Прошла неделя. Напряженная, трудная. Я, впрочем, как и все остальные участники операции спал и отдыхал мало, зато и сделали мы много. Редкие часы отдыха мы проводили вместе с Кирой в нашей каюте, подальше от остальных людей.

— Слушай Найденов… — Кира лежала у меня на плече и задумчиво накручивала свои волосы на тонкий пальчик — А ты никогда не думал о том, что мы ещё вернемся на Землю? Да нет, в этом я точно уверена, мы вернемся обязательно.

— Конечно вернёмся — Я тоже был занят делом, кайфуя от близости обнаженной девушки и гладя её везде, куда дотягивались мои руки — А чего ты вдруг сейчас об этом разговор начала?

— Просто эти симбиоты мне кое-что напоминают… — Кира посмотрела на свою руку, и её пальцы вдруг начали удлинятся, превращаясь почти в щупальца осьминога.

— Эй! Хватит баловаться!

— Извини — Кира привела свою руку в человеческий вид, а потом соскользнула с моего плеча, легла на живот и подперев подбородок локтями внимательно на меня посмотрела — А я ведь серьезно сейчас говорю.

— Да, о чем ты? — Я с досадой уставился на девушку — У нас что, других более приятных дел нет, чем в шарады играть?

— Ну эти ваши земные сказки, мифы, религия наконец… — Кира выглядела серьезной — Люди со звериными головами, это вроде в Египте было, боги с множеством рук, русалки, волшебники, чудовища там разные. А если учесть, что на Земле есть временной портал… Это все мне напоминает людей с симбиотами, которые оказались не в своем времени.

Я фыркнул.

— То есть, по-твоему, все мифы — это мы?

— Ну а ты сам посмотри, — она лениво пошевелила пальцами. — Человек с лишними руками — бог. Человек с чешуёй — чудовище. Человек, который не умирает от первой стрелы, — полубог. Логика железная.

— Особенно если стрелу выпускал неграмотный пастух, — кивнул я. — Продолжай, мне уже интересно.

Кира усмехнулась и снова покрутила прядь волос.

— Серьёзно. Представь: прилетает такой штурмовик с симбиотом в Древний Египет. Высокий, здоровый, не болеет, режется плохо, вместо головы — боевой шлем симбиота.

— Ага — рассмеялся я — Египтяне такие: «О, отлично. Нарисуем его на пирамидах и будем молиться».

— Вот! — она ткнула в меня пальцем. — А человек просто технику безопасности соблюдал и каску не снял.

— Или берсерк с боевым симбиотом в Скандинавии, — продолжил я. — Режим перегрузки, болевой порог отключён. Орёт, машет железом без устали.

— И через сто лет уже не солдат, а дух войны, — хмыкнула Кира. — С песнями и жертвоприношениями.

— А маги? — я приподнял бровь. — Стоит такой оператор с сенсорным пакетом, видит сквозь дым, считает траектории.

— И всё, — подхватила она. — Пророк. Волшебник. Чародей. «Он знал, что я скажу!» — Она закатила глаза. — А он просто твой пульс слышал и имплантат за него делал анализ и поведенческий прогноз.

Я рассмеялся.

— Тогда русалки — это кто? Аквалангисты?

— Тот же штурмовик в биоскафандре, я так делала на глубине, отращивала хвост, плавать удобно, — не задумываясь ответила Кира.

— А драконы?

— Биотехноиды. С плазменным дыханием. Ошибка классификации.

Я задумался.

— Слушай, а если так подумать… Геркулес — это просто грузчик с экзосимбиотом.

— Точно, — кивнула Кира. — Двенадцать подвигов — это не подвиги, это наряд вне очереди. Косячник был походу.

Мы помолчали пару секунд, потом она добавила:

— Знаешь, что самое смешное?

— Что?

— Если мы реально вернёмся на Землю, — она усмехнулась, — то кто-нибудь обязательно скажет: «Ну наконец-то боги вернулись».

— А мы такие: «Расслабьтесь, мы по гарантии. Проверка системы».

Кира рассмеялась, уткнувшись мне в плечо.

— Главное, — сказала она сквозь смех, — не повторить ошибку предков и не дать себя нарисовать на стенах.

— Поздно, — вздохнул я. — Уверен, где-нибудь уже есть фреска с твоей физиономией и подписью: «Неизвестная богиня».

— За богиню спасибо, приятно, когда тебе делают комплементы, — рассмеялась она.

— Это был не комплемент, — сказал я. — Это — констатация факта.

Я усмехнулся и притянул её ближе.

— Ладно, философ. Давай спать. А то ещё пару таких идей — и нам придётся переписывать школьные учебники.

— Сначала до них долететь надо, — зевнула Кира.

Работа шла штатно, по плану. И всё благодаря моему штабу, которому только нужно было озвучить своё решение и поставить цель. Денис сделал то, что он делает лучше всего: разрезал идею на куски, каждому куску назначил ответственного, срок и контрольную точку. Он не спорил — значит, считал риск приемлемым только при одном условии: если всё будет под жёстким регламентом.

На следующий же день после совещания мы построили первую роту батальона Киры и не тратя лишних слов, начали отбор.

— Нужны добровольцы, — сказал я строю, коротко, без эмоций. — Для установки симбиотов. Боевой тип. Риски неизвестны до конца. Скорее всего паразит останется с вами навечно, до самой смерти. Можете отказаться, никто за это не будет наказан, не получит ограничений по службе или еще как-либо понижен в правах. Короче — отказ без последствий. Мне нужно двести человек, которым после установки симбиотов предстоит серьезное дело. Желающие — шаг вперёд.

Шагнули все одновременно, синхронно.

— Другого я от вас и не ждал парни — Я удовлетворенно кивнул головой и краем глаза заметил, как Кира надулась от гордости за своих бойцов — Вы все войдете в поисковые группы на «Скаутах». Для начала вам предстоит довольно спокойная, как я надеюсь миссия по доставке кое чего нужного для колонии из дальнего космоса. Что именно вы будете перевозить и зачем, вам объяснят ваши командиры. Ну а после установки симбиотов, я расскажу вам, что мы будем делать дальше.

На третий день ушли первые «Скауты». Это были не боевые выходы — обычные короткие рейсы по координатам, которые я сбросил Денису: точки, где лежали повреждённые ядра, уже вырастившие коконы. Подлетели — контроль пространства — десант в штурмовых комплексах — идентификация коконов — упаковка в карантинные контейнеры — обратный ход. Я удаленно, через сеть запретил погибающим ядрам активировать симбиоты при приближении потенциальных носителей, как это когда-то случилось со мной, так что все проходило без эксцессов.

Пять рейсов за сутки. Семь — на следующий день. К шестому дню у нас было: двести семнадцать коконов операторского типа, пригодных к установке (по первичным признакам); ещё сорок с лишним — сомнительные: повреждения оболочки, неполная активность, непонятные реакции; и девять — мёртвые. Пустая тишина внутри. Симбиот без ответа.

Сейчас я уже не воспринимал симбиотов как просто инструмент, они были живыми существами и каждый мёртвый кокон бил по нервам так же сильно, как статистика потерь моих штурмовиков во время боя. Потому что сейчас для меня это выглядело как гибель боевого товарища.

Скрепя сердцем я отдал все мертвые коконы медикам для препарирования и исследований. Не полагаясь на сеть АВАК, нам нужно было самим разобраться с тем, как устроены симбиоты, и возможно научится их клонировать. Так что даже мертвыми, они послужат людям.

Слияние с новыми носителями и активацию симбиотов мы провели одновременно, для всей роты бойцов. Система была уже отработана и затягивать процесс, деля десантников на мелкие партии я не стал.

Медблок работал в режиме конвейера. Чёткие маршруты, временные окна, контрольные метки. Каждый боец заходил в зал активации уже с личным идентификатором симбиота, подобранным заранее. Никакой лотереи. Никаких сюрпризов.

Я, Заг и Кира присутствовал при процедуре лично. Не из сентиментальности — из служебной необходимости. Мы стояли по контрольным точкам и контролировали процесс. Баха и медики торчал у технических консолей, хмурые и сосредоточенные.

Первый боец вышел из зала через сорок минут. Второй — через сорок две. Третий — через сорок. Никаких рефлексий, никаких тревог — каждый знал во всех подробностях, что его ожидало и был готов.

— Принять боевую форму, — сказал Заг первому.

Боец мгновенно превратился в жуткую образину похожую на инопланетную тварь из фильма ужасов. Сканеры медиков тут же сняли параметры брони, для занесения в общую базу.

— Ну и рожа у тебя сержант… — Даже Заг вздрогнул от резких перемен, произошедших с десантником — Оружие покажи.

На биоскафандре бойца сформировался энергетический шип, а руки преобразовались в клинки.

— Нормально, — коротко сказал Заг. — Снимай свою кольчужку. Следующий.

Кира практически весь процесс молчала. Я видел, как она смотрит — как командир, который переживает за своих бойцов. Сравнивает: были — стали. Не лучше, не хуже. Другими.

Когда последний боец покинул зал активации я снова построил роту.

— Ну что, чудовища, как ощущения? — Спросил я, позволяя добровольцам немного расслабится. — Вопросы есть? Задавайте, не стесняйтесь.

Несколько секунд стояла тишина потом кто-то из бойцов хмыкнул:

— Командир, а броню теперь чистить надо или она сама?

— Сам, — ответила Кира вместо меня. — Но ты, Варламов, не расслабляйся, я найду чем занять залетчиков. Коридоры линкора ещё не все промерены спичкой. А как вы все знаете, эти знания очень важны, для построения антиабордажной обороны флагмана. Я правильно говорю?

— Так точно тащ командир батальона! — Двести луженных глоток проорали ответ одновременно, и моему симбиоту даже пришлось активировать звуковые фильтры, чтобы я не оглох.

Я вышел вперёд.

— Ладно, посмеялись и хватит. Внимание, — сказал я спокойно. — Симбиот активен. Он не командует вами и не думает за вас. Он усиливает то, что уже есть. Глупых он не сделает умными, трусов — храбрыми, а героев — бессмертными. Так что ведём себя как обычно. Только аккуратнее. Силы теперь больше, стены тоньше.

— Есть! — снова прогремел синхронный ответ.

— Ну и хорошо — удовлетворенно хмыкнул я — сейчас пока свободны, но никуда далеко не разбредаемся. Перекур и дальше по плану. Разойдись!

Бойцы разошлись и сбились кучками у стен зала, делясь впечатлениями с товарищами, а Заг подошёл ко мне.

— Всё штатно прошло, — сказал он. — Потерь нет. Управляемость в норме. Дальше — только учить.

— Сколько времени вам надо? — спросил я.

— День на адаптацию, еще один на инструктаж и отработку штурма. Парни опытные, этого времени нам хватит. Потом можно грузить в трюмы трофея.

Я кивнул.

— Делай.

Заг повернулся, уже собирался уйти, но остановился и бросил через плечо:

— И да, командир… Я бы рекомендовал запретить им на спор пробивать переборки.

— Уже пытались? — спросил я.

— Уже спорили, — коротко ответил он. — Пока без повреждений казенного имущества. Но тенденция понятная.

— Принято, — сказал я. — Но это уже ваши проблемы ребятки, это ваши бойцы, вот вы ими и занимайтесь. Если что — спрошу с вас.

— Как всегда… — Обреченно махнул рукой Заг.

Баха стоял рядом, с тупым выражением лица, видимо капаясь в своем имплантате. Он выглядел так, будто ему хотелось взять всех этих новеньких боевых операторов и сложить обратно в коробку.

— У меня два замечания, — сказал он наконец.

— Только два? — удивилась Кира.

— Я экономлю вашу психику, — сухо ответил Баха. — Первое: у трети формируется избыточная внешняя броня в районе плечевого пояса. Это плюс к защите, но минус к подвижности в узких проходах. Второе: шипы и клинки — отращивают кто на что горазд. Некоторые на ежей похожи. В бою может это и нормально, но при работе в тесноте будет весело.

— Исправим. — отмахнулся я — Парни только осваиваются. Скоро поймут, что и как удобнее. Но вообще, потом, когда будет поспокойнее и появится время, надо их боевые формы к стандарту привести. А то и правда зверинец какой-то получается.

Кира улыбнулась.

— Симбиоты тоже будут жить по уставу.

— Особенно если хотят жить, — добавил Баха и ушёл к консолям.

Я смотрел, как бойцы у стен уже начали мериться тем, у кого броня страшнее. Один из новоиспечённых «чудовищ» демонстративно выдвинул на предплечье шип сантиметров на тридцать.

— Убери, — спокойно сказала Кира.

— Тащ командир батальона, это для… — начал он.

— Убери, Варламов, — повторила она тем же тоном, как будто говорила «сними шапку в помещении».

Шип исчез. Кира повернулась ко мне:

— Я их знаю. Им сейчас нужно пару дней, чтобы перестать проверять, что они ещё умеют. Потом включится дисциплина.

— Если не включится — включишь ты, — ответил я.

— Включу, — согласилась она. — С ноги.

Мы вышли из зала активации и прошли по коридору к штабу. По пути нам навстречу попался медик, на ходу листающий протокол.

— Командир, — сказал он быстро, — по мёртвым коконам первые результаты. Не болезнь. Похоже на…

— Потом, — оборвал я. — Доклад — через Дениса. Сейчас у меня других проблем хватает.

Медик кивнул и исчез за поворотом.

В штабе Денис уже ждал. На галографе — карта сектора, тайминги, перечень ресурсов. Никаких лишних людей. Только те, кому положено.

— Рота активирована? — спросил он без приветствий.

— Да, — сказал я. — Потерь нет. Адаптация сутки, потом ещё сутки на отработку.

— Принял, — Денис поставил отметку. — «Скауты» вернулись все. Груз на складе. Сомнительные коконы — отдельно, охрана усилена. По линиям снабжения дыр нет. По периметру — спокойно.

— Хорошо, — кивнул я. — Что по трофею?

Денис поднял глаза.

— Трофей готов. Баха говорит, сигнатура приведена к максимально «штатной». Если СОЛМО посмотрят на нас — увидят привычный управляющий хаб. Но есть нюанс.

— Какой?

— Мы слишком активны. За неделю у нас выросла внутренняя логистика, увеличились рейсы, движение людей, сбор грузов. Вроде всё под видом плановых работ, но если у противника есть разведчики в нашем районе и аналитика — они могут сопоставить.

Я хмыкнул.

— Денис, у СОЛМО аналитика на уровне паранойи в квадрате. Они всегда могут сопоставить.

— Я и говорю: нюанс, — спокойно ответил он. — Значит, ставка на скорость. Чем раньше уйдём — тем меньше времени на реакцию.

Кира, сидевшая сбоку на подлокотнике, лениво покачала ногой:

— В общем, план старый. Мы входим, пока они думают, что мы свои. Потом становится поздно думать.

— Именно, — подтвердил Денис.

Я перевёл взгляд на карту. Красная метка — предполагаемый командный центр СОЛМО. Вокруг — коридоры, зоны активности, «слепые» участки. Федя мягко подсветил мне ряд деталей: вероятности, окна, маршруты, сценарии реакции. Без давления. Просто информация.

— Сколько людей на трофей? — спросил я.

— По варианту «минимум» — штурмовая группа Киры, инженерная группа и мой блок управления безопасностью, — ответил Денис. — По варианту «нормально» — ещё две группы резерва на «Скаутах» в стороне.

— Берём «нормально», — сказал я. — Резерв нужен, но светиться не будем.

Денис кивнул, как будто другого ответа и не ожидал.

— Тогда по времени. Старт через сорок часов. Это ровно после завершения тренинга роты и минимальной стабилизации. Успеем?

— Успеем, — сказал я. — Главное — чтобы бойцы не начали на спор отращивать хвосты и крылья.

Кира подняла бровь.

— Ты сейчас идею подкинул, командир.

— Я сейчас запретил эту идею, — ответил я. — Запомни разницу.

Следующие сутки прошли в учебных отсеках. Кира гоняла своих так, как будто у них симбиотов нет. Потому что так и было: симбиот давал силу, но не давал мозги.

— В проходах — не раздуваться, — рявкала она. — Кто застрянет — останется там жить.

— В бою — не играться! — добавлял Заг. — Вы не на ярмарке уродов, вы — штурмовая группа.

Кое-кто конечно пытался выпендриваться, но это тут же пресекали командиры. На третьем заходе уже знакомый мне сержант Варламов выдвинул на плечо «красивый» шип и видимо убирать не собирался.

Кира остановила группу.

— Варламов. Вопрос.

— Да, тащ командир батальона!

— Ты зачем на себе антенну отрастил?

— Это… для устрашения, — сказал он осторожно.

— Поняла, — кивнула Кира. — Устрашать будешь сегодня всех желающих в сортире. Чтобы, запоров не было и очередь на горшок сократить. Наряд тебе вне очереди балбес! СОЛМО — это машины, они не испугаются твоих побрякушек.

Рота заржала.

— Смех закончился, — добавила она. — Ещё раз увижу украшательства — пойдёшь на наружные работы. Вакуум тебя оценит. Как я уже и говорила, у всех из украшений на броне должны быть только знаки различия и позывные!

После этого «украшательства» исчезли сами собой. К концу второго дня бойцы двигались уже как единый механизм. В тесных коридорах не цеплялись, форму держали, оружие формировали быстро, без лишних эффектов. Страшные снаружи — дисциплинированные внутри. А вечером Денис прислал короткий пакет на мой имплантат:

«Трофей готов. Легенда подготовлена. Вылет подтверждён. Окно — шесть часов. Дальше риски растут».

Я посмотрел на сообщение, потом на Киру, которая уже засыпала рядом в нашей каюте, вытянув руку так, чтобы я не мог встать без шума. Я аккуратно освободился, встал, накинул форму. Спать мне не хотелось.

Федя мягко подсветил маршрут до шлюза. Через час трофейный корабль должен был отстыковаться. И мы должны были пойти туда, где СОЛМО привыкли, что к ним приходят только свои.