Итак… Что я могу сказать о нашей ситуации? Род Дороховых вроде как капитулировал, и по идее никаких условий мне права ставить не имел. И, откровенно говоря, мой изначальный план по врыву на их территорию заключался в том, чтобы долететь до их особняка, швырнуть их регалии вниз и также спокойно уйти, прорвавшись обратно.

Не убивая никого — это в идеале. Если бы ситуация прижала, я бы вполне себе начал убивать и, главное, разрешил бы это Алене… Но я о-о-очень сильно сомневаюсь, что дело дошло бы до этого. Подавляющее большинство тех, кто мог бы в прямом бою нам что-то противопоставить, сейчас сидели, огражденные магией Пространства (причем одной из мощнейших среди всех известных Кристине. Даже мощнее, чем её Заклятия) и грызли локти от злости и бессилия. Оставшиеся же… Выдающихся бойцов, прямо скажем, тут было негусто. Сколько-то на всякий случай оставили, но не тех и не столько, чтобы дать бой нам.

Единственной опасностью были чары, завязанные на Родовой Великий Источник Магии, но от них, уверен, мы бы отбились. С реинкарнатором и второй по силе нежитью на планете уж точно.

Это показало бы врагу нашу силу. Силу, до унизительного превосходящую всё, что могут показать Дороховы. К ним, как на прогулку, пришли лидеры врага, причем малой группой, сбросили их Родовые регалии и ушли к себе. Молча и безо всяких потерь. Удар по моральному духу осажденных был бы колоссальный, а в их ситуации всё упиралось именно в мотивацию воинов и магов сражаться. Уж я-то, с моими веками военного опыта, кое-что в таких вещах понимаю.

И да — наличие родовых регалий ничего бы не изменило. Я, на минуточку, прикончил их Главу, Мага трех Заклятий, обвешанного этими самыми регалиями и действующего в паре с ещё одним Магом. Так что наличие этих предметов у Архимага… Ну не смешите моего балбеса Петю, право слово.

Думаю, после этого они бы склонили головы. Быстро, молча и без попыток выпендриваться. Однако, как говорится, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. А овраг случился довольно эпичный — целый Земляной Дракон восьмого ранга. Которого мы прикончили, тем самым спасая миллионный город от катастрофы

— Госпожа…

— Алена. Николаева-Шуйская Алена Александровна, — представилась моя спутница.

Я, вынырнув из своих мыслей, изумленно взглянул на неё. Нет, я проводил ритуал принятия её в Род, но то была формальность по своей сути, временная легализация, пока она не определится, какую судьбу выберет.

И потому она всегда была либо Алёна, Лина, Лёля — для друзей и близких, либо Алёна Александровна для всех остальных. Без фамилии, даже там, где по правилам её стоило называть. Даже Второму Императору эта строгая дама непререкаемым тоном заявила, что она сейчас не Романова. И вообще пока что не имеет желания обзаводиться фамилией.

А сейчас назвала. Николаева-Шуйская. И сидит такая спокойная, с прямой спиной и чуть-чуть приподнятым подбородком, создающим ощущения, что на тебя смотрят сверху вниз — истинная представительница высшей аристократии, рядом с которой вся наша четверка смотрится неотесанными невеждами. Ну ладно, не вся четверка — Петр старший тоже неплох, но и он абсолютно теряется на фоне этой дамы.

Однако несмотря на всё внешнее спокойствие и уверенность, я чувствую, через нашу с ней связь, как она волнуется, мечется и даже паникует, с трепетом чего-то ожидая…

А, ну да. Что-то я туплю…

— Я рад, что ты определилась с выбором, — посылаю я ей мысль.

Вкладываю в телепатический посыл всю эмоциональную теплоту, что есть. Для неё это очень важно, а она для меня, после всего того, что мы пережили, снимая её печать и соприкасаясь душами, очень близкий человек. Я сам не могу толком объяснить, как именно близкий — как женщина, как друг, как сестра… Всё вместе и ничего из этого одновременно — но факт в том, что она для меня второй человек после Хельги. И я искренне готов поддержать её выбор… И рад, что этот выбор остановился на нас.

— И рад втройне, что выбор пал на наш Род, — продолжил я. — Я сделаю всё, чтобы ты не пожалела об этом.

— Спасибо, — донеслось в ответ.

Очень тихое, но наполненное глубинной радостью. И через нашу связь я ощутил, как все отрицательные эмоции смывает волной облегчения. Камень размером с гору только что упал с души девушки, на лице мелькнула тонкая улыбка и она перебила Старейшину Дороховых, что-то пытавшегося нам втолковывать и на что-то упирать.

— Милейший, позвольте напомнить вам напомнить — это ваша армия сейчас заперта в ловушке, это ваш Глава и единственный Маг Заклятий убит в бою, и это мы убили тварь, появившуюся в вашем городе. И если бы не мы, вы тут минимум полгорода в порошок бы стёрли вместе с населением. И на этом ваш Род бы кончился даже без нас — не будет Бийска с его Источниками, заводами, мастерскими и лояльным населением, из которого выходят ваши гвардейцы, дополнительные маги из числа простолюдинов, налоги в конце концов. А без всего этого — долго бы вы продержались в статусе Великого Рода?

— Во первых, мы убили бы тварь куда раньше, чем она успела бы устроить серьезные разрушения в городе, — возразил ей другой Старейшина, самый старший из них и единственный Архимаг, помимо самой Главы. — Мы в своём городе, столице Родовых земель, здесь сердце нашей мощи — и уж одну-то тварь мы бы своими силами точно прикончили. Во вторых — даже оставшихся в городе сил и средств более чем достаточно, чтобы отразить любую возможную попытку взять Бийск на меч.

— Можно я не буду сдерживаться и возьму все переговоры на себя? — мысленно попросила Алена.

Как можно простой улыбкой вызывать ощущения, что перед тобой оскаливший клыки хищник я понятия не имею, но моя подруга это смогла. Чуть-чуть изменилось положение кончиков губ, брови немного опустились вниз, глаза прищурились, скулы заострились — и вот перед тобой вместо вежливо-спокойной аристократки уже сидит волчица. Всё такая же источающая ауру благородства и знатности, но — хищница. Всё же есть что-то в полноценном воспитании высшей знать, есть… Мне для подобного эффекта надо аурой или Силой Души давить, а ей простой мимики хватает.

— Вперед, — дал я ей отмашку.

— Насчет же вашего превосходства в силах — у нас тоже есть союзники, и они готовы прийти нам на помощь. Однако мы не хотим продолжать этот бессмысленный конфликт и готовы выплатить определенную контрибуцию, дабы прекратить войну, — добавила новоиспеченная Глава Рода. — Пять сотен миллионов рублей это в несколько раз больше любых потерь Соколовых в этой войне.

— Судари и сударыни, вы, признаться, меня несколько удивляете, — подняла точеную бровку Алёна. — Вы либо поразительно наивны, либо принимаете нас за глупцов. И я даже не берусь сходу решить, как из этих вариантов хуже… Для вас, не для нас — у Рода Николаевых-Шуйских всё прекрасно при любом исходе дела.

— Как красиво вы завернули обвинение либо в идиотизме, либо в наглости, граничащей с подлостью, — улыбнулась Ирина Дорохова. — Но уверяю вас, госпожа Николаева-Шуйская — вы серьёзно недооцениваете ситуацию и переоцениваете силы вашего пусть уже и Великого, но притом весьма молодого Рода. Старые Рода копят силу веками… И сил этих у нас имеется достаточно, дабы неприятно удивить любого противника.

Я, оба Петра и Алтынай при последних словах Ирины не сдержали улыбок. Какая-то Дорохова, чей Род лишь пару веков как Великий, кичиться веками и накопленным могуществом перед дочерью предыдущего Императора Российской Империи! Перед женщиной, что выросла в правящей семье Романовых, одного из древнейших боярских Родов и уж много столетий как правителей Руси! Дороховы только-только стали Великим Родом в дни молодости Алёны!

Да что уж там — мой собственный Николаевск, которому даже пяти лет ещё нет, может похвастаться не меньшей защищенностью! У меня там, помимо куда более мощного, чем Дороховский, гарнизона, имеется Хранитель Источника и, что важнее Дух Огня восьмого ранга, привязанный к Родовым Землям и способный в любой миг, несмотря ни на какие блокировки, прийти на помощь городу.

И она тут рассказывает бредни о их возможностях. Смех, да и только. Блеф, отчаянный и безнадежный.

— Госпожа Дорохова, — вздохнул Петр старший. — Вы, уж простите за прямоту, сейчас городите абсолютную чушь. Учитывая ослабление вашего Рода, на вас совсем скоро… Да возможно, что и уже, со всех сторон навалятся все те, кого вы веками подавляли. Каждый из них попытается урвать свой кусок от ваших земель и богатств, и действовать они будут наверняка в союзе. И как вы намерены тягаться с доброй половиной губернии, во главе которой все окрестные Рода первой категории?

Не дав и слова сказать уже открывшей рот одной из Старейшин Дороховых, Алёна продолжила мысль Петра:

— Вам понадобится армия, что сейчас заперта нашей магией. Без неё единственное, что вы гарантированно сможете защитить, это Бийск да ещё пару замков и городков, где тоже есть мощная защитная магия, крепкие стены с хорошим гарнизоном и достаточное количество Источников. В чистом поле вашими нынешними силами вам ловить нечего — сметут. Нам даже не нужно будет марать руки — мы просто уйдем, и вы даже не сможете нас удержать здесь, в особняке. И не смотрите на меня так — защитные чары вашего Рода сильны, признаю. Для такого относительно молодого Великого Рода — так даже неожиданно сильны, уж не знаю, кто вам помогал в их наложении и какую цену вы за это заплатили…

— Ваши слова, госпожа Николаева-Шуйская, оскорбляют честь нашего Рода! — хлопнул ладонью по столу старик Архимаг, перебив девушку. — Мы сами покорили Великий Источник, сами накладывали чары и возводили магическую защиту — и в особняке, и общую городскую!

Старик, видать, не совсем адекватен, раз решил перебить Алёну и что-то ей высказывать в таком тоне. Хотя, надо признать, моя подруга тоже перешла тонкую черту — считается, что любой уважающий себя Род сам творит свои ритуалы магической защиты в таких местах, как родовые гнезда (главное поместье Рода, самое защищенное место, которое должно в случае беды стать последним и крепчайшим рубежом обороны) и самые важные, ключевые крепости, замки и города. Ибо приглашенные специалисты, конечно, могут возвести и более качественную защиту, вот только ключи от всех созданных ими систем будут не только у заказчиков, но и у тех людей или того Рода, который этим занимался. А это, откровенно говоря, могло изрядно ограничить суверенитет заказчиков. Ведь если дойдет до ситуации, подобной нынешней, вполне возможна ситуация, что враги выкупят эти ключи — и тогда Дороховым конец. Если за контроль над Источником и защитными чарами буду бороться я и Ирина Дорохова, последней не светит и полминуты продержаться.

Поэтому, несмотря на то, что подобное не возбранялось никакими официальными законами, каждый Великий Род должен был ставить свою защиту самостоятельно. Это было ещё одним из многих второстепенных показателей статуса и силы Рода среди себе подобных.

— Господин Дорохов, я искренне пытаюсь быть вежливой и сдерживать себя, — голосом Алены сейчас можно было замораживать реки и озера. — Но если вы ещё раз меня перебьете, мы встанем и уйдем. Вам это ясно?

Старик перевел взгляд на меня, и я сразу понял, что он хочет сказать.

— Она ведет переговоры от моего лица. Её слово — моё слово. Так что советую ответить ей.

— Я вас понял, Алена Александровна, — выдавил Архимаг. — Приношу искренние извинения за мою грубость — я человек старый, а на Род навалилось столько бед… Нервы ни к черту.

— Извинения приняты, — всё таким же ледяным тоном ответила Алена. — Итак, на чем я остановилась… Ах да — чары хороши, и в источнике немало сил, однако…

Она спокойно призвала из подпространства свой меч и заставила его парить в воздухе. И высвободила его ауру, как и свою — и комнату разделил пополам мощнейший барьер, отсекая нас от изрядно напрягшихся Дороховых.

— Не переживайте, я не собираюсь на вас нападать. Просто демонстрирую, что если вы решите нарушить данное нам слово о капитуляции и удержать нас силой — у вас нет на это ни единого шанса.

А аура девушки, кстати, всё ещё потихоньку росла. Вот у меча подросла разом — процента на три, а то и три с половиной. Казалось бы, совсем немного, учитывая добычу… Но в случае этого артефакта три процента это были все сто какого-нибудь оружия ранга седьмого, причем пикового качества.

— Вы абсолютно не владеете ситуацией, судари и сударыни, и вы полностью в нашей власти. Не стройте иллюзий о том, что у нас переговоры — переговоры ведут равные, а вы, после недавнего разгрома, уже ни в коей мере не можете быть нам равными. Надеетесь на подход союзников? Два Рода, которые собирались сражаться с вами плечом к плечу, сейчас судорожно пытаются наладить с нами диалог, чтобы обсудить выкуп их Магов Заклятий. Их армии уже сидят по домам… Как и остатки вашего воздушного флота, что вы предусмотрительно отправили на их земли. Вы сами знаете, что выбора у вас нет, и всё это представление затеяно лишь для того, чтобы выторговать условия получше. Могу вас расстроить — вы отняли у нас дополнительные время, силы и ресурсы вместо того, чтобы сразу признать поражение. И будьте уверены — за это мы с вас тоже взыщем!

Небрежным взмахом спрятав клинок и вновь притушив свою ауру, она закончила:

— В последний раз спрашиваю — вы готовы принять наши условия или окончательно угробите Род?

Мрачные Дороховы в этот момент обменивались десятками мысленных посланий в секунду. Судя по количеству телепатических импульсов, спор у них вышел жарким. Однако в какой-то момент Ирина послала особенно мощный импульс, и Старейшина Архимаг притих, состроив кислу и недовольную мину.

— Я слушаю вас, госпожа Николаева-Шуйская.

— Слушать вы будете моего господина, Главу Великого Рода Николаевых-Шуйских, — заявила она.

— Требование первое — вы передаете нам свой линкор, — заговорил я.

— Он сейчас…

— Госпожа Дорохова, мы всё ещё можем встать и уйти, — напомнил я. — Не стоит играть с нами в детские игры и считать идиотами. В какую бы дыру вы его не отогнали — возвращайте назад. Это понятно?

— Да, — мрачно кивнула она.

— Второе — три миллиарда золотых, — продолжил я.

Сумма весьма весомая даже для Великого Рода, но ничего неподъемного для тех, кто уже не первый век числится высшей аристократией и пользуется всеми преимуществами этого статуса, тут нет. Тот же линкор стоит от полутора до семи.

Я мог бы потребовать больше. И по логике стоило брать гораздо больше, выжав их казну — десять-двенадцать минимум.

— Третье требование — нам нужно пять десятков ваших мастеров-артефакторов в ранге Адепта, двадцать Мастеров и десять Младших Магистров, что будут три года работать на моих заводах и фабриках. И не просто работать — обучать моих людей, указывать на все недочеты и ошибки в организации рабочих процессов и так далее. В общем, выведут мои предприятия на достойный уровень… Так что помимо наставников мне нужны ещё и руководители разных уровней — мастера цехов и начальники отделов.

— Я поняла, чего вы хотите, господин Николаев-Шуйский, — улыбнулась Дорохова. А она умеет держать лицу — вон как искренне, светло улыбается в лицо врагу. — У меня немало опыта в управлении нашими заводами и фабриками, так что я кое-что в этом вопросе понимаю. Скажите, какое количество магов у вас занято на производствах? Сколько, хотя бы примерно, при случае готовы сменить меч на молоток и зубило? Какие ранги?

— Информация не секретная, — мгновенно пришла мысль от Петра.

И начался диалог длиною в десять минут. Я помнил почти все цифры и факты, ибо до отправки в Прибалтику регулярно интересовался и читал отчеты по работе моих предприятий. Если где-то допускал неточность — всё же пять недель прошло с последнего раза, как я заглядывал в документы — Петр приходил на помощь с помощью телепатии.

Услышав все ответы, она ненадолго задумалась, что-то прикидывая.

— Вы знаете, тот факт, что у вас десяти тысяч обладающих даром простолюдинов, которые не задействованы ни в войсках, ни на иных работах.

Да, обладателей дара, набранных на Дальнем Востоке, прибавилось — наконец прибыли все, кого я набрал, но не смог забрать на кораблях. А вместе с ними ещё немало других — бывших военных, мелких магов артефакторов и слабых алхимиков, да даже сманенных и перекупленных у других бывших солдатах, получивших дар магии в день нашей великой победы над Цинь.

— У нас есть специалисты и по оружейному делу, и доспехам, и по разного рода бытовой алхимии и артефактам, — сверкнула она глазами. — Но в первую очередь наш Род специализируется на изготовлении зачарованного холодного оружия. И для гвардейцев, у которых есть четыре уровня зачарованности оружия, и для магов — зачарования вплоть до пятого уровня. В этом — мы в числе лучших в Империи. Лучше нас только Демидовы и Долгорукие. Однако помимо этого наши умельцы умеют И я предлагаю вот что — инструкторов и управленцев, которые помогут довести до ума производства и навести порядок, я прямо сейчас отправлю с вами. В целом их будет около четырехсот человек — ибо на указанные вами объемы работ затребованное вами изначально количество совершенно недостаточно. Мои люди помогут открыть вам и новые производства — потенциал для развития у вас огромный, а учитывая ситуацию в вашей губернии, сейчас у вас уникальный шанс занять её рынки. И этой возможностью грех пренебрегать.

— Неожиданное, но весьма приятное предложение, — кивнул я с довольной улыбкой. — А теперь давайте обсудим «но», которое явственно звучит в вашем предложении.

— Никаких «но», господин Глава! — заверила меня Ира. — Просто небольшой, чисто технический нюанс. Магов уровня Мастера и Младшего Магистра почти не имеет смысла обучать у вас — для их работы необходимо сложное оборудование, которого у вас просто нет. Зачарование пуль до третьего уровня, например, или магических гранат третьего и четвертого, клинков — гвардейские до четвертого, чародейские до пятого… А так же, в принципе, любых артефактов выше второго уровня. До третьего уровня мы можем изготавливать очень многое. Пусть часть ваших людей пройдет обучение здесь, у нас, на всем необходимом оборудовании. Мы также закажем для всё это для вас в необходимых количествах — за наш счет, разумеется.

А ведь нам такого никто не продаст — мы, сторонники Второго Императора, до сих пор в экономической блокаде. Но как это хочет провернуть она? Сложить два и два, когда от Дороховых поступят большие заказы на дорогое и сложное оборудование, которое у них итак имеется, а сами они после поражение в войне с нами отправляют толпу наставников в Николаевск, одновременно принимая наших магов у себя, будет несложно.

И я, разумеется, задал этот вопрос.

— У нас хватает связей, знакомств, должников и просто тех, кого мы крепко держим за причинные места, имея компромат, чтобы не бояться быть пойманными за руку, — ответила Ирина. — Да, после этого поражения мы потеряем некоторую долю влияния… Но не настолько, чтобы это стало помехой в данном вопросе. А уж если вы заставите плененных вами Магов Заклятий принести достаточно серьезные клятвы, чтобы им было проще выполнить ваше требование, чем разбираться с тем, как от них освободиться… Ну, хотя бы месяца на два, а лучше на три — я смогу добыть для Александровской губернии очень много различного оборудования и специалистов по самым критически важным производствам. Да и, если подумать, целый Великий Род, пусть и ослабленный, но имеющий множество связей и возможностей здесь, за чертой Фронтира, ни для вас, ни для вашего тестя точно лишним не будет…

— Так вот к чему ты ведешь, — усмехнулся я. — Что ж… Я могу удовлетворить твою просьбу. Да что там я — за вполне может рьяно взяться сам Павел Александрович. Однако ты ведь должна понимать, что появление войск из нашей губернии может похоронить для вас все возможности вернуться в лагерь лоялистов?

Ирина задумчиво пожевала губы, прежде чем ответить. Сперва я уловил слабый телепатический всплеск, но послание так и не было отправлено. Глубоко вздохнув, женщина решительно заявила.

— Да шли бы они к демонам в задницу, эти лоялисты! Бесхребетные, лживые твари, такие же никчемные, как этот недоумок на троне!

— А ну умолкни, дура! — рявкнул, выпучив глаза от изумления, Старейшина Архимаг. — Ты что.

— А ты закрой пасть, старый маразматик! Я теперь Глава Рода, так что выбирай выражения, дряблый шарпей, иначе упеку в дом престарелых, будешь под антимагическим зельем песком из задницы сыпать до конца дней своих! Ты и такие же дурни как ты уговорили отца полезть в эту авантюру, даже зная, кто покровитель Соколовых!

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов и даже не глядя на потрясенно замершего Старейшину, она продолжила:

— Простите за эту безобразную сцену, господа и дамы. Нервы… Так вот — те четыре дня, пока вы стояли лагерем у остатка крепости Соколовых, я просила поддержки. Каждый божий день через все амулеты на экстренный случай, дающие прямую связь с нашими союзниками. В первые три дня я предлагала различные варианты засады на вас лично, готова была рискнуть собой, дабы заманить вас якобы на переговоры, уверяла, что готова участвовать в любой авантюре… Вела себя как дура, ибо впала в натуральную истерику. Последние же двое суток я пыталась действовать более рационально и прагматично. Предлагала наши деньги, земли, самые ценные артефакты и самые дорогие зелья и эликсиры — из тех, за обладание которыми Рода ниже Великих и войну могли бы устроить. Не стоит и говорить, что доступ ко всем нашим хранилищам магических знаний тоже шел в комплекте — никто не откликнулся… Вместо этого, мрази, устроили диверсию в момент вашего нападения! И ведь явно давно готовились, такое незаметно подготовить — это не одного месяца, а то и года, работа!

Она как-то зло, криво усмехнулась и опустила взгляд. Да уж, монолог вышел весьма эмоциональный. И судя по тому, что я могу уловить силой души — говорила она искренне.

Груз навалившихся на Род проблем, особенно в таком объеме и так резко, давил на плечи женщины неподъемной плитой. Да, её постепенно готовили на роль Главы… Но на роль Главы не последнего среди Великих Рода, с надежной паутиной связей, союзов, договоров, как торговых, так и политических да военных.

Но жизнь сыграла злую шутку — власть пришла ей в руки в момент жесточайшего кризиса, определяющего, жить или умереть её Роду. И вдруг оказалось, что все союзники и соратники отвернулись от Дороховых в самый нужный момент.

Что ж, большинство бы сломалось и не смогли бы найти выхода из ситуации. Решили бы стоять до конца, попытались бы сбежать, или полностью легли бы под нас, как только мы подступили к крепости. Так или иначе — либо полностью уничтожили бы себя, либо позволили бы нам обобрать себя до нитки, а потом стали бы добычей для тех, кем раньше помыкали.

А она молодец. Решила попытаться лавировать меж множества сил, что грозили стереть в порошок Дороховы. Ещё вчера Великий и могущественный, а ныне стоящий на коленях Род.

— Я оценила ваш жест с возвращением регалий. Исполнили обещание, данное дяде Грише, да? Он посылал весточку… Не думала, вы пойдете на это. А ещё я видела, с какой лёгкостью вы прикончили то чудовище. Что ж… Если Бог отвернулся от тебя, то к кому мне идти, как не к Дьяволу? Я предлагаю все возможности, ресурсы, связи, всё, что может предложить мой Род вам и Второму Императору взамен на ваше слово. Мне не нужно ни магических клятв, ни даже официальных бумаг — просто дайте слово, что выполните свою часть сделки и придете на помощь, когда придет нужда.

— А девочка молодец, — хмыкнула Алёна. — Быстро раскусила, на чем вас поймать можно, мой господин. Из неё выйдет толк.

— Как думаешь, стоит соглашаться?

— Да как вы смеете вести себя так, будто безделушку в лавке антиквара…

Начавшую возмущаться пожилую Старейшину спеленали с ног до головы, замотав в десяток слоев, жгуты багровой энергии. Всё произошло столь быстро, что бедолага даже ойкнуть не успела.

А эта Ира хороша, весьма хороша! Пожалуй, из всех Архимагов моего Рода с ней способен потягаться разве что Петр старший со своим элементалем. Что, собственно, неудивительно, учитывая, что ей сорок два и она в полушаге от ранга Мага Заклятий. Гений уровня моего отца, из тех, про кого говорят — рождается раз в тысячу лет. Она носила отличный артефакт, который идеально сочетался с её собственными усилиями по занижению своей силы — поначалу я ощущал её, как довольно слабого Архимага, и лишь пару минут назад разобрался, что мне в ней казалось неправильным. И то лишь благодаря Силе Души — моё магическое восприятие она всё же обманула.

— Не слушайте этих болванов, господин Аристарх, — глядя в глаза попросила она. — Более половины прежних Старейшин в самом скором времени лишатся своих постов — они привели Род к катастрофе, и им больше доверия нет, несмотря на их ранги. Так что слова этой клуши и прочих представителей этой клики уже ничего не значат.

— Девка с характером, потенциалом и амбициями, — ответила Алена. — Я думаю, стоит дать ей шанс.

— Вот и я так думаю, — медленно поднялся я со своего места.

Я неспешно зашагал к Дороховой, обходя стол.

— Раз уж ты решила поиграть в опасную двойную игру, то и играть придется убедительно, — подошел я к замершей, как удав перед кроликом, женщине. — И для этого, в первую очередь, придется сделать так, чтобы никто ничего не узнал. Ты ведь понимаешь, о чем?

— Понимаю, — хрипло ответила она.

— Ну тогда чего ты ждешь? Это должна сделать ты сама.

Она колебалась лишь секунду. А затем, решительно сжав в руке посох, что я вернул ей, и послала поток маны в артефакт.

Старый Архимаг был единственным из четверки Старейшин, кто успел хоть что-то сообразить и попытаться защититься. Каким бы, по словам Иры, глупцом он ни был, но опытом и сноровкой ворчливый старик был не обделен. Я уловил начальные такты защитного заклятия — что-то из стихии Земли, довольно мощное, но при этом простое. Молодец, интуитивно понял, что сейчас важнее скорость, а не мощь.

Однако он не успел. Гений Рода Дороховых, гений, сопоставимый с моим отцом, оказалась быстрее. Магия Хаоса, многоцветные, вызывающие рябь в глазах языки пламени захлестнули всё вокруг в радиусе десятка метров. Уровень контроля поражал — я, конечно, не престарелый Архимаг Дороховых, я закончил плести защитные чары раньше, чем Ира сплела хотя бы пятую часть своего заклинания… Но ни единый язычок пламени не коснулся моих защитных чар — это факт.

— Магия Хаоса — весьма опасная штука, которая никогда не заканчивается ничем хорошим для смертных, — заметил я.

— У нашего Рода очень мало чар восьмого ранга, — пожала она плечами. — А те, что есть, не самые лучшие. Соответственно, и Заклятия, которыми пользовался Отец, далеки от идеала. Я хочу Заклятие на основе чего-то, что действительно может дать реальную силу. Хаос — может. Ну а риск… Без него не достичь вершин.

— Хороший ответ… Что ж, раз у нас сделка, и ты рискуешь не только собой, но и всем своим Родом, то пусть и оплата за неё будет достойной, верно?

Я высвободил Силу Души и коснулся её разума. Не прерывая зрительный контакт, я аккуратно постучал в незримые ворота, прося позволения на короткий контакт — и когда она его дала, я передал ей частичку, малую часть своих знаний. Меньше двадцатой доли того, что я за всё это время даровал своему ученику и прочим близким людям.

Я дал ей знания о пяти заклятиях седьмого ранга. Сильных, мощных заклятиях, из числа лучших — и два из них были масштабируемы. На восьмом ранге они, конечно, уже в число лучших чар не входили… Но был маленький секрет — достаточно талантливый, въедливый, терпеливый и умный чародей сумеет слить их воедино и получить действительно очень, очень мощное заклинание на стыке Огня, Воздуха и Молний.

— Когда достигнешь восьмого ранга — найди способ соединить первое и пятое. Когда сможешь — получишь ещё, — сказал я, разорвав связь. — Не только готовых заклятий, но и знания — настоящие, полноценные знания о природе магии, её законах и многом другом. Не все и далеко не самое лучшее — но уж точно на порядки выше того мусора, который ты изучала до этого… Но всё это, разумеется, только в том случае, если ты будешь выполнять обещанное. И теперь только от тебя зависит, сумеешь ли ты получить достаточно чистых знаний и сильных чар, чтобы сформировать по настоящему мощные Заклятия.

Я развернулся и зашагал прочь из зала. Алена и остальные молча последовали за мной — а на полу осталось лежать четыре обезображенных, изуродованных богомерзким Хаосом трупа. Впрочем, мы еще не успели выйти, как Ирина начала окатывать их пламенем. Заметает следы, молодец…

— Думаешь, стоило, Аристарх? — тихо спросил Пётр.

— Ты не видел её глаз, друг мой, — улыбнулся я. — Вкусив крупинку знаний и получив надежду заслужить ещё одну порцию, она уже не остановится. Да и потом — если мы, в конце концов, одолеем Императора, то её Род мигом возвысится. Этими мыслями она легко заглушит голос совести.

Ибо чтобы действительно убедительно играть несчастную жертву, что вынуждена подчиниться победителям, которых всей душой ненавидит, ей придется сперва прикончить всех высокопоставленных членов Рода, которые слишком преданы Императору, а не своему Роду. А таких, судя по всему, немало.

— Крови-то прольется-а… — присвистнула Алена.

* * *

Новогодний подарок — ибо не уверен, что завтра успею написать проду. Всех с наступающим — обнял, приподнял, к груди прижал, боярынь в щечку поцеловал! Счастья, любви, здоровья — и спасибо, что читаете меня)