— Я соскучился, моё солнце и звезды. И счастлив видеть даже такую, хмурую и недовольную мордашку. Иди сюда!

Белокурая красавица в изумрудном, под цвет глаз, платье, шагнула вперед и позволила себя обнять. Крепко прижав к себе пискнувшую от неожиданности девушку, я приподнял её и закружился на месте.

— Ай! Медведь! Варвар! Дикарь! — придушенно и едва сдерживая смех вскрикивала Хельга. — Отпусти! Ну пусти-и-и-и…

Моя невеста уже весело хохотала, беспомощно попискивая в моих объятиях. От былой недовольной и холодной мины не осталось и следа — не ожидавшая от меня подобного поведения девушка сдалась моему радостному настроению.

Остановившись, я приподнял её в воздух, так, чтобы наши лица оказались на одном уровне в десятке сантиметров друг от друга. Глядя в бездну изумрудных глаз с расширенными зрачками, выдававшими радость Хельги, я с улыбкой поинтересовался:

— Так чем я расстроил мою прекрасную госпожу?

— Ничем. Лучше расскажи, кого это ты с собой привел? Что за девка, которую ты, даже не посоветовавшись со мной и остальными, собрался сделать частью Рода? И опусти меня пожалуйста — ты мне всё платье смял и прическу испортил. А нам выходить на Совет — не могу же я туда в таком виде явиться!

— Кристина Успенская, — ответил я, осторожно опустив девушку. — Погоди, какую прическу? Волосы ж просто распущены и за спину откинуты были. Как я мог испортить то, чего не было?

— Ох, Ари… Знаешь, вот ты вроде уже вторую жизнь проживаешь, тебе, по твоим словам, больше трехсот лет — а в некоторых вещах ты как был слеп, так и остался. Тут уж никакая магия не поможет… В общем, просто знай — это была укладка. И не уходи от темы — что там за Успенская и зачем она здесь⁈

— Она Маг Заклятий, и уже это достаточная причина, чтобы желать её заполучить, — пожал я плечами.

Хельга в ответ лишь фыркнула. Вот умеют женщины такое — ни слова не сказала, но одним звуком передала все, что думает по этому поводу и своё отношение к сказанному.

— Погоди, ты что, ревнуешь меня к ней? — дошло до меня. — Серьезно?

— Ревную⁈ Вот еще! — вздернула она подбородок. — Не говори глупостей! Я просто хочу знать, кого и зачем ты к нам привел — если ты не изменил своих планов и не передумал, я скоро буду твоей женой и частью этого Рода. Но если ты решил, что я тебе больше не подхожу…

— Хельга, — перебил я начавшую закипать девушку. — Посмотри на меня. В глаза посмотри… вот, умница. И послушай — я люблю лишь тебя, и все остальные меня интересуют лишь в качестве врагов или союзников. Как женщину я вижу лишь одну тебя. Я хотел объявить это более торжественно и в присутствии всех наших друзей… Ну да Творец-Всесоздатель с ними.

Я взял руку девушки и крепко сжал тоненькие, хрупкие пальчики. Пальчики сильного Архимага, способные сминать незачарованный металл, испуганно дрогнули, но выдергивать ладошку не стала.

— Я не хочу ждать ещё месяц, и потому наша свадьба состоится через три дня. Здесь, в Николаевске. Приглашения уже разосланы всем — и тем, кого мы сами хотели бы видеть, и всей аристократии губернии… Я хотел сделать тебе приятный сюрприз, поэтому молчал, но раз уж оказалось, что ты у меня такая ревнивая…

Хельга молчала целую минуту. А затем, ухватив меня за ворот, швырнула на жалобно скрипнувшую от такого обращения кровать. Глядя, как платье девушки само собой снимается и отлетает в сторону, я решил сдаться на милость моей пленительницы и не оказывать сопротивления. Это оказалось весьма мудрым выбором с моей стороны…

Через некоторое время, лежа на смятых простынях, прильнувшая ко мне и довольная, едва ли не мурлыкающая Хельга вновь напомнила мне о прерванном разговоре:

— Так зачем здесь эта Кристина?

— Ты опять? — тяжело вздохнул я.

— Нет-нет, я сейчас не из ревности, — с усмешкой заверила меня красавица. — Ты сейчас был достаточно убедителен, демонстрируя свою любовь, так что пока что я тебе верю.

— Пока что?

— А ты как думал? Почаще доказывай, если не нравится! — хихикнула она.

— Я постараюсь, родная, — погладил я её по голове. — Что ж, насчет Кристины… Она не просто Маг Заклятий — её основная специализация Пространство.

— Погоди, ты имеешь ввиду… Но это же такие возможности! Она ведь ценнее трех обычных Магов! Как она оказалась в твоих руках⁈

Я рассказал девушке историю нашего знакомства. Да и вообще все, что происходило со мной в Прибалтике.

Благодаря Кристине мы оказались в окрестностях Николаевска за один переход. В самом городе и на десяток километров вокруг него у нас стояла постоянная блокировка Пространства — в последние годы этот тип защитной магии сталь обязательным элементом оборонительных систем любого действительно значимого города. Слишком часто в этой войне вражеские армии сваливались нам наголову буквально из ниоткуда… Да и мы сами не раз использовали сей прием. Однако теперь лихие налеты с телепортацией прямо в центр не ожидавшего подобного города ушли в прошлое.

Мы прибыли буквально минут сорок назад. Я сразу раскрыл ауру и мы полетели над городом, опознанные и Хранителем Источника, и системой магической защиты города. В замке нас встретили Хельга и младший Петька — остальные значимые персоны в данный момент отсутствовали, и дергать их прямо сейчас, чтобы они мчались побросав все дела, я не хотел. Просто всем, кому надо, было сообщено, что я дома и хочу увидеть их всех к восьми вечера.

Петька остался развлекать гостью и показывать ей замок, я же, откланявшись, забрал с собой Хельгу и ушел. По идее, это я должен был сейчас сидеть с гостьей или показывать ей замок, но на этикет я решил плюнуть.

— Ты прав, за Кристину надо держаться обеими руками, — сказала она, выслушав меня. — Если надо будет, хоть второй женой возьмешь — это не принято и порицаемо в обществе, но учитывая нашу ситуацию с полным отсутствием твоих кровных родичей — тебя простят.

— Смотрите-ка, в ком-то проснулся политик и торгаш! — усмехнулся я. — И ты будешь не против, что я с ней сплю?

— А кто тебе это позволит, кобель? — царапнула она коготком. — Ладно, если серьёзно — выдадим за Петю. Привяжем к Николаевым-Шуйским, сделаем одной из нас, примем к себе и остатки её Рода, выделим в отдельную ветвь — у нас их уже итак девять штук, одной больше, одной меньше — погоды не сделает.

— Она разыскиваемый преступник класса «А», — напомнил я. — И ладно бы только это, плевать на идиотов, что попробуют сунуться… Но вот Тайная Канцелярия вряд-ли будет мириться с наличием ещё одного Мага со специализацией в Пространстве.

— Они в любом случае твои враги, так что наличие или отсутствие Кристины ничего особо не меняет. Польза от неё перевешивает все риски.

— Это да… Но я удивлен, что ты против моего решения. Так-то я планировал отдать её под руку твоего отца, — заметил я.

— Я — Николаева-Шуйская, а не Романова, — заявила она. — И теперь я забочусь в первую очередь о нашей семье! Папа же… Если ему будет нужна её помощь, он всегда может попросить об этом — ему ведь мы точно не откажем. А так — наличие Кристины будет ещё одной причиной дружить с нами, а не враждовать. Для всех тех, кто ещё этого не понял…

Мы провели в спальне всё оставшееся до большого Совета Рода время. Я действительно соскучился по Хельге — ведь даже до того, как я отправился в Прибалтику, я почти два месяца был постоянно чем-то занят, не уделяя ей время. Да и она без дела не сидела — так что работа поглотила нас обоих с головой. И эти пять часов, пролетевшие в любовных утехах, разговорах и вине, были воистину прекрасны. И, как и всё хорошее, закончились слишком быстро…

Зал Большого Совета, он же и зал Приемов — длинное помещение с высокими потолками и колоннами по краям, созданное в замке при помощи весьма сложной магии Пространства.

В зале было лишь два сидячих места. Два высоких трона, стоящих на возвышении — мой и Хельги. Пафосно и претенциозно, но мне нравилось. Сидя на своем месте, я воистину ощущал себя тем, кем являюсь — Главой Великого Рода, твердо стоящего на ногах во всей своей силе и славе.

Старейшины стояли обе стороны прямого, ведущего к тронам коридора. Ближе к стенам, между колонн. И глядя на количество Старейшин, я испытывал гордость за созданный мной из ничего Род.

Вернувшаяся Алёна, стоящая по левую руку от Хельги — она не просто Старейшина, она сильнейший член Рода. И знатнейший, если подумать — потомок главной ветви Императорского Рода, дочь предыдущего правителя…

Вдоль стен, по обе стороны зала, ближе к возвышению, стояли Архимаги — оба Пети, Алтынай, Андрей, Темный и Светлая. За ними шли Старейшины попроще — Старшие Магистры. Чародеи шестого ранга, становой хребет Рода, на которых большая часть не самых крупных, но весьма многочисленных проблем и забот.

Сорок три Старших Магистра — и это даже не все, а лишь те, кто был относительно свободен. Ещё двадцать шесть магов шестого ранга отсутствовали — возглавляющие и прикрывающие отряды, что бьют монстров на границах, охраняют наши караваны, идущие с товарами или возвращающиеся обратно…

Это сила. Хоть большинство из них пока новички, но все владеют как минимум базовым набором чар шестого ранга, полученных от меня. А базовый набор полученный от меня — это чары, что превосходят в качестве и эффективности девять из десяти заклятий подобного толка у других Великих Родов. А ещё они непрерывно получали алхимию, артефакты и обладали лучшими площадками для саморазвития — я об этом позаботился.

— Итак, друзья мои, объявляю Большой Совет Рода открытым!

Большой Совет — это не просто формальное собрание высших лиц Рода. Здесь и сейчас каждый из них имел возможность вынести на обсуждение свои идеи и предложения. Выдвинуть обвинения в чей-то адрес, высказать несогласие или вообще протест против каких-либо действий или политики Рода…

Старейшина — это не просто звучный и красивый титул. Старейшины — это люди, которые обладают реальной властью в Роду. Они априори выше положением, чем рядовой члены, они могут приказывать и требовать исполнения своих приказов.

Они те, к кому обращаются со своими проблемами младшие члены Рода. Те, кому доверяют курировать важные направления нашей деятельности — заводы, меньшие города, гарнизоны и отряды, хозяйство Рода, приглядывать за порядком на землях и следить за тем, чтобы соблюдались наши и имперские законы… В общем, это действительно занятые люди, обладающие властью и влиянием. Те, кто постоянно взаимодействует с основной массой членов Рода и его вассалов. И их мнение не учитывать было бы неразумно — на то они и Старейшины, чтобы держать меня в курсе настроений и состояния моих подданных. Поначалу они были больше формальностью, но сейчас, по прошествии более чем полугода, они наконец оформились в то, кем и должны быть — пронизанные связями и договоренностями, представляющие интересы разных групп в Роду и говорящие от их имени. И от их имени идущие на компромиссы, получающие согласия и отказы — политика в чистом виде, как она есть.

— Мой господин, а вы к нам… ну, надолго? — подал голос один из Старейшин.

— А что, уже гонишь меня обратно, Матвей? — усмехнулся я прошедшему со мной всю дальневосточную эпопею ветерану. — Неудобно свои делишки в моем присутствии проворачивать?

— Да ну вы что, господин! — возмутился под смешки остальных пожилой волшебник. — Я наоборот — хотелось бы, что бы вы остались! Ну или, коль уходите, Христом-Богом заклинаю — ну возьмите с собой побольше наших! И меня возьмите, нето я плесенью покроюсь… Я же знаю вас, Аристарх Николаевич — вы уж не обижайтесь, но дури… То бишь удали лихой, молодецкой через край. Всегда в самую гущу лезете, где вас и прибить могут. А я не хочу, чтобы вас прибили! Хельга Павловна, конечно, женщина мудрая и уважением всеобщим пользуется заслуженно, но всё ж — без хозяйской твердой руки Роду тяжко приходиться. Нам всем спокойнее будет, коли подле вас будет отряд надежных боевых магов, что сумеют, случись такая нужда, и спину прикрыть, и из боя вытащить, коли не дай Бог ранят…

— Матвей, я тебя услышал, друг мой, и обязательно учту всё тобой сказанное, — под улыбки присутствующих поднял ладони в примирительном жесте я. — Но сейчас разговор не о моей безопасности, а о делах Рода.

— Так а что вы улыбаетесь? Смешное что-то услышали? Не дай боги Аристарха Николаевича прибьют — как это скажется на этих ваших «делах Рода»?

Матвей, раскрасневшийся и возмущенный, с вызовом оглядел присутствующих, явно надеясь, что найдется кто-то достаточно безрассудный, чтобы вступить в этот бессмысленный спор, но дураков не нашлось. Улыбки, покачивания головой и молчание были ответом Старейшине.

— В этот раз я возьму с собой отряд поддержки, — обратился я к нему. — Со мной будут почти все наши Архимаги, а также три десятка Старших Магистров. Тебя, так и быть, тоже включим в список. Доволен?

— Полностью, господин! — поклонился чародей, возвращаясь на своё место.

После первого, пусть и весьма своеобразного, выступающего, лед тронулся и Старейшины начали отчитываться. Для них это был непривычный формат — мы впервые проводили этот Совет как положено. Но народ втянулся, и дело пошло весьма резво.

В целом, в самых общих чертах, я итак знал, как у нас дела. Но мои знания были примерно на уровне «всё нормально, происшествий не было», а тут получилось куда подробнее. И интереснее для меня — ведь сейчас я слушал о плодах, посеянных и взращенных за всё то время, как мы прибыли из Магадана

И дела шли весьма неплохо. Даже лучше, чем я надеялся в самых смелых ожиданиях. Тысячи магов низших рангов, получивших дар на Нежатиной Ниве, за эти месяцы окончательно пристроились и влились в жизнь наших земель.

Почти две трети работала на наших артефакторных и алхимических производствах, на разного рода аграрных работах — поддерживая своей маной и помогая расти быстрее и лучше магическим растениям низших рангов или увеличивая питательность и урожайность почвы на землях, отведенных на весну под засадку и засев.

В этом плане нам очень повезло. Используемые нашими друидами чары на повышение урожайности земли требовали огромных вливаний маны — причем не разово, а постоянно, ибо иначе очень быстро прекращали работать.

Мало у кого было достаточно свободных чародеев, которые могли бы на постоянной основе сливать ману в землю — для такого их требовались тысячи. У тех же Великих Родов она были — но то были офицеры, артефакторы и прочие важные для существования Рода люди, оставлять которых на постоянной основе без сил было бы глупо и невыгодно. Те же боевые маги — на Фронтире в любой момент может случиться что угодно, и если ты попадешь под удар, когда почти все твои маги пусты…

У нас же было решение этой проблемы, и мы его использовали. И теперь в скором времени намеревались перестать зависеть от поставок провизии… Хотя бы частично. Вырастим рожь да пшеницу, ну или что там растят, картоху, лук и прочее — цены на еду сейчас космические по сравнению с европейской частью страны. А у нас будут нормальные, раза в четыре ниже нынешних — люд будет в восторге.

Заводы тоже радовали — они работали в шесть смен, круглые сутки — заказами мы были завалены по уши. И военные, и производители бытовых артефактов.

Количество заводов увеличилось — когда я улетал несколько недель назад, дополнительные производства только строились, а сейчас стояли и вовсю работали. Сейчас у нас уже было семь оружейных и четыре бытовых производства, плюс четыре алхимические лаборатории по производству препаратов от первого до третьего ранга. И в истерзанной несколькими войнами и вторжениями провинции всё это разлеталось, как пирожки.

Подросло и население. Несколько магов восьмого ранга, мощнейшая армия, воздушная эскадра и больше тысячи чародеев от четвертого до шестого ранга — под такой защитой хотели жить очень многие. Тем более народ справедливо считал, что все, наша губерния уже отвоевалась и в ближайшее время будет спокойно.

Николаевск уже начал обрастать дополнительными, находящимися за пределами городских стен кварталами — рассчитанный на три сотни тысяч населения город уже населяли свыше четырех сотен тысяч. Работы в городе и окрестностях для народа было навалом, а вот с жильем наметились проблемы — однако люди в складчину нанимали строительные бригады с магами земли, что специализировались на строительстве, и те вовсю строили многоэтажные, простые дома.

Это тоже была головная боль — требовалось всё это как-то упорядочить, увеличить линию укреплений и так далее… И всё это требовало денег — собственно, с просьбой выделить ещё денег и вышла мэр города. Крик души усталого, измученного человека даже меня пробрал.

— Мы выделяли вам двести тысяч на прошлой недели, Анна Васильевна, — строго ответила за меня ничуть не впечатленная Хельга. — И вы клятвенно заверяли, что всё просчитано и денег хватит на месяц. А теперь, не прошло и пяти дней, а вы уже снова клянчите… Я начинаю сомневаться в компетентности — только ещё не решила, в чьей. В вашей или вашей команды…

— Я с самого начала говорила, что не подхожу на эту должность! — возмущенно всплеснула руками та. — Сделайте милость, снимите меня с этой должности — сил нет следить за работой моих «помощников» и не давать воровать! Вы говорили, что со временем сама всё пойму и научусь с помощью советников — но, видать, правду говорят, что старого пса новым трюкам не выучить. Я боевой маг — была им всю жизнь и останусь до гроба, видать. Командовать ротой? Батальоном? Да хоть бригадой — пожалуйста! Бить тварей или прикрывать своих щитами — с удовольствием! Но копошиться в этих бумагах с норовящими меня надуть хапугами — сил моих нет! Моя бы воля — я бы им всем головы поотрывала!Шестидесятилетняя Анна Васильевна Николаева-Шуйская, выглядящая на лет тридцать за счет сердца Сибирского Дракона шестого ранга и за счет этого не только подросшая в ранге, но и получившая продолжительность жизни от трёх до пяти веков, тоже была из тех, что на Нежатиной Ниве дралась до конца и по колено в крови. В тот день благодаря нашей с Императором Мертвых Силе Душ она, в числе многих, взяла пятый ранг. А с Сердцем Дракона чуть позже — уже шестой.

— Что там у вас с деньгами? — вмешался я в начинающуюся ссору.

А власть Хельги далеко не так абсолютна, как я считал. Нет, её уважают и так далее, но до беспрекословного повиновения очень далеко. Впрочем, оно и неудивительно — как и везде, у нас на высших должностях стояли в основном сильнейшие, а не умнейшие. Да, здесь присутствовали и исключения — маги меньших рангов, но тоже имеющие статус старейшин. Мой Шапкин и вся его команда — в ней был лишь один Старший Магистр. Остальные — пиковые Мастера и Младший Магистр, сам Шапкин. Прочие, судя по аурам, тоже получившие сердца шестого ранга, скоро возьмут пятый ранг… Но ещё не взяли, и все равно моим указом стали Старейшинами. Я помню, с кем начинал и насколько много они сделали для меня и Рода тогда. Я обещал им Великий Род, в котором они будут не рядовыми дружинниками, а кем-то большим. И обещание сдержал…

Кстати, никаких предубеждений к этим ребятам за их относительно низкие ранги ни у кого не было — почти все, кто сейчас находился в зале, в своё время сами были рядовыми чародеями моей гвардии и служили под началом кого-нибудь из этой десятки. Потому относились к своим бывшим командирам с уважением.

В общем, первый серьезный Большой Совет Рода затянулся надолго и кончился глубоко заполночь. Я вообще-то планировал лишь сделать пару объявлений и распустить народ, но перед самым началом моя красавица посоветовала мне послушать людей и вообще провести его, как положено.

Нет, её резоны мне были понятны… Но лишь слушая людей, решая их споры, обещая в чем-то помощь, кого-то хваля, кого-то порицая… В этот момент я невольно подумал — надо было устраивать это раньше и чаще.

Людям нужно было выговориться. Услышать оценку их трудов от своего господина, от того, за кем они пошли в своё время и идут до сих пор. Будучи людьми военными в большинстве своём, они хотели видеть своего командира и знать, что он о них не забыл.

В общем, часам к четырем утра я слушал уже последнего из Старейшин. И, надо сказать, слушал внимательно и с интересом — ибо это был никто иной, как Владимир Приходько, доросший до ранга Старшего Магистра. Обладатель сердца лешего, что был почти седьмого ранга…

— Рубежи на направлениях, откуда лезут твари, укреплены, конечно, хорошо, но этого недостаточно, господин Аристарх, — твердо говорил он. — Помните, в те времена, когда мы вместе служили в Имперской Страже, мы оказались отрезаны от основных сил и были вынуждены выживать в тылу врага?

— Такое не забудешь, — кивнул я. — Твоё тайное убежище в лесах тогда спасло нас всех.

— Моя мысль в чем — обустроить вокруг границ на расстоянии двух дневных переходов такие вот лежбища-укрытия, усиленные чарами и имеющими запасы самого необходимого — лечебной алхимии, пищи да патронов. Создать сеть вокруг наших территорий — чтобы наши люди, что отправляются на охоту за тварями, было куда отступить и отсидеться в случае неприятностей. А в идеале — создать артефакт, способный подать сигнал о помощи и точно указать, откуда он исходит.

— И снова я тебе отвечу — ну нет у нас ресурсов, чтобы подобными проектами заниматься, — устало, но решительно заявил Петр. — Задумка, признаю, действительно хорошая и пользы принесет немало — но сейчас мы её реализовать нечем!

— Неужели казна настолько пуста, что даже на такое не хватает? Мы немало добычи с ребятами продали и можем взять на себя половину, даже две трети расходов — но всю сумму нам не потянуть.

— Да золота как раз вдосталь! — хмуро ответил Петр. — Только вот что ты тем золотом построишь? Золото само по себе колдовать не умеет, чтоб ты знал! Нет свободных землевиков-строителей, нет лишних магических материалов на производство артефактов-маскировок для каждого убежища, нет ритуалистов, что соединят всё это в сеть… Короче — единственные, кого ты сейчас найдешь на свой проект вдосталь — это землекопы. Они тебе за копейки сколько угодно землянок накопают… А вот спецов свободных нету, и даже золотом это сейчас не решить!

— Можно дождаться, когда освободятся, можно оторвать от второстепенных работ…

— Второстепенная работа — это твоя задумка с убежищами, — оборвал его Петр. — Они заняты работами, от которых толку вдесятеро больше.

— Это какими, например? — вмешалась Алтынай. — Неделю назад освободились, закончив свои работы, семеро магов-строителей. Один шестого, один пятого и пять четвертого. Хорошие, грамотные спецы, их даже нолдийцы хвалили. Хотела я к ним обратиться, пошла искать — а их нету, и след простыл… И у дома их лидера, Старшего Магистра, я ощутила твой запах. Куда деваются эти строители⁈

— Это закрытая информация, — спокойно ответил Пётр. — Дело, касающееся внутренней и внешней безопасности Рода, которой занимаемся я и мои люди.

А мысленно, уже для одной Алтынай (я подслушал на автомате, из любопытства) он добавил:

— Они живы-здоровы и через дней десять вернутся, но мне и моим людями позарез требуется, чтобы они закончили свою работу.

Этого ответа хватило, чтобы Алтынай кивнула и не стала продолжать. Приходько же переводил взгляд с меня на Петра и, кажется, уже понял, что и в этот раз его проект отвергнут.

Однако, на удивление, в дело влезли пятеро других Старейшин. Говорящий от лица всей своей десятки Шапкин и четверо других, занятых на разных направлениях. Прямо в зале, за пару минут была, они договорились о том, кто чем может помочь. Послушав их и прикинув все за и против, я, вопреки кислым лицам некоторых, согласился профинансировать строительство. Пусть будет — я слишком хорошо помню, каково это, оказаться слабым Учеником с горсткой слабаков и не магов в тылу монстров. Такие убежища сохранят нам немало жизней…

В общем, в полчетвертого утра Совет был наконец окончен. Старейшины уходили в целом довольными — многие спорные вопросы и моменты, разрешить которые имел право и мог лишь я, Глава, наконец были решены. Да и вообще — бывшим простолюдинам весьма польстило и понравилось, дало ощутить весь объем изменений в их жизни — ещё несколько лет назад они были никем, а сейчас выходили с Большого Совета Рода, причем Великого. Выходили не мелкими служками, а Старейшинами и могучими магами…

Не стали продолжать и мы — я с Хельгой ушёл в спальню, и до самого обеда пробыл именно там… А вот затем, поев и немного выпив, собрал Малый Совет — тот, в который входили самые значимые и доверенные члены Рода. Ну и самые сильные, само собой…

Здесь же была и Кристина Успенская, с которой надо было уже что-то решать. Нашу гостью представил Петя, который, оказывается, действительно провел с ней вчера весь день.

— Что ж, раз с расшаркиваниями закончено, можно уже перейти к делу, — заявил я, усаживаясь во главе длинного стола.

Остальные тоже расселись — места хватало всем.

— Госпожа Успенская, у нас имеется два варианта решения вашей проблемы, — продолжил я официальным тоном. — Первый, самый простой и очевидный — я договорюсь с господином генерал-губернатором, чтобы вы были всегда подле него. Рядом с ним, как вы понимаете, вы будете в полной безопасности — он и сам весьма силен, и охрана соответствующая.

— Он, может, и силен, но у Тайной Канцелярии найдется кто-то, кто сможет как минимум взять его на себя, пока меня убивают!

Она это сейчас всерьез?

— Во первых, госпожа Успенская — Тайная Канцелярия никогда не решится напрямую напасть на господина Романова — он Старейшина Императорского Рода и глава второй по силе и значимости ветви. И это только самое банальное и первое, что пришло в голову — причин, по которым этого не произойдет, великое множество.

— А во вторых — Алёна, продемонстрируй нашей гостье всю свою ауру, пожалуйста.

— Как скажешь, мой господин, — довольно улыбнулась она.

Обрушившееся могучее давление Мага Заклятий семи Заклятий заставило Кристину побледнеть и пошатнуться. Нет, это её не сломило — волшебница создала защиту, не пропускающую давление, почти мгновенно. Однако цель была не в том, чтобы доставить ей дискомфорт…

— Алёна значительно уступает в силе, навыках и количестве великолепнейших артефактов нашему генерал-губернатору. Как вы думаете, много ли есть магов, что рискнут выйти против такого противника?

— Хорошо, я поняла. А какой второй вариант?

— Он, не буду скрывать, мне больше нравится и выгоден нам напрямую, — честно сказал я. — Вы и все ваши родичи, сейчас лишенные статуса Рода и обладающие лишь личным дворянством, станете частью Николаевых-Шуйских. Отдельной ветвью, представлять которую будете вы — в качестве не просто Старейшины, но и члена нашего Малого Совета, в который входят самые доверенные и влиятельные члены Рода. Я не могу гарантировать вам, что с нами вам будет лучше, чем у Павла Александровича, но могу сказать так — мы много раз сталкивались и даже сражались с Тайной Канцелярией, в том числе с их Магами Заклятий. И ещё ни разу не проиграли!

Кристина задумалась. Чародейка молчала с пару минут, и я был уверен, что она выберет первый вариант — это был самый очевидный и логичный выбор. И второй вариант я предложил лишь по настоянию Хельги.

Чтож, ответ Кристины определенно меня удивил.

— Я стану частью вашего Рода, Аристарх Николаевич, — решительно заявила она и посмотрела на Хельгу. — Не обижайтесь, Хельга Павловна, но я помню те времена, когда ваш отец и нынешний Император ещё были дружны. Знаю, ныне их отношения абсолютно противоположны, но… Я уже однажды обожглась на дружбе с одним из влиятельных Романовых. Возможно, я слишком мнительна, но проверять не хочется. Как говорится, лучше синица в руке, чем журавль в небе. Да, простите за сравнение с синицей, Аристарх Николаевич, я не хотела оскорбить…

— Да всё впорядке, я всё понимаю, — с довольной ухмылкой отмахнулся я. — Тем более если сравнивать нас и Павла Александровича — то разница примерно соответствует сказанному вами. Чтож — предлагаю не терять время и принести все необходимые клятвы на Алтаре Рода. А после продолжим Совет — и вы будете уже не гостем, а одной из участников.

Алтарь Рода находился как раз недалеко, парой этажей ниже — в самой защищенной части моего замка. Находящийся на четвертом этаже донжона большой кабинет, в котором и я с ребятами иногда отдыхали перед камином, сидя или лёжа на шкурах. Там были шашки, шахматы, тавлеи, несколько дорогущих артефактов, позволяющих моделировать сражения или целые войны — каждый из игроков командовал своей армией из маленьких, кажущихся живыми человечков семь-восемь сантиметров ростом… Артефакты седьмого ранга, способные воспроизвести почти любые реальные войска и технику всех сколь либо значимых держав. Место, где Петр был неизменным чемпионом — с ним тягаться мог лишь я, но я не слишком часто здесь бывал.

В общем, это место имело небольшой секрет — тщательно замаскированная и укрытая чарами дверь в стене, ведущая во вторую половину помещения. Там, в расширенном магией Пространства зале и лежал зачарованный, полный сил и магии необработанный крупный камень в два человеческих роста. Алтарь Рода Николаевых-Шуйских во всей красе!

Мы с Кристиной обменялись всеми необходимыми клятвами, которые мы засвидетельствовали перед Алтарем, а затем девушку охватило сперва алое, а затем золотое и зеленое свечения.

Создавал Алтарь я, и он был частичным отражением моих сил. И эти свечения — то, что он перенял от моих Молний.

Девушка сжала кулачки, зубы заскрипели а из с силой зажмуренных глаз потекли капельки слёз. Будь на её месте не то, что не одаренный, а кто-то ниже Младшего Магистра — его бы убило. Но Маг Заклятий, пусть и явно не боевая и не имеющая ни характера, ни опыта воина, выдержала, почти не пикнув.

Алтарь Рода… То, что он сделал, сложно объяснить, и такое удается сделать только с Архимагами и выше — Магистры, хоть и выдержат процедуру, но толку от неё не получат.

В общем, кровь Кристины теперь отчасти схожа с моей, что ли? В ауре, энергетике и самой оболочке душе тоже некие отметины, что делают её Николаевой-Шуйской — чем-то вроде какой-нибудь мой четвероюродной сестры. Кстати, все, добравшиеся до седьмого ранга, тоже уже бывали здесь. Через минут сорок девушка достаточно пришла в себя, чтобы мы вернулись к остальным и продолжили совет.

— А вот теперь скажите мне, как там дела с Соколовыми? — обратился я к присутствующим. — Что там Дороховы?

— Дороховы, руками третьих Родов, всеми силами не дают Соколовым уйти, — ответил Петр. — Постоянное давление и стычки на границах, провокации и оскорбления… Им тяжело сейчас даже на своих Родовых Землях — а уж о том, чтобы собраться и двинуться к нам и речи не идет. Дороховы и их прихвостни уничтожат Род, если те двинуться к нам — они будут слишком уязвимы в походе. Недавно они вообще решили устранить саму Соколову — захватили один из городков на их землях, перебили с особой жестокостью всех бойцов и магов, взятых в плен после боя. Ну и в городе начали куролесить… А в лесу тем временем засел сам Дорохов с несколькими приближенными. Вот только на его беду в тот момент там была Алёна, прибывшая, чтобы попытаться воззвать к разуму Дороховых… Что ж, даже удирал он из рук вон плохо — Алёна успела прикончить нескольких Старших Магистров. И теперь они явно собираются ударить всеми силами, не тратя время на игры. А полновесная армия Великого Рода… Едва ли даже Алёна сумеет отразить их атаку.

— А много их, этих ваших Соколовых? — поинтересовалась Кристина.

— С их гвардейцами, ближними слугами и вообще всеми теми, кто был согласен переехать в наши края вместе с Родом — тысяч одиннадцать. И это не считая всего их скарба… Понимаю, о чем вы подумали, Кристина, но даже вам вряд-ли…

— Одиннадцать тысяч человек даже с частью их имущества я могу провести сюда в один заход. Сильные артефакты и всякие там воздушные суда и пилотируемых големов — второй. В общем, часиков за пять-семь управимся. Правда, это всё с условием, что не будет блокировки пространства — иначе всех за раз не унесу.

Вот сейчас на спокойно сидящую женщину впились сразу все взгляды.

— Так чего мы ждем? — первым заговорил Петя, потирая руки. — Открывай портал, Крис — пойдем творить добрые дела!