«Угу, прямо вижу, как сядет император посреди боя… Кругом крики, смерть, звон стали, хрипы раненых… А он давай писать любовное письмо», – хмыкнула я.– Атхит, не стоит меня держать за дуру, – мрачно ответила Пайтун. – Это весточки о том, что он жив, а не то, что ты подумал.Я нахмурилась. Так, это уже интереснее.– Вот что получается, – прошептал мне на ухо подлетевший Ла-гуа, – Вонграт шлёт тебе полное ничего, в то время как с Пайтун держит связь. Ну… держал.Брат и сестра, словно сообразив, что здесь не лучшее место для разговора, ушли. Жаль, я бы ещё послушала с удовольствием. Заложив руки за спину, я начала мерить шагами комнату. Значит, вот что у нас получается… Хотя о чём это я? Ничего не получается. У него любовница и проблемы. Не до жены. При этом проблемы плана: умер или только собрался.Я шумно выдохнула.– Ла-гуа, не летай без дела, подскажи лучше, с чего мне начать. Только не так, как Солнцеглаз.– Гад он, – прочувствованно сказал Ла-гуа. – Но с этим мы разберёмся. Ничего страшного.Прозвучало не очень убедительно, поэтому, всё поняв по моему лицу, он продолжил:– Решаем вопрос с землями кланов. Потом с призраками.– А где тут император? – мрачно уточнила я.– А должен быть?Я потеряла дар речи. Нет, допустим, Солнцеглаз может себе позволить божественное сумасшествие и делать всё, что пожелает, забавляясь простыми смертными, но и Ла-гуа туда же?– Тебе не кажется, что это как-то… бесчеловечно?– Бесчеловечно бросать незаконченные дела, – мудро заметил он. – Подумай о своей судьбе, Сойлинг, если Вонграт вернётся. Тебя он не любит. Ты – его жена только из-за договорённостей между вашими отцами. Учитывая твоё знание о, не побоюсь этих слов, готовящемся заговоре, это опасно. Скорее всего, Вонграт об этом узнает, а тогда церемониться не будет. Хочешь быть пронзённой его мечом?– А ты умеешь поднять настроение, – пробормотала я. – Однако что, если я с ним договорюсь? Я ведь не собираюсь забирать у него трон.– Ты не собираешься, зато есть толпа тех, кто это сделает с удовольствием.– Так почему бы не перерезать толпу?– А сил хватит?В дверь постучали. Я встрепенулась. Ла-гуа метнулся к зеркалу и замер в позе нарядного лотоса, только что покинувшего головное украшение.– Госпожа, можно войти? – донёсся голос Тийи. – Я принесла всё, что нужно для банкета.– Заходи! – крикнула я.Тийа впорхнула с перекинутой через руку корзиной любопытного вида: деревянной, прямоугольной, разрисованной причудливыми животными. Здесь такие вещи почему-то величали именно корзинами, хотя в моём представлении это был скорее ящик, который можно носить.Пока она колдовала над моей причёской и лицом, я молчала, обдумывая слова Ла-гуа. Если отбросить моральную сторону, то он прав. В конце концов, мой помощник – лотос, который совершенствовался тьму лет, он не воспринимает мир так, как я. Но вот в том, что надо делать, что можешь, – в этом Ла-гуа прав.– Госпожа, пожалуйста, поверните голову чуть-чуть, вот так… – Кисточка порхала по моему лицу, добавляя красок.У меня сейчас куча дел, к которым я понятия не имею, как подступиться. В таких ситуациях обычно советуют начинать с малого. А там, глядишь, сообразишь, как победить и большое «всё пропало».Я сделала глубокий вдох.– Госпожа, что-то не так? – обеспокоилась Тийа.– Всё нормально, не переживай. – Я чуть повернула голову, глянув на свои вещи. – Слушай, а давай-ка я переоденусь? В красное.Она только хлопнула ресницами, но потом произнесла:– Цвет Алых молний… Вы хотите показать своё расположение к клану?– Нет, просто надоело ходить бледной молью… То есть да, конечно же, расположение.Тийа улыбнулась, всё прекрасно поняв:– Сейчас всё сделаю. Красное вам изумительно идёт!Не могу сказать, что мои обычные наряды мне не шли. Когда ты молодая и симпатичная, тебе много что идёт. А вот как начинает подкрадываться возраст, далёкий от юности, то тут уже к своему гардеробу надо подходить, серьёзно всё взвешивая. Одежды Сойлинг Сопхи были прекрасны, как на подбор, поэтому тут я предыдущую владелицу этого тела чисто по-женски понимала.Не знаю почему, но мне казалось, что сейчас так и надо поступить. Пусть Дагран смотрит на мои одежды и угадывает, что на уме у императрицы. Главное, не спалиться, что там сейчас пусто.Я посмотрела на кольцо, которое просигнализирует о яде. Защита есть. А с остальным как-то справлюсь.Через некоторое время за нами пришёл управляющий и слуги, чтобы проводить в зал. Пока мы шли, я отмечала расположение в поместье дорожек, пруда и чайных домиков. Не знаю, зачем мне это в дальнейшем, но лучше ориентироваться на местности.Управляющий шагал рядом и соловьём разливался о том, какие блюда и вина приготовили для банкета, о программе, которая должна услаждать мой взор, и… ещё о чём-то, что я благополучно пропустила мимо ушей.Зал ждал нас. С оформлением и впрямь постарались на славу. Дорогая деревянная отделка, мебель из какого-то удивительного позолоченного материала – низкие столики и кресла. У дальней стены зала стол на двоих, явно для меня и главы, перед ним пустая площадка, видимо, для выступления артистов. По бокам столики на двух-трёх человек. Там уже никаких кресел, зато масса широких квадратных подушек, чтобы было удобно.Мы с Даграном разместились под плоской скульптурой хранительницы клана – трёхликой прекрасной девой, которая держала в левой руке лук, а в правой несколько молний. Именно ими она, по легенде, сражала врагов. Скульптура занимала часть стены и переходила на потолок, который расписали всеми красками закатного неба.Я даже засмотрелась, упустив момент, когда служанки быстро начали расставлять блюда. Тут тоже глаза разбегались. Ничем не уступало столам во время Летнего бала. Что ж, Дагран и впрямь велел расстараться ради высокой гостьи.– Это наша прародительница – дева Фапха, которая собственной отвагой и боевыми навыками отстояла эти земли у демонов, – сказал он, заметив мой интерес.О, уже началось. Намёки на земли.– Очень интересно, – произнесла я. – Как же много до этого принадлежало демонам?– Всё, ваше величество.– То есть вы хотите сказать, что ваша территория отобрана у демонов?Дагран даже растерялся, явно не ожидая такого вопроса.– Ваше величество, демоны несут зло и разрушение. Если бы их не остановили, то сейчас империей управлял бы не ваш величественный супруг, а демоны.Да-а-а, то, что ты сказал только про супруга, я отметила, милый глава клана Алых молний. И запомнила. Память у меня хорошая, кстати, не сомневайся.Дальше наша беседа сама сошла на нет, перейдя в более официальную часть. Пока Дагран, встав, толкал тост, какая тут для всех честь приветствовать императрицу Сойлинг и прочее, я украдкой рассматривала присутствовавших. Так вот ты какой, цвет клана Алых молний. Здесь человек пятнадцать. Атхит и Пайтун сидят по правую руку от Даграна за отдельным столиком. Лица такие, что хочется выпить чего-то сладкого. Фу такими быть.Слева от меня столик с братом Даграна, управляющим и женщиной средних лет. Молодёжи мало, всем присутствующим в основном за сорок. У всех на лицах разные эмоции. Но надо отметить, справляются с ними гораздо лучше, чем дети Даграна.Выслушав его, я подняла свой бокал и сообщила, как рада здесь находиться среди таких уважаемых людей, а также как счастлива узнавать свои владения лучше. Услышав последнее, Атхит аж позеленел. Я невинно улыбнулась ему. Зелёный – цвет надежды. Поэтому даже хорошо.Пайтун взяла палочки и словно случайно коснулась руки брата. Он глянул на неё и почти незаметно, миллиметров этак на пять, кивнул. Учту, что они ладят. Надо потом подумать, как с этим поступить.Дальше вечер неторопливо потёк в беседе о семейных реликвиях клана. Истории были интересны, но каждый раз в конце сообщалось, что это всё утеряно. Чем немало разочаровывало.– Однако в первую очередь, ваше величество, мы полагаемся на себя, – сказал Дагран. – На силу наших мужчин, на ум наших женщин. Клан Алых молний своим трудом и храбростью добился статуса второго по могуществу клана в империи. Поэтому мы всегда к вашим услугам. Готовы честью и жизнью своей служить Золотым драконам.Снова намёк. Потому что нигде здесь ни слова про Вечерние лотосы. В Исан женщина выходит замуж и входит в клан мужа, обретая его защиту, однако не принадлежит ему полностью. Поэтому она остаётся полноценным членом своего собственного клана. И сейчас Дагран завуалированно показывал, что среди драконов и молний нет места какому-то цветочку. Правда, он незнаком с Ла-гуа, тот бы ему быстро раскидал всю ситуацию, как она есть.Я старательно играла роль ничего не понимающей императрицы, искренне надеясь, что Дагран мне поверит. В конце концов, он лично не присутствовал на совете, пусть думает, что ему неправильно донесли информацию.Беседа утихла на какое-то время, потому что в зал вплыли танцовщицы в невероятных золотых головных уборах и платьях, напоминавших сплетённые гирлянды из цветов. Девушки двигались очень грациозно и слаженно. Каждый взмах руки, касание ногой пола, прогиб в спине – завораживали. Они будто жили музыкой, своими телами отзывались на каждый звук. Зрелище было столь прекрасно, что я невольно отдала должное управляющему поместья. Он сказал чистую правду о танцовщицах.В какой-то момент среди них появился высокий мужчина в фиолетовых одеждах. Чёрные волосы спускались до талии. Половину лица скрывала маска. А то, что было открыто нашим взорам, не давало смотреть на что-то другое.«Слишком идеально, – подумала я. – Будто неживое совершенство».Он исполнял свою партию выше всех похвал, но внутри появилось странное чувство, что он не совсем отсюда.В следующую секунду за окнами вдруг грянул гром и раздался чей-то адский смех. Дикий ветер распахнул все окна. Послышались крики.Мы с Даграном вскочили, не понимая, что происходит.– Ваше величество… – начал он, но рухнул как подкошенный.Вспыхнул страх, и в тот же миг возле меня оказался мужчина в полумаске. Ухватив за талию, он вылетел из зала, оставляя за спиной искажённые ужасом лица остальных.