День, надо признаться, выдался на удивление погожим. После душной, липкой серости Манаана, после его вони и вечного полумрака здешний воздух пьянил, как молодое, ещё недобродившее вино. Он был густо напоён запахами речной воды, прелой листвы и терпкого и сладковатого запаха приволья. Мы с Линой укрылись в небольшой, укромной заводи Исс-Тамаса. Здесь тяжёлая, маслянистая вода, цветом похожая на крепко заваренный чай, лениво и почти беззвучно лизала песчаный берег. Далёкое Игг-Древо, чья крона терялась где-то в стратосфере испускало косые лучи, и они рассыпались по земле мириадами трепещущих золотых монет. Идиллия, как есть.

Рядом, в густых зарослях прибрежного тростника, возились мои редбьёрны. За последние недели эти огненно-рыжие хулиганы вымахали до размеров доброго телёнка и теперь шныряли по кустам с неуклюжей грацией молодых бычков. Они с треском ломали ветки и с азартным, влажным сопением вынюхивали что-то в земле. Их было трое – три лоснящиеся, пышущие здоровьем туши, три сгустка первобытной, неуправляемой силы. Лина их совсем не боялась. И очень зря. Силу свою они не соизмеряли и дружеский тычок мохнатой морды мог запросто сломать взрослому человеку рёбра.

– Не так, – сказал я, мягко поправляя её руки.

Мои ладони легли поверх её, ощущая тепло её кожи и холодную, тяжёлую сталь рукояти «Миротворца».

– Зачем ты его так тискаешь? Револьвер – это не любовник, его не нужно сжимать. Он – это продолжение твоей руки и проводник твоей воли. Просто укажи ему цель и мягко, очень мягко нажми на спуск.

Я стоял за её спиной, почти обнимая, направляя её. Лина вздрогнула от моего прикосновения, но не отстранилась. Я чувствовал, как напряжены её плечи, как часто и гулко бьётся её сердце под тонкой тканью рубашки. Воздух стал густым, плотным, осязаемым, как масло.

– Дыши, – прошептал я ей на ухо, и мои слова потонули в шёлковой путанице её волос. – Ровно. Вдох. Выдох. Задержи дыхание. Плавное нажатие. Не дёргай.

Грохнул выстрел. Сухой, злой щелчок разорвал сонную, пасторальную тишину заводи. От револьвера пахнуло пороховой гарью и горячим металлом – запах моей жизни. Пуля с влажным чавканьем вошла в ствол старого, трухлявого дерева на том берегу, выбив фонтанчик гнилой щепы. Лина отшатнулась, её рука, державшая оружие, опустилась.

– Хорошо, – кивнул я, делая шаг назад, разрывая наш тесный контакт. – Видишь? У тебя уже получается…

– Зачем мы на это согласились, Кир? – спросила она тихо, не оборачиваясь. – Зачем ты на это согласился? Если бы ты решил не соглашаться кто бы стал с тобой спорить? Разве что, только Алексей, но ему это зачем?

Вопрос этот, разумеется, не имел никакого отношения к стрельбе.

Я молчал, с механической тщательностью перезаряжая барабан. Щёлк-щёлк-щёлк. Шесть блестящих медных посланцев смерти заняли свои места в каморах.

– «Красная Рота» превращается в цепных псов баронессы, – продолжила она, и в голосе я не услышал упрёка, лишь горькое, холодное недоумение. – Если вдуматься, её переговорная позиция – не лучше нашей. Она в ссоре с новой властью. Собственными силами осаду может и не выдержать. И тогда потеряет всё. Замок, город, заводы, верфи и титул. Всё, что её предки копили веками. Мы же… Нас, Небесных Людей, здесь вообще ничего не держит. Мы можем просто уйти. Забрать легионеров. Лететь нам есть на чём. Можно податься на поиски счастья в другие места, есть же в Единстве и другие Круги Жизни.

Я протянул ей заряженный револьвер. Рукоять ещё хранила тепло моей ладони.

– Лететь? – я усмехнулся. – Куда, Лина? В другие Круги? Там нас ждут такие же баронессы, такие же императоры и такие же урги, а может и кто похуже. Здесь мы в курсе местных раскладов. А там нас никто нигде не ждёт. Мы – вырванный с корнем сорняк, занесённый бурей на чужое поле. И если мы не пустим корни здесь и сейчас, нас просто высушит без соков земли и развеет по ветру. Пипа даёт нам почву и воду. Да, в обмен на то, что мы будем грызть глотки её врагам, но вот какая штука, её враги – это и наши враги. Так что, это честная сделка. Я с самого начала планировал использовать её ресурсы. Её заводы, её людей, её связи. Для наших целей.

– Объясни каким образом? – наставала она.

– Сейчас ты не поймёшь…

– Я способная, – она вскинула на меня взгляд. – Я готова воспринять многое. Я пойму.

– Я знаю лучше, – я встретил её взгляд. – Просто доверься мне.

Она вздохнула, снова поднимая револьвер.

– Оставаться здесь – тоже не вариант. Старый Император мёртв. Новый – нелегитимен. Начинается гражданская война. Этот город-конкурент, как его…

– Арминум.

– Арминум. И урги. Что мы всему этому можем противопоставить? Несколько сотен легионеров, воздушный парусник и трёх редбьёрнов?

– У меня есть план и кое-что ещё. Плюс наши технологии. Они всё ещё на голову выше здешних. Справимся.

– Надеюсь на это… – прошептала она, и снова грохнул выстрел.

На этот раз пуля легла точно в центр старой отметины. Она опустила руку, и на её губах появилась слабая, неуверенная улыбка.

– Мне страшно, – призналась она вдруг, и голос её дрогнул. – Начинать этот путь… Восхождения. От той женщины… Ами. Да, Ами. От неё так и веяло смертью.

– Не бойся, – сказал я, и это прозвучало твёрже, чем я ожидал. – Я вскрыл две скрижали. Собрал кое-какие руны. Ты начнёшь свой путь в тепличных условиях. Кроме того, тебя никто не собирается отправлять в штурмовики. Просто нужно, чтобы ты и Лис могли за себя постоять. Если что-то пойдёт не так.

Она кивнула, и я увидел, как уходит напряжение из её плеч. Она немного расслабилась, поверила мне. И в этот самый момент наша хрупкая идиллия треснула окончательно.

Из-за деревьев послышался топот и азартные крики цезаря. Один из редбьёрнов тут же поднял голову, глухо зарычав. Я положил руку ему на загривок, успокаивая. Вскоре на поляну выехал всадник. Щёгольской мундир лёгкой кавалерии, узкое, обветренное лицо, острый взгляд. Я узнал его. Младший офицер из городской ауксилии, Олик ван дер Фус. Он помогал нам подавлять беспорядки в Манаане. Казалось, это было в другой жизни.

Он спешился, держа своего цезаря под уздцы, и слегка поклонился.

– Кир из Небесных Людей. Сударыня. Меня послала баронесса ван дер Джарн.

– Я слушаю, – ответил я, делая шаг вперёд и заслоняя собой Лину.

– Её светлость приказывает мне отправиться с вами. И стать Восходящим.

Я оглядел его с ног до головы. Худощав, жилист. Взгляд прямой, не бегает. Вроде бы обычный служака, каких сотни. Только уже изрядно нюхнувший пороху.

– Стигмат у тебя есть, Олик?

Он молча протянул мне правую руку. На ладони, блеснул серебром гвоздь импланта. Невзрачный, почти незаметный. И оттого ещё более жуткий.

– Хорошо, – кивнул я. – Завтра утром сюда за нами придёт лодка. Не опаздывай.

Он снова поклонился, вскочил в седло и исчез так же быстро, как и появился. Редбьёрн перестал рычать и снова уткнулся носом в землю. Тишина вернулась.

Когда топот ездовой птицы затих, Лина подошла ко мне.

– Тебе не кажется странным, – проговорила она, и в её голосе звенел лёд, – что такие решения принимают мимо нас? Что она присылает своих людей, даже не спросив твоего мнения?

Я посмотрел в ту сторону, куда ускакал всадник.

– Кажется. Вот только о том, куда мы поехали, знали только Соболь. Если он отправил его сюда, значит, на то имелись очень веские основания. Алексей счёл это необходимым.

Я протянул ей заряженный револьвер.

– Ещё раз…

Она взяла оружие, на этот раз уже намного увереннее.

Снова грохнул выстрел. Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел. Она опустила руку, и на её губах появилась слабая, неуверенная улыбка.

Лина замолчала. Она поняла. Дело было не в Пипе. И не в её человеке. Дело было в Соболе. А если в игру вступал Соболь, значит, простые объяснения закончились.

– Поэтому ты отдал серебряную Руну Испепелителя Алексею? – спросила Лина набивая барабан револьвера.

Смотрелось это комично, так как револьвер был довольно массивным, а пальцы девушки изящными и непривычными к оружию.

– Не только поэтому… В его руках один из самых главных наших активов – «Золотой Дрейк». Чем лучше он защищён, тем спокойней нам всем на нём перемещаться.

– Ты хоть что-то оставил себе из добычи с тех двух Восходящих?

– Конечно, – кивнул я. – Руну-Навык Манипуляции Звездной Кровью, Руны-Предметы Зирдиновый Щит и Меч.

– А что за «манипуляции»?

– Этот навык позволяет контролировать, принимать, отделять и формировать различные формы Капель, Звезд и Сфер.

– Ничего не поняла…

Я улыбнулся.

– Скоро поймёшь. Давай ещё постреляем.

Я вернул барабан на место и протянул Лине револьвер, рукоятью к ней.