Как так получается, что в Великих Родах почти всегда, непрерывно имеется хоть один Маг Заклятий, учитывая, что люди с таким потенциалом — огромная редкость?
Великий Род это в первую очередь не армия, боевые маги и собственная эскадра — нет, эти, без сомнения, важнейшие элементы были возможны только благодаря самому главному. Деньгам.
Личная армия с сильными боевыми магами и прочим требуют огромных расходов. Алхимия на преобразование людей в усиленных магических солдат, особенно таких, что не просто сильны, но и способны на внешние техники благодаря пране, как мои собственные — выстрелить там клином энергии, зависящим от навыков воина — лучшие и самые опытные из моих способны выдавать удары на уровне Мастера или ставить защиту на этом уровне… Чтобы дойти до подобной силы, нужны постоянные тренировки, регулярные битвы, оказываться на грани жизни и смерти… А самые продвинутые покупают себе дополнительные зелья и препараты, способные их усилить — ведь личная сила в нынешние времена, да на службе у постоянно воюющего Николаева-Шуйского.
В общем, сила любого Рода строится на финансах. Заводы, фабрики, шахты, в которых добываются металлы, уголь и прочее — не магические, но тоже нужные и ценные ресурсы, города, сёла и деревни на твоей земле — а Великие Рода владели довольно крупными городами, иной раз с населением в несколько миллионов…
И эти города, платящие налоги Роду, шли огромные прибыли. Пошлины с купеческих караванов, налоги с торговцев и так далее… А ещё отсюда в Род шла свежая кровь — младшие маги их армейских отставников, талантливые простолюдины с большим магическим потенциалом, гвардейцы, слуги, управляющие, смышленые простолюдины, что открывали на деньги Рода свои лавки, магазины и прочее и отдавали не просто налоги, но половину прибыли…
— Бийск, — мрачно произнес стоящий рядом со мной Архимаг. — Миллион триста тысяч населения, крупнее только столица губернии. Фактически вотчина Великого Рода Дороховых. Что будешь делать?
Дорохов Григорий Викторович, бывший глава дружины Великого, а ныне опутанный мощными клятвами и Кровавым Договором со мной. Его прежние клятвы, большая часть из них была снята присутствующими здесь Старейшинами — но были те, что снять под силу лишь новому Главе.
— Он серьезно не собирается открывать ворот? — поглядел я на чародея. — Он что, совсем неадекватный? Если начнется бой, от города камня на камне не останется.
— Но родовое гнездо, стоящий в центре города особняк, останется цел и невредим, — вновь заговорил Костя. — Великий Источник Магии, десятки лет укрепления и вкладывания в него заклятий, артефактов, привязанные духи… Ты умоешься кровью и потеряешь все, но не факт что возьмешь…
— Если я захочу, дружок — я возьму этот город. И особняк меня не остановит — у меня есть, кого на него натравить.
Закованная в сталь Алена даже не пыталась скрывать своей ауры. Как и ауры своего меча… Полная сил и с почти гастрономическим интересом глядящая не суетящихся на стенах воинов. Огромный городской купол её бы вряд-ли надолго удержал… Идеальное орудие для штурма даже Родового гнезда Дороховых — учитывая, что у неё будет более чем мощная поддержка.
— Я не хочу устраивать здесь кровавую баню, — ответил я. — Если ты думаешь, что мне не под силу взять город… Григорий, объясню тебе кое-что, дабы ты осознал ситуацию — у меня есть маг восьмого ранга, специализирующийся на школе Пространства. А в Александровской губернии у меня десятка три с половиной Родов-союзников. Плюс мой тесть — Второй Император. Плюс сам факт — на Фронтире в частности и в нашей губернии особенно сильно чувство локтя. Стоит мне бросить клич — и уже через пару дней здесь будут боевые маги пяти Великих Родов и десятков, а то и сотни Родов поменьше. Пару сотен Старших Магистров, десятков пять-шесть Архимагов и десять-двенадцать Магов Заклятий. Скажи же мне, Дорохов — сколько тогда продержится город?
Григорий промолчал. Впрочем, ответ итак был очевиден… Повисло молчание. Я смотрел на готовый к бою город и думал, как избежать сражения. Больше миллиона мирных жителей, таких же граждан Империи, как и мы… Не воины и даже не враги нам — я очень не хотел, чтобы они познакомились с разрушительной мощью боевой магии высоких порядков…
С момента битвы при Воланске, крепости Соколовых, прошло пять дней. Кристина перекинула оставшихся некомбатантов Соколовых и всех наших раненых в Николаевск — к счастью, бой был скоротечный, а гвардейцы, особенно мои, народ живучий. В первых рядах были экспериментальные ребята — те, кому достались мои эликсиры с Молниями. Конкретно этим ребятам достались Зеленые, что давало им повышенную живучесть — и в результате никто даже не погиб. Битва длилась-то минуты две-три, а затем обе стороны отвели войска.
Естественно, затянись это сражение, и у нас были бы погибшие, причем очень много — но, на счастье, оно не затянулось…
Разобравшись с ранеными и трофеями, пришла очередь четырех Родов, подчинявшимися Дороховым. Главы и их ближайшие, самые влиятельные Старейшины стояли передо мной, хмурые и немного нервные.
— Что ж, господа, — обратился я к четырнадцати пришедшим на разговор со мной аристократам. — К сожалению, мы с вами сегодня оказались по разные стороны поля боя. И удача от вас отвернулась… Но не будем ходить вокруг да около — вы пришли выкупать свободу. Что вы мне предложите взамен?
— Пятьдесят миллионов от каждого из нас, — озвучил цену самый высокий и крепкий среди них. — И ты… вы нас отпускаешь. При оружии и доспехе, вместе с нашим обозом.
— Вы, я так полагаю, Николай, Глава Рода Федотовых. Верно? — поглядел я на него.
— Верно… Господин Николаев-Шуйский, — говорил он тяжело, будто заставляя себя, и я улыбнулся.
Этот Николай старательно придерживался образа недалекого здоровяка, но его выдавал взгляд. Взгляд умного, хитрого и готового на любую подлость, если это спасет его шкуру, человека. Опасный ублюдок… Хорошо, что ему никогда не стать Магом Заклятий, даже с сердцем восьмого ранга — он приложил невероятные усилия и потратил целое состояние на алхимию и специальные артефакты, дабы достичь седьмого ранга.
И теперь ему вряд-ли удастся добраться даже до пика седьмого — но интуиция настойчиво шептала мне, что этот тип несколько опасен даже для меня. А если шестое чувство такого, как я, предупреждает об опасности — стоит прислушаться.
— Интересное предложение, судари. У него может быть лишь два значения, и мне очень интересно, какое вы в него заложили…
— О чем вы, господин Николаев-Шуйский? — спросил один из Старейшин.
— Ну, здесь у вас, если посчитать, тридцать четыре тысячи гвардейцев и около восьми сотен магов различных ступеней. Плюс обоз, в котором немало интересного — от артиллерии и снарядов до провианта. Обозников, кстати, тоже посчитаем — вроде тысяч пять человек… И за всё это двести миллионов. Так скажите мне, что вы пытались мне сказать этим предложением? Что я туп как пробка как пробка и соглашусь на эту лажу? Или это была попытка оскорбить меня?
Я оглядел всех присутствующих уже другим, по настоящему злым взглядам. А ещё надавил Силой Души — не слишком сильно, но так, чтобы проняло.
Четырнадцать Архимагов — вся элита четырех Родов. Эти четырнадцать магов, кстати, вполне могли попробовать меня прикончить — четырнадцать Архимагам, качественно экипированным и действующих слаженно, как единый организм это сила, которая способна задавить большинство Магов Заклятий…
— Я не слышу ответа, судари, — чуть усилил я давление Силой Души.
Некоторые уже, плюнув на гордость, закрылись магией, но большая часть присутствующих не поддалась соблазну защититься и тем выказать слабость…
— Это не была попытка вас обмануть, сударь. И уж тем более ничего о ваших интеллектуальных способностях. — ответил твёрдо стоящий на ногах Федотов за всех. — Это была начальная цена — мы ожидали, что вы будете торговаться и мы поднимем ставку, и так, в процессе торга, найдем среднюю сумму, которая устроит обе стороны. Простите, если вас оскорбила эта сцена, действовали мы не со зла.
— Что ж, раз так, то будем считать этот вопрос, — прекратил я давить.
Вздох облегчения они подавили, но было видно, что сделали это с трудом. Дальше разговор происходил куда более гладко — демонстрация силы в подобных переговорах лишней никогда не бывает.
Сошлись на контрибуции в сто двадцать миллионов с каждого Рода, которые они обязаны выплатить в течении двух лет — по пять миллионов в месяц. Годовой доход Родов первого ранга — от ста пятидесяти до трехсот миллионов рублей, так что сумма контрибуции была для них немалой, но вполне подъемной.
Обоз я, естественно, им не отдал. Как и артиллерию — мы стали обладателями сорока семи орудий и немалым запасом снарядов. Плюс четыре десятка пилотируемых големов — девять тяжелых, соответствующих Старшему Магистру, и тридцать один обычный. Не говоря уж о провизии, патронах, клинках, запасных доспехах, алхимии и прочего, что необходимо готовящейся долго просидеть в осаде армии, ожидающей одного-единственного решающего боя.
Главы и Старейшины ушли весьма недовольными, но мне было плевать — заверенные Еленой Романовой, как представительницей Императорского Рода с достаточно высоким положением в Роду — Архимаг, причем пиковый, это вам не шутки — у меня в руках были четыре документа. С подписями, слепками аур и печатями Глав и, а также подписями их Старейшин, они скрепили наш договор окончательно и бесповоротно.
— Они легко отделались, Аристарх Николаевич, — заметила Елена. — Вы вполне могли бы содрать с них куда больше. Вы оставили у них все артефакты, оружие и доспехи бойцов… Да много всего. Почему?
— Да, дорогой, мне тоже это интересно, — заявила и подошедшая Хельга.
Кристина, оба Петра, Светлый с Темной, Алтынай, Алёна и Андрей — здесь уже были все. И на всех лицах, кроме Алены и Петра, был тот же вопрос, что и у моей невесты.
А вот эта хитромудрая парочка всё прекрасно понимала. Впрочем, Алена десятки лет варилась в котле придворных интриг, и мои детские в её глазах двухходовые комбинации вообще не котировались.
— Потому, что Дороховы потеряли Мага Заклятий, нескольких Архимагов и семерых Старших Магистров. А сейчас я заберу у их армии всё — тяжелую технику, артиллерию и прочее. Конечно, у них всё это есть на складах, в консервации на черный день, так что они быстро восполнят потерянное… Но это значит, что заначек у них больше не будет — и уходящие отсюда четыре Рода об этом знают.
— Соколовы ушли, Дороховы обезглавлены и ослаблены. Теперь сюда полезут те, кто раньше не рискнул бы совать свой нос на территорию Великого Рода. Разные крупные Рода, имеющие счеты с Дороховыми и до этого вынужденные молчать, сейчас начнут припоминать давние обиды. А эта четверка… У них редчайший шанс, и они могут рискнуть — слить все четыре Рода в один, образовав в нем четыре ветви с четырьмя Верховными Старейшинами и Главой — Магом Заклятий. У них наверняка есть скрытый талант, идущий к этой планке… И пока Дороховы уязвимы, они попробуют стать Великими. Отнять солидный кусок земель своих бывших хозяев, накопить богатств, увеличить армию и дождаться перехода на восьмой ранг своего избранника… А может, не станут соединяться, тут гарантировать ничего не могу.
— Но что точно — сейчас все хищники ополчатся на раненого гиганта, — добавил Пётр. — И потому нельзя сильно ослаблять эту четверку — нам же будет лучше, если у них будет достаточно сил, чтобы вцепиться в Дороховых.
— И меня расстраивает, что ты, девочка моя, не разглядела столь простой комбинации, — строго посмотрела на Хельгу Алена. — Даже Старейшины и Главы, только что покинувшие помещение, сразу поняли, почему с ними обошлись столь мягко.
А вот с армией Дороховых было сложнее. Нет, обоз и тяжелую технику с артиллерией они, как и договаривались, отдали без вопросов. В конце концов, когда стало ясно, что у них не осталось ни единого мага восьмого ранга, а из портала один за другим начали выходить Маги Заклятий, всем стало ясно, что битва проиграна. Одиннадцать Магов Заклятий — тут войско одного аристократического Рода, даже Великого, было бессильно.
Маги Заклятий ушли в тот же день — однако все помнили, что у нас есть Кристина, способная быстро привести подмогу, так что не дергались.
Вот только что делать с двадцатью четырьмя тысячами человек? Отпустить — и они тупо вернутся к своим и уже через денек будут вновь готовы воевать. А Наследница, которая моими усилиями теперь Глава, здесь отсутствовала, так что нам предстояло сходить и пообщаться с ней на тему контрибуции.
Выход нашелся благодаря Кристине — провозившись целые сутки, чародейка сплела могущественное заклятие. Опираясь на ритуальный круг — состоящая из вязи незнакомых букв четырехлучевая звезда — они, при поддержке вдобавок и круга магов — почти семь десятков чародеев, от меня и Алены до Старших Магистров, мы вливали в фигуру девушки свою силу. И к концу действа разрядился и остался с истощением даже я. Выдержала и осталась бодрячком лишь Алена — с её-то чудовищным резервом.
Однако эффект стоил затраченных усилий. Лагерь, в котором проживала вся армия сдавшихся Дороховых, стал отдельным, независимым островком Пространства. Теперь оттуда нельзя было выбраться, если ты не мастер Магии Пространства или хотя бы Маг Заклятий. Все прочие не имели шанса разрушить чары Кристины — и любимая тактика той же дружины, мощные совместные удары, тут были бесполезны. Чтобы справиться с пространственной аномалией грубой мощью требовалась магия восьмого ранга — тут была важно не только грубая сила, но и тонкость, сложно составность чар… В общем, куча нюансов, но суть в том, что две недели никто не покинет лагерь. Еды на это время им хватит с запасом — я велел перенесли туда провианта да два десятка дней. Ещё вчера ночью последнюю телегу завезли в их лагерь…
И вот теперь мы стоим перед высокими стенами Бийска и наблюдаем, как враги крепят оборону. Краем глаза я заметил довольную улыбку Григория — рад за своих, что действуют решительно.
— Нынешняя Глава, какая она? — поинтересовался я у чародея.
— Женщина, сорок шесть лет, Архимаг. Ирина Дорохова, третья по старшинству в семье, но её положение Наследницы, как и талант к магии, не афишировали. Старший сын почившего главы, Витя, в пятьдесят шесть лишь Старший Магистр и вряд-ли станет даже Архимагом. Второй сын в схожем положении. Плюс оба сильно уступают в интеллекте своей третьей сестре… В общем, Глава здраво рассудил, что пусть наследницей будет та, кому суждено стать Магом Заклятий и кто при этом на голову превосходит братьев во всех областях управления Родом. Но это держалось в тайне… Однако теперь уже это скрывать слишком сложно… Да и не нужно уже.
— Говоришь, она очень умна, да? — задумчиво повторил я. — Тогда ответь — зачем она готовится к обороне, заранее зная результат этой битвы?
— Потому, что ей известно, что здесь вы едва ли не мимоходом — вам скоро придется вновь отправиться либо к шведам, либо ещё куда. А ещё она понимает, что просто ради самоутверждения вы не поведете своих людей почти на верную смерть. А ещё — не будете бить площадными чарами, опасаясь попасть по мирным.
— Что ж, хитро и разумно, но у меня действительно нет на всё это времени. Алёна, за мной!
— Да, господин!
Ребят, если не жалко — накидайте пожалуйста лайков. Это очень мотивирует, да и не хочется, что бы этот том стал первым в серии, не набравшим даже тысячу лайков)