опаздываем! – кричит Элла снизу.
– Уже спускаемся! – отзывается Грейс.
Беру с кровати черное пальто, помогаю ей надеть. Аккуратно застегиваю, прикрывая декольте. Мои пальцы касаются обнаженной кожи.
– Не хочу, не хочу я туда идти, – плачущим голосом бормочет она.
Осторожно приподнимаю ее голову за подбородок, принуждая посмотреть мне в глаза. Длинные волосы мягкими локонами рассыпались по плечам, челка немного растрепана.
– Если твой бывший поглядит на тебя косо или что-то такое ляпнет, достаточно будет одного твоего взгляда, и я поставлю его на место.
– Правда?
Предлагаю ей руку, и она берет меня под локоть. Высокие каблуки уменьшают разницу в росте.
– Зачем же я сюда приехал? Перефразируя Патрика Суэйзи, никто не посмеет задвинуть мою Митчелл в угол.
– Сам-то ты, однако, не раз пытался, – произносит она с сомнением.
– И немало повеселился, когда мне это не удавалось, – признаюсь я.
Церемония проходит в стеклянной оранжерее. Всюду цветущие растения. Перед аркой, увитой белыми розами, – длинные ряды белых же стульев. Ведет пастор Дэвид, который, как говорила Грейс, много лет назад поженил ее родителей.
Я сижу в первом ряду среди братьев, сестер, их супруг, супругов и детей, наблюдая за эмоциями Грейс, смотрящей на своих родителей, до сих пор влюбленных друг в друга после стольких лет совместной жизни.
Во время проповеди, полной слов любви, надежды и гордости за прекрасную семью, которую создали Молли и Паркер, Грейс глотает слезы умиления. Я переплетаю с ней пальцы – не могу удержаться.
– Теперь Молли и Паркер возобновят брачные клятвы перед лицом Господа, семьи и друзей, – говорит священник, и супруги улыбаются друг другу.
Мысль о том, насколько эти двое отличаются от моих родителей, пронзает, как острый нож, проникая в сердце. Но еще Молли и Паркер напоминают мне моих бабушку с дедушкой, только они моложе. Впервые в жизни я спрашиваю себя, будет ли у меня когда-нибудь с кем-нибудь так же.
– Дорогая Молли, – произносит Паркер, держа жену за обе руки, – тридцать пять лет назад я встал перед тобой на колени в зале «Веселого Роджера», где ты разносила подносы с завтраками, решительно перебегая от одного стола к другому. Помню, как будто это было вчера. Ты тогда сказала: «Извини, Парк, у меня нет времени смотреть твои представления, яичница для десятого столика не ждет».
Все смеются, а громче всех – их дети.
– Ты, конечно, ничего такого не ждала, ведь мы еще учились в выпускном классе, были молоды, но я уже знал, что мы будем вместе, хоть через тридцать пять лет, хоть через пятьдесят. Видите ли, – обращается он к детям, – брак – дело непростое и трудоемкое. Матч, который никогда не заканчивается. Со стороны порой даже наблюдать страшновато. Но если вы осмеливаетесь принять в нем участие, он может принести вам огромное счастье. Я мог бы напомнить тебе, Молли, о наших счастливых деньках. Правда в том, что тот парнишка, надоедавший тебе представлениями, уже тогда твердо знал: рядом с тобой он сумеет преодолеть все: любые трудности, любую ссору, даже отчаяние. Ты всегда была той женщиной, с которой я каждый день могу ошибаться и исправлять ошибки, ссориться и мириться. Не знаю, хорошо ли мы справились, но я повторил бы все с самого начала, самые черные дни, когда нас стремилось разделить различие характеров. Мне довольно было взглянуть в твои глаза, чтобы понять: ни с какой другой женщиной я не смогу добиться большего. Я бы не променял ни одного из наших худших дней на целую безмятежную жизнь без тебя.
Паркер умолкает, Молли утирает слезы. Наши с Грейс руки неразделимы, словно срослись, и сейчас я счастлив быть здесь, рядом с ней.
– Молли, – продолжает мистер Митчелл, – если хочешь, прими от меня это кольцо, а я назначаю тебе новое свидание здесь через тридцать лет, надеясь, что жизнь не подставит нам ножку и позволит все эти годы оставаться рядом.
Поцеловав кольцо, Паркер надевает его ей на палец. Наступает очередь Молли, но та с плачем выбрасывает исписанный листок и, крепко обняв мужа, просто говорит ему, что любит его. Следуют аплодисменты гостей, душевный супружеский поцелуй и объятия с детьми.
– Поплачь, Грейс, – шепчу ей на ухо, когда мы, держась за руки, ждем своей очереди.
– Поклянись, что не используешь это против меня!
– Буду хранить в самом надежном уголке сердца, Сахарный Пончик. Как и то, что при одном взгляде на тебя у меня перехватывает дыхание, а речь твоего отца я запомню на всю жизнь и всякий раз, вспоминая ее, буду думать о тебе.
– Прекрасное платье! – раздается сзади веселый голос, когда мы с Грейс обсуждаем, что взять у фуршетного стола.
Грейс напрягается. Оглядываюсь. Перед нами Маркус и Кэролайн. На ней нежно-розовое платье с блестками, длинные светлые локоны идеально уложены.
– Нам хотелось познакомиться с твоим нью-йоркским приятелем. Клэри только о нем и говорит. Ваш поцелуй на ярмарке вызвал настоящий фурор, но вы так быстро удрали, что у нас не было возможности поговорить.
– Вот он. – Грейс кивает на меня. – Хорошо, что мы теперь живем в разных штатах, правда? Не хотелось бы, чтобы из-за Мэтью пострадал ваш брак.
– А почему он может пострадать? – удивляется Маркус.
– Наша Кэролайн падка до чужих парней, – пожимает плечами Грейс, держа в одной руке тарелку, в другой – бокал с вином.
Если честно, Митчелл уже выпила парочку, и у меня возникает ощущение, что она превратилась в своего рода мину, способную сработать от малейшего толчка. Ставлю тарелку на стол и обнимаю ее за талию, притягиваю к себе. Нельзя позволить этим придуркам злорадствовать.
– Меня зовут Мэтью. – Пожимаю руку Маркусу и его супруге. – Грейс сегодня в ударе.
Пытаюсь свести все к шутке, увидев, как помрачнела Кэролайн.
– Да, чувство юмора у нее всегда было оригинальное, – смеется Маркус.
Чувствую, как деревенеет Грейс, и торопливо отвечаю:
– На самом деле, сарказм – одна из лучших ее черт. Красота с годами блекнет, ум – никогда. Найти женщину, обладающую обоими достоинствами, – редкая удача.
Маркус выглядит обескураженным, в его взгляде отчетливо читается ревность.
– Литература, да? Ты же преподаватель литературы?
– Точно, – киваю. – А ты, мне сказали, работаешь в мэрии? Ответственная должность.
– Да-да, – чирикает Кэролайн, не без труда обретя способность говорить. – Связь с общественностью и пресс-служба. Он заместитель мэра.
– Маркус всегда отлично умел выдавать ложь за правду, – холодно произносит Грейс. – В смысле, по работе, – после паузы добавляет она.
Приходится сделать над собой усилие, чтобы не расхохотаться.
– Капелька лжи хорошо смазывает колеса государственной машины, Грейс, я тебе это уже говорил, – поясняет Маркус.
– Во времена всеобщего вранья говорить правду – это революция, – замечаю я.
– Красивые слова, но бессмысленные с практической точки зрения. – Маркус приглаживает темные волосы. – Одна из нелепых анонимных максим жалких стихоплетов, пишущих в «Инстаграм»[20].
– Изречение приписывают Джорджу Оруэллу. Не знаю, осмелился бы я назвать его жалким стихоплетом. Впрочем, все зависит от точки зрения.
Теперь настает очередь Грейс сдерживать смешок.
– Странно, что тебе, Маркус, эта фраза прежде не попадалась. Она частенько встречается в текстах, анализирующих взаимоотношения общества и политического класса, в качестве одной из точек отсчета.
– Разумеется, он ее знает! – кидается на защиту мужа Кэролайн. – Он изучал политологию в Пенсильванском университете. – Она гордо задирает подбородок.
– Помню я его творческие метания, – вмешивается Грейс. – Если не ошибаюсь, именно я посоветовала ему засунуть куда подальше свой сомнительный музыкальный талант и всецело посвятить себя профессиональной лжи.
Митчелл осушает бокал и, остановив официантку, пробегающую мимо с подносом, берет себе новый. Незаметно щиплю ее за бок. Ноль внимания.
– Наверное, вмешалось само Провидение, когда я не отправился с тобой в Нью-Йорк. Иначе я бы не встретил Кэролайн, а ты – Мэтью.
– Мы надеялись, что теперь, когда ты нашла себе пару, топор войны будет зарыт, – осторожно говорит Кэролайн. – Ведь мы все – часть одной большой семьи!
– Ну еще бы, – бурчит Грейс себе под нос, но так, что слышно всем.
Выдержке этих двоих можно только позавидовать. Кэролайн с серьезным лицом продолжает:
– Я правда на это надеюсь, Грейс. Забудем старые обиды, ведь мы когда-то были подругами… Раз ты нашла новую любовь, наверное, смогла бы простить меня хоть чуточку.
И тут оркестр на сцене начинает играть, приглашая молодоженов и их детей на медленный танец. Грейс отпивает большой глоток, глядя на просящую мира Кэролайн со смесью удивления и недоверия. Потом говорит, качая головой:
– Немного запоздалые извинения, тебе не кажется?
– Кажется, – охотно соглашается Кэролайн. – Я правда хотела позвонить. Храбрости не хватало.
– Верю. После всего, что ты устроила.
По выражению ее лица заметно, что алкоголь уже вовсю бродит в крови, мешая соображать. Между тем мы на церемонии, очень важной для ее родителей. Не самое подходящее место для серьезного разговора об обидах и прощении. Пьяненькую Митчелл следует держать подальше от той, которая когда-то ее предала, а теперь стала заметной фигурой в городе. Забираю из рук Грейс пустой бокал и тарелку.
– Ты чего?
– Приглашаю на танец самую красивую девушку на этом празднике. – Я слегка кланяюсь, а Кэролайн теряет дар речи. – Грех пропускать такую мелодию. Узнаешь?
Грейс на миг задумывается, вслушиваясь в первые ноты песни Элвиса Костелло «She».
– «Ноттинг-Хилл»?
– Романтические комедии нас преследуют.
Наши руки вновь соединяются. Извинившись перед Маркусом и Кэролайн, увожу Грейс. Мы оставляем парочку ее бывших там, где им самое место, – в прошлом.
Пробравшись между столиками, подходим к танцполу. Здесь уже кружатся две пары: мистер и миссис Митчелл, а также Зак с супругой. Грейс кладет руку мне на грудь. Ее глаза воистину прекрасны, я бы с радостью в них утонул.
– Зря я с ними вообще разговаривала, только дала повод позлорадствовать.
– Ты была неотразима, – сдвигаю волосы ей за плечо. – На самом деле они вполне заслужили быть посланными в задницу.
– Спасибо за те твои слова. – Она отводит взгляд.
– Какие? Что ты умная и самая красивая?
– Не стоило врать, но я оценила.
Искреннее убеждение Грейс, что я сказал так, только чтобы ее защитить, вызывает у меня непроизвольный смешок.
– За все время, что мы знакомы, Грейс, я никогда не говорил ничего более правдивого, даже когда признался, что сгораю от влечения к тебе. Ты действительно самая умная и красивая на этой вечеринке. И мне не нужно знакомиться со всеми остальными, чтобы сказать это с уверенностью. Ты такая, и точка. А познакомившись с Маркусом, я могу сказать только, что он большой дурак, раз позволил тебе уйти.
Грейс прижимается ко мне, пряча лицо и увлажнившиеся глаза. Композиция Костелло заканчивается, и начинается «What a Difference a Day Makes» в версии Фрэнка Синатры, но все, что я сейчас слышу, – сердце Грейс, бьющееся рядом с моим. Наконец-то приходит и окончательный ответ на мучивший меня вопрос: нет, я не смогу ее забыть, когда эти дни закончатся и она от меня откажется.