Некоторые пути чересчур мрачны; лучше никогда не следовать по ним. Некоторые запылённые книги лучше никогда не открывать. Некоторых дремлющих богов, чья тёмная мощь затянута сном, лучше никогда не выпускать на свет. Цена такой дерзости — долгая и жуткая гибель.
В самом начале не Марти искал проблем себе на голову. Проблемы сами объявились и нашли его. Марти было семнадцать лет и он работал подсобником в библиотеке Мискатоникского университета. Он расхаживал в белом халате и перетаскивал книги с места на место, выдавая их по запросам профессоров и снова расставляя на полках в конце дня. Но книги ни капли не интересовали Марти. Его интересовали девушки, выпивка украдкой и баскетбол. Однако университет платил ему 42 доллара в неделю за возню с книгами и такое его устраивало. Эти деньги приходились к месту, когда Марти искал новый глушитель для своего переделанного «Форда» 1938 года или когда хотел распустить хвост перед какой-нибудь городской девушкой, или когда встречался с дружками за бутылкой выпивки, которую кто-то из них купил по чужим документам.
Что Марти любил, так это деньги. За деньги можно купить всё, что пожелаешь. Так что он навострил уши и прислушался, когда однажды, перед самым закрытием библиотеки, к нему подошёл мистер Ворис и спросил: — Послушайте, Марти, как вам идея сегодня вечером без особого труда заработать десять долларов?
Марти выпучил глаза. Мистер Ворис — аспирант, работающий в библиотеке, чтобы хватало денег платить за университет. Это высокий и сутулый молодой человек лет двадцати шести, с впалой грудью, толстенными очками и смахивающий на иссохший труп. Имя его было Теофилиус, но все звали его мистером Ворисом. В этой секции библиотечных книгохранилищ он являлся непосредственным начальством Марти.
— Десять баксов? Это как?
— Идите сюда, — сказал мистер Ворис, кивком направляя Марти к непримечательной нише, где были выставлены наборы энциклопедий. — Садитесь.
Марти уселся напротив мистера Вориса, удивляясь, что всё это значит. Он знал, что не стоит двоим библиотечным сотрудникам сидеть за одним столом в самом конце рабочего дня. Если прямо сейчас явится куратор библиотеки и заглянет в эту нишу, могли возникнуть проблемы.
«Да какого чёрта, — подумал Марти. — Мистер Ворис — начальник. На него всё и свалят». Марти глянул прямо в близорукие, водянистые, выцветше-голубые глаза мистера Вориса и спросил: — В чём вообще дело?
Мистер Ворис облизнул тонкие бледные губы.
— Сперва обещайте мне вот что: в случае, если вы откажетесь сотрудничать со мной, то никому не откроете ни слова из этой беседы. Согласны на такое?
Марти пожал плечами. — Понятно. Буду помалкивать.
— Прекрасно, — мистер Ворис сложил пальцы домиком. — Вкратце, план таков. В Особом Хранилище библиотеки находится некая книга, с которой я желаю ознакомиться. Точнее, я желаю забрать её домой и там ознакомиться. Но вам, конечно, известно, что выносить книги из Особого Хранилища запрещено. Так что я раздобыл ключ от Хранилища. Я намерен зайти туда после закрытия библиотеки, упаковать требуемую книгу, обвязать её бечёвкой и вывесить за окно. На улице будете ждать вы. Хватаете книгу и уходите. Через двадцать минут мы встречаемся в университетском кафетерии и вы получаете свои деньги. Идёт?
Марти ухмыльнулся. Про Особое Хранилище библиотеки он знал всё. На самом деле Марти никогда не бывал в той комнатушке, но знал, что там содержатся запретные книги. Стало понятно, в чём суть. Мистер Ворис возжелал ознакомиться с одной из запретных книг в уединении своей холостяцкой квартирки.
Это выглядело не очень рискованным. Ну да, Ворису прямо позарез требовалась та книга, если уж он готов раскошелиться на десять баксов. Может, он не просто её позаимствует, подумал Марти. Может, он стянет этот раритет и продаст его повыгоднее. Тут у Марти промелькнула новая мысль. Он заговорщически подмигнул мистеру Ворису, который с огромным нетерпением ожидал его ответа.
— Я с вами, — заверил Марти. — По рукам.
Тем вечером, после закрытия, когда в библиотеке не осталось студентов, Марти снял рабочий халат, пробил карточку табеля и отметился, а затем спустился в маленький садик перед библиотекой. Была уже поздняя осень и тени укрывали сад в покровом мрака. Территорию университета насквозь продувал леденящий ветер. Марти ждал.
Он взглянул вверх. Окно Особого Хранилища располагалось на третьем этаже — маленькое окошко в свинцовом переплёте, что открывалось наружу. Пока Марти наблюдал, окно отворилось. Высунулась рука, сжимающая свёрток из обёрточной бумаги. Свёрток был перевязан толстым шпагатом. С превеликой осторожностью рука перенесла этот тючок за подоконник и принялась его спускать. Марти стоял на страже, высматривая, не появится ли поблизости кто-нибудь ещё. Дюйм за дюймом, свёрток съезжал вниз.
Марти дождался, пока свёрток коснулся земли. Затем трижды дёрнул за шпагат и, по уговору, перерезал его складным ножом. Наверху, в Особом Хранилище библиотеки, мистер Ворис тут же принялся сматывать обвисшую бечёвку.
Марти поднял свёрток. Он оказался тяжелее, чем выглядел. Завёрнутая в бумагу книга была размерами с телефонный справочник, но потолще. Ворис явно выхватил джек-пот — подумал Марти. По его мнению эта книга весила, как минимум, фунтов десять, а то и больше.
В голове у Марти вертелись греющие душу знаки доллара, пока он тащился по кампусу со свёртком, невинно зажатым под мышкой. Марти добрался до кафетерия, где следовало встретиться с Ворисом и отдать ему книгу, но прошёл дальше, через главный университетский выход и по улицам прямиком к себе домой.
Не стоит отдавать эту книгу за какие-то десять баксов, размышлял Марти. Ну уж нет. Если она такая редкая, что её держали в Особом Хранилище, то может стоить полсотни, а то и сотню баксов. Чем отдавать книгу Ворису, лучше Марти унесёт её домой и прочитает сам, а потом, как-нибудь в выходной день, отправится поездом в Нью-Йорк. В Нью-Йорке найдётся уйма торговцев редкими книгами, которые купят всё, что угодно, и не станут расспрашивать. Марти просто скажет им, что нашёл её у себя дома, на чердаке, вот и всё.
Направляясь домой, Марти прямо сиял от радости. Пускай-ка Ворис пожалуется! Он ничего не добьётся, если сперва не признается, что сам и стащил эту книгу.
Жил Марти в большом старинном доме в центральной части Аркхема. Это жилище он делил с тётушкой, старшей сестрой отца, которой было уже под семьдесят и она практически не замечала Марти, разве что кормила его, что и к лучшему. Раньше его отец преподавал в университете. Шесть лет назад он и мать Марти погибли в автомобильной аварии. Дома было полным-полно оставшихся от отца книг, но Марти к ним даже не притрагивался. Книгами он не очень-то интересовался. Но декан университета, друживший с отцом, пристроил Марти работать в библиотеку.
Вместе с увесистым томом он порысил по лестнице наверх, к себе в комнату. Закрыл дверь и принялся срывать с книги бумажную обёртку. Марти гадал, что же это за книга.
Впопыхах содрав упаковку, Марти оказался с книгой лицом к лицу. Переплетена она была в толстую чёрную кожу, уже немного сморщенную и потёртую. На обложке золотились буквы названия: «НЕКРОНОМИКОН».
Марти нахмурился и поднял тяжёлую обложку. Титульный лист гласил:
НЕКРОНОМИКОН АБДУЛА АЛЬХАЗРЕДА
Перевод с латинского издания Олауса Вормиуса, отпечатанного в Испании в XVII веке.
Пожав плечами, Марти перевернул толстую, будто пергаментную страницу и на следующей обнаружил заголовок: «Предостережение Тем, Кто Штудирует Сию Книгу». Он это пропустил и принялся листать книгу дальше.
Там оказалось сплошное разочарование. Уйма чуши про колдовство и Древних Богов, а кое-где попадался язык, которого Марти нигде раньше не встречал. На множестве страниц тут и там мелькали отдельные имена: Йог-Сотот, Ктулху, Ньярлатотеп. Марти начал гадать: зачем мистер Ворис так уж рвался утянуть эту книгу из Особого Хранилища.
Он листал дальше и дальше, в надежде, что наткнётся на что-нибудь занятное. Но, видимо, вся книга целиком была посвящена колдовству и подобной ахинее. Сотни и сотни страниц заполнял вздор о Старших Богах, что спят в других измерениях и алчут снова прорваться в этот мир. Марти заскучал.
Потом, где-то на середине книги, на глаза ему попался отдельный отрывок:
...слабее всех погружён в дремоту Нарратот, коего может пробудить и совершенный новичок в искусстве. За Великими Вратами покоится в сне Нарратот — чудовищный обличьем служитель спящих Великих Древних, что ожидают своего часа. Но возможно вызвать Нарратота из его богомерзких грёз и принудить к службе. Тому, кто получит власть над ним, станут доступны богатства всего мира; но следует действовать с превеликой осторожностью, страшась гнева Нарратота, ибо и он владеет мощью Великих Древних, и останется лишь пожалеть того, кто призовёт его и утратит власть над ним.
Нарратота можно призвать простым заклинанием. Требуется кровь кота-самца, женское исподнее и...
Интерес Марти при чтении всё усиливался. Как-то он смотрел кино, где в старой книжке, вроде этой, была формула для вызывания духа, и этому духу пришлось притаскивать еду, выпивку и золото. А вдруг, такие вещи бывают, подумалось Марти. А вдруг, потому эту книгу и держали под замком, и потому-то Ворису так не терпелось её заполучить.
И вот, когда он с головой погрузился в чтение, в дверь постучали — тётин застенчивым двойным тётиным стуком. Марти впопыхах сунул объёмистый том под подушку и швырнул обёрточную бумагу в мусорную корзину. Ему бы не хотелось, чтобы старушка заинтересовалась этой книгой.
— Иду, — пробурчал он, направляясь к двери. За ней стояла слегка насупившаяся тётушка.
— Марти, там к тебе пришёл какой-то джентльмен. Его зовут мистер Ворис и он сказал, что из библиотеки. Кажется, он расстроен. Ты ведь не делал ничего дурного, верно?
— Насколько знаю, нет, — без запинки ответил Марти. — Ладно, скажи ему, пусть поднимается сюда.
Тётушка Марта скрылась и через пару мгновений мистер Ворис взлетел по лестнице и ворвался в комнату Марти. Он тяжело дышал и вообще ужасно запыхался. Казалось, будто он пробежал всю дорогу от кафетерия.
— Ну как? — тут же потребовал он. — Где она? Куда вы её девали?
Марти ухмыльнулся:
— Девал что?
— Книгу же, книгу, — хрипло прошептал Ворис.
— Книгу? Зачем мне ваша книга?
В выцветших глазах Вориса полыхнула ярость.
— Не знаю, какую игру вы ведёте, молодой человек, — ледяным и ядовитым тоном произнёс он. — Я прождал почти час, а вы так и не показались.
Он вытянул из кармана десятидолларовую банкноту и протянул Марти.
— Вот, — сказал Ворис. — Вот обещанные вам деньги. А теперь дайте мне книгу.
— А если нет?
Казалось, Ворис вот-вот взорвётся.
— Что тебе с ней делать, сопляк наёмный? Эта книга представляет научный интерес. В ней и картинок-то нет.
— Я решил сам с ней ознакомиться. Может, она стоит подороже десяти баксов, Ворис. Зачем же мне её отдавать?
— Я извещу администрацию! — рявкнул Ворис. — Тебе это просто так не пройдёт! Ты…
— Ты стянул эту книгу из Особого Хранилища, — напомнил ему Марти. — Я просто твой пособник. Настучишь в администрацию и тебя выставят из университета так быстро, что ты поймёшь это только через неделю. У тебя руки коротки, Ворис. Так что уматывай.
Щуплый учёный набрал воздуха, раздув свою цыплячью грудь.
— Прошу тебя ради твоего же блага. Эта книга опасна. Там есть вещи, не предназначенные для твоих глаз — для того, кто не подготовлен надлежащим образом. Умоляю…
— Уматывай!
— Ты не представляешь, насколько опасна эта книга!
— Я представляю, что в Нью-Йорке за неё дадут хорошую цену. А сейчас убирайся или мне придётся…
Ворис убрался.
Когда он ушёл, Марти извлёк книгу из тайника. Опасна, значит, а? Выходит, какие-то из бредовых формул в ней и вправду срабатывают.
Так вот почему она позарез требовалась Ворису. Наверное, с её помощью можно вызывать демонов. Стоит попробовать, решил Марти.
Сегодня был вторник, значит вечером собирался кружок шитья тётушки Марты. После ужина Марти отвёз её домой к миссис Джеймисон, условившись забрать около половины одиннадцатого. Потом вернулся домой. Опять вытащил из тайника «Некрономикон» и раскрыл его на странице 638, с инструкцией по вызову Нарратота.
По правде сказать, всё оказалось не так уж и сложно. Необходимо было найти шесть или семь ингредиентов, а ещё вычертить мелом соответствующий круг и произнести некие слова. Как утверждала книга, всё это требовалось, чтобы вытащить старину Нарратота из многовековой дремоты.
На сбор ингредиентов у Марти ушло немного времени. В качестве женского исподнего он позаимствовал одну из тётиных ночнушек. Что до крови кота-самца, сперва это вызвало у Марти небольшую заминку. Его это нервировало. Был один шелудивый старый котяра, который отирался у заднего заборчика, вопил по ночам и мешал людям спать. Когда Марти подманил его, он тут же примчался. Марти успокоил себя, что этот котяра всё равно не переживёт студёной аркхемовской зимы и запихнул животное в наволочку.
Марти утащил сопротивляющегося зверька наверх и перерезал ему горло — кот умер с единственным громким воплем, — а потом разбрызгал кровь, как требовалось. Он зажёг свечи, нарисовал надлежащие меловые знаки, расставил необходимую бутафорию и выключил свет в комнате.
Щурясь, чтобы разобрать слова при тусклых свечах, Марти принялся зачитывать тот отрывок из «Некрономикона», что должен был вызвать Нарратота. Поломав пару минут язык о невразумительные слоги, Марти почувствовал себя немного глуповато из-за ситуации в целом. Это просто тупо — купиться на ахинею, вроде колдовства, демонов и Древних Богов. Вся эта бредятина — просто трата времени впустую.
Но тут он ощутил, как по комнате расползается леденящий холод и это была вовсе не прохлада аркхемской осени, но что-то совсем иное. Марти продолжил чтение: «Ф'нглуи мглу'нат Ктулху Р'льех вгагх'нагл фхтагн. Йа! Шуб-Ниггурат! Нарратот! Нарратот! Нарратот!»