«Поверь мне, не в пирогах счастье…
Ты что, с ума сошёл? А в чём же ещё?»
Интерлюдия: «Проект: Абиссальный Коллапс»
В подземной лаборатории, пахнущей озоном и консервированной магией, царила стерильная тишина, нарушаемая одним тихим гудением аппаратов. Учёный Вандермайн, человек, чей разум был опаснее армии демонов, передал пришедшим людям артефакт «Некротический катализатор», творение, что было гениально в своём ужасе. Оно не сломает, не взорвёт — оно извратит саму суть бытия Королевства Морских Глубин.
Когда монументы были тайком доставлены и активированы на дне океана, жемчужины-генераторы, столетиями излучавшие чистую энергию жизни, сделали свой первый, предательский «вдох». И вместо стабильности выдохнули тихий, невидимый яд — энергию распада.
Для жителей глубин это не было грохотом взрыва. Они вообще не понимали, что происходит. Всё началось с тихого треска, прокатившегося по всему городу-пузырю. Треск, который услышали в каждом закутке, в каждом доме и раковине заставил всех замереть. Величественные купола, тысячелетиями выдерживавшие давление бездны, вдруг задрожали. С сияющих сводов посыпались сверкающие осколки, похожие на хрустальный дождь. Это была первая фаза: Нарушение Целостности.
Магическое поле, бывшее невидимым щитом, начало «протекать». Через образовавшиеся бреши хлынули струи ледяной воды под чудовищным давлением. Рыбо-лорды правители городов, и их маги в ужасе пытались укрепить поле, но их собственная магия, питавшая жемчужины, изменила полярность и обратилась против них, пожирая заклинания и высасывая силы. Это привело магов в ужас, поскольку ранее такого никто не встречал.
Затем наступила вторая фаза: Биологическое Извращение. Океан вокруг города, некогда полный сияющей жизни, помутнел и позеленел. Знакомые рыбы начали сходить с ума: их чешуя обрастала костяными шипами, рты искривлялись в немом оскале, а глаза наливались безумной яростью. Они набрасывались на всех подряд, на сородичей, на тех, кто пытался покинуть город. Кораллы, бывшие украшением улиц, за несколько часов превратились в острые, ядовитые ловушки, пронзающие плоть при малейшем прикосновении. Водоросли выделяли едкую слизь, превращая воздух в опасную ловушку. Стоило семье пройти рядом, как яд просачивался в их жабры, лишая жителей королевства разума.
Но самой страшной была третья фаза: Потеря Воли. Она подкрадывалась неощутимо, как наркотик. Первыми пали маги. Рыбо-лорды, ещё минуту назад отчаянно пытавшиеся спасти свои города, вдруг замирали, не в силах сопротивляться магическому влиянию. Их разум, окутанный апатией, отказывался воспринимать катастрофу. Они смотрели, как рушатся их дворцы, как гибнут их дети, граждане и не чувствовали ничего. Ни страха, ни гнева, ни отчаяния. Только пустоту. А после, они покорно шли из города ведомый силой некромантов, попутно вдыхая отравленный воздух, или стояли на месте, пока падающие обломки не хоронили их заживо.
Когда некроманты Вектора, стоявшие вдоль берегов, куда выплывали рыболюды сотнями, а после и тысячами, им не пришлось с ними сражаться. Жители королевства Морских Глубин повиновались каждому их слову, и уже через неделю у короля мёртвых была огромная армия, полная идеальных воинов, готовых на всё. Бывшие жители Морских глубин стояли или медленно плавали в мутной воде, их глаза были пусты, а воля стёрта. Один приказ, один щелчок магии подчинения — и целая цивилизация, некогда гордая и сильная, стала послушным орудием в руках лича.
А в своей далёкой лаборатории Вандермайн, не видевший слёз, которые невозможно пролить под водой, сидел в кресле, закрыв глаза, и тихо надеялся, что однажды найдётся тот, кто положит конец кошмару, творцом которого он стал.
Мы шли через лес. Довольно густой и насыщенный разнообразными мобами. Первое, с них хорошо давали опыт, так что мы задержались, да плюс куча ингредиентов, потом мы задержались ещё немного. С одного такого дикого кабанчика, что обитал в местных лесах, нам выпал лук. Был он средненький, но в разы лучше того, что носила Лирель. Но все наши радовались не дропу, а свежему мяску, хоть и цифровому. Ведь это шашлыки и другие вкусные блюда. Я такими темпами уже кулинарию до 14-го уровня прокачал. И теперь из десяти партий шашлыка только три, а иногда и две выходили горелыми. А вот жаркое получалось куда лучше. Да и разнообразие трав теперь у нас было куда больше и всё благодаря Сильвии.
Да к тому же мы стали встречать игроков. Я думал, сюда никто не ходит, но это оказалось не так. Всего в неделе пути находился город Глудин. Причём довольно-таки немаленький, по рассказам Сильвии.
Заходить в него мы не стали. Ни к чему он нам. Я имел чёткое представление, куда нам надо. К тому старому зданию. Описание квеста показывало, что к тому моменту, как мы туда придём, мы должны быть 40 плюс. А это значит минимум 45, а лучше 50. Только вот Сильвия сразу предупредила, что дальше нам так везти не будет и такого водопада опыта можно не ждать.
— Ну это мы ещё посмотрим, — моя улыбка не дала ей возможности спорить. Она понемногу начинала привыкать, мы «другие», но к сожалению она оказалась права.
Глудин. Таверна «Гарцующий Пони».
За столом в углу душной таверны, заставленным кружками с тёмным элем, сидели двое — МилфХантер и Убийца Королей. Они вполголоса обсуждали неприятную недавнюю встречу с той самой группой, что отправила их не так давно на респаун. И вот они опять их встретили недалеко от города. Та гоп компания их не заметила, а двое игроков, грезивших местью, благоразумно решили не лезть на рожон. Во-первых, противников было больше. Во-вторых, их уровни — 33 и выше — вызывали недоумённый вопрос: как они умудрились прокачаться так резво?
— Вообще не врубаюсь, — бубнил МилфХантер, — будто их кто-то на хай-левелах паровозил[12].
— Слышь, друг, кажись, я допёр, — Убийца Королей понизил голос до едва слышного шёпота, озираясь по сторонам. — Как они так быстро взлетели.
— Валяй, — отхлебнув пива, качок сделал вид, что поправляет наплечник, на самом деле проверяя, нет ли поблизости чужих ушей.
— Квест-цепочка. Только она может так лить опыт. Ты же видел их шмот — так себе, половина до сих пор в стартовом рванье щеголяет.
— Но при этом они валят мобов...
— Согласен бред, короче. Что-то тут нечисто.
— Это да, — согласился МилфХантер. — Нормально одеты только та зелёная дура, что кинула нас и эльфийка-лучница. Да и то кажись у неё просто скин, а не ранговый шмот.
— Думаешь, скин? Хотя... наверное, ты прав. Но он явно дорогущий. Уж больно круто выглядит. Значит, она из богатеньких. Возможно даже из реальных жителей. Может, ну их к серверу? — предложил орк.
МилфХантер не был дураком и, сталкиваясь с явно состоятельными игроками, не горел желанием мстить, дабы не получить ещё больше проблем. Они уже было решили забить и сосредоточиться на своей прокачке, как вдруг к их столу подошли трое. По их доспехам, оружию и холодным, оценивающим взглядам было ясно — это высокоуровневые игроки. А цифры 53+ это только подтверждали.
— Здарова, парни, — произнёс тот, что стоял посреди, одетый в чёрные кожаные доспехи, от которых исходила лёгкая дымка, искажавшая силуэт и мешающая сфокусировать на нём взгляд. Он протянул пергамент со знакомыми им именами. — Не встречали таких ребят?
Друзья переглянулись, а затем почти синхронно кивнули.
— Где и когда? — спросил лидер группы, и на стол с глухим стуком упал туго набитый золотом кошель.
— Так... дня два назад они в лесу, на Солнечной поляне, кабанят гасили, — быстро проговорил МилфХантер не сводя глаз с кошелька.
— Благодарим за содействие, — кивнул незнакомец.
— Парни, — остановил их орк, — тут такое дело. Они похоже квест цепочку нашли. Мы их недавно 20 плюс видели, а сейчас они 33 уровня.
Трое переглянулись.
— В знак дополнительной благодарности, если есть желание, можете подать заявку в наш клан. Её рассмотрят вне очереди.
Члены клана «ФИДО» развернулись и вышли из таверны, целенаправленно направляясь в сторону леса. Приказ КЛа не обсуждался. Эта группа должна быть уничтожена.
До нужного нам места мы дошли через две недели. При этом подняв уровни до 37. Это притом, что мы почти не спали. Сразу стало ясно, что без квеста мега кач невозможен. Только он, по сути, нас и тащит. Нам же нужен 45. Ещё мы чувствовали, что за нами всё время кто-то идёт по пятам.
Это, знаете ли, напрягает. Мы постоянно уходили в разные места, стараясь петлять между локациями, а не идти по прямой. Видимо, благодаря этому нас не настигли. И вот когда мы вышли к зданию, что я видел через телескоп, мы услышали окрик из-за спины.
— Ну что, нубы, экскурсия по «Радмирий Онлайн» закончилась! — проревел мужчина в латах с ником «Громила с Улицы», его голос эхом раскатился по площади. Его кожа была черна как уголь. Это самый чёрный человек, которого я видел. Он даже темнее Барта и Марты из лавки гримуаров. — Ща ваши трупики так красиво у входа разложим, что сами админы позавидуют!
— А ты чё за хрен с горы? — закинув меч на плечо Бренор вышел вперёд.
Вместо слов игрок с ником Меткий Красавчик мгновенно выстрелил. Его стрела, «Пронзающий Вихрь», проигнорировала физическое пространство и появилась прямо перед Лирель. Эльфийка успела только отпрыгнуть и то ненамного, но стрела, коснувшись земли взорвалась, отбросив её и наложив дебафф «Разорванные сухожилия» — скорость передвижения и атаки снижена на 40%, — выкрикнула Лирель.
— Эй, эльфийка! — крикнул лучник. — Тебе бы на конкурсе красоты выступать, а не с мужиками по лесам шляться! Стрелять-то хоть научилась, или только позируешь для игровых журналов? Го в реале встретимся? Угощу тебя настоящей едой.
В тот же миг игрок с ником Призрачный Рок чьи доспехи прокрывала дымка исчез. Он не стал использовать стелс, а применил навык «Теневой Разрез», телепортировавшись прямо за спину Сильвии. Его клинки со свистом понеслись к её горлу.
— Друид-неудачница, — прошипел он ледяным шёпотом прямо у её уха. — Сейчас твои цветочки завянут. Хотя посох у тебя зач…
Но Вул’дан, ожидавший подвоха, был начеку. Он с рёвом активировал «Гнев Предков», призывая духов для мгновенной атаки, и швырнул один из топоров в ассасина, вынудив того отскочить.
— Свяжите их боем! — крикнул я, накладывая на Громилу С Улицы «Проклятие Уязвимости».
— О, маг-скелетик! — загрохотал воин, с лёгкостью игнорируя исходящие от меня заклинания. — Ты от одного вида моего топора рассыплешься! Иди попрактикуйся на слизняках, нубас!
Громила топнул ногой, активируя «Землетрясение». Площадка перед зданием содрогнулась, и мы все попадали, получив небольшой урон, но это не страшно, а вот двухсекундное оглушение — вполне. Пока мы были обездвижены, Меткий Красавчик выпустил веер из трёх стрел с навыком «Тройной Укус Гадюки». Бренор успел поднять щит, прикрыв Сильвию и себя, но Лирель и Вул’дан получили серьёзный урон и эффект «Яд Гадюки» (стал наносить по 30 хп урона в секунду).
— Смотри-ка, орк зелёный стал ещё зеленее! — язвительно заметил лучник. — Ты что-то неважно выглядишь или это такой новый скин? Зеленеющий орк.
Положение было критическим. Сильвия, чьё горло ассасин успел чиркнуть, занеся яд, едва стоя на ногах, соткала «Голодную Лозу», которая попыталась опутать Громилу. Но воин ехидно усмехнулся и навыком «Круговорот Разрушения» раскрутил свою секиру, превратившись в смертельный торнадо, который порвал лозы и отбросил Бренора, нанеся тому сокрушительный урон, оставив крохи хп.
— Гномик, тебе бы в песочнице замки строить, а не со мной драться! — прогремел он. — Не дорос ещё! Коротышка безбородая.
Честно на какой-то миг мне показалось, всё потеряно. Но я нашёл момент. Я увидел, что Призрачный Рок, уверенный в победе, на секунду задержался в материальном мире после атаки.
— Давай! — крикнул я Лирель.
Эльфийка, стиснув зубы от боли и яда, проигнорировала насмешки и сделала единственное, что могла. Она использовала не атакующий выстрел, а навык «Оглушающая Стрела», целясь не в самого ассасина, а в каменную арку над его головой. Стрела попала, и с грохотом обрушился град камней, на секунду придавив и оглушив Призрачного Рока. Недооценивая врага, ты можешь проиграть. Уж я это по себе знаю. Сколько раз уже получал по шее.
Этой секунды хватило мне для своей атаки. Я активировал свою новую способность — «Мгновение Распада» на сапогах. Моё тело обратилось в клубящуюся тень, и я пронёсся сквозь оглушённого ассасина, появившись за его спиной. Враги что так удачно оказались в радиусе действия навыка вздрогнули от страха.
— Что за?! — успел крикнуть Меткий Красавчик, трясясь от страха от чего не мог навести лук.
В этот миг бафф вампиризма с сапог и максимальный стак «Проклятия Уязвимости» сошлись в одной точке. Я вложил всю оставшуюся ману в один-единственный «Костяное копьё», которое вонзил ассасину в спину. Это не убило его, но сняло добрую треть здоровья и, что важнее, вернуло мне часть жизненных сил, что выбил из меня воин.
— Сейчас вас, нубов, буду в землю втаптывать! — завопил Громила, видя, как их идеальный строй дал трещину. — Мы вас…
Но он не договорил. Сильвия, увидев шанс, не стала лечить, а швырнула под ноги воину и лучнику «Гнилостное Дыхание» — навык посоха. Дебафф «Ослабление» сделал их чуть более уязвимыми.
Это был шанс отступить. Да и дверь в Библиотеку была рядом.
Большой Пуф, всё это время стараясь не отсвечивать, воткнул кинжалы воину в спину, что почти вышел из-под навыка страх.
«Крит» — своим уроном гоблин не только снёс прилично жизней, но и повесил дебафф «кровотечение», тем самым увеличивая шансы на спасение.
— Валим! — скомандовал я. Накладывай страх.
Наша группа, избитая, отравленная и обескровленная, рванула к заветному входу, оставляя за собой взбешённых, но на секунду дезориентированных охотников высшего уровня.
— Бегите, трусы! — проревел им вслед Громила С Улицы. — Мы вас найдём! И тогда вы, ворюги, пожалеете, что на свет родились!
Массивная дверь с глухим стуком захлопнулась за нашими спинами, и почти сразу же в её обитую стальными полосами поверхность раздалось несколько оглушительных ударов. Однако войти преследователям не удалось. Скорее всего, доступ был заблокирован самим фактом нашего присутствия в квесте — других объяснений у меня не было. Впрочем, какая разница. Главное, они остались по ту сторону. А ключ, настоящий или метафорический, был теперь только у нас.
Настроение было ниже плинтуса. Нас попросту разгромили. И всё из-за банальной разницы в уровнях. Окажись мы в реальном мире, мы бы им устроили... но мы были в их цифровой вселенной и играли по их правилам, по которым нам и всыпали по первое число.
Что ж, мы знали, что рано или поздно это случится. Судя по громкому названию их клана, тот самый «Матёрый Убийца», у которого мы «отобрали» моба, то есть я хотел сказать мимо проходили и решили помочь, но так как он умер то не оставлять же, не преминул настучать на нас своим высокоуровневым приятелям.
На восстановление здоровья, маны и лечения ран ушло около получаса. После, зажигая импровизированный факел, что смастерил Бренор, я осмотрелся и невольно присвистнул. Если снаружи здание выглядело как древние, полуразрушенные руины, то внутри царила поразительная чистота и порядок. Ни пылинки. Тут кажись даже воздух фильтруется.
Недалеко от входа на полу лежала какая-то книга. Ни надписей, ни текста внутри. Немного повертел её в руках, а затем положил туда откуда взял.
А вообще, что касается места куда мы попали. Мы стояли в просторном холле, который казался пустынным, если не считать огромной, шикарной люстры из хрусталя, что безмолвно висела под потолком, стен, выкрашенных в лёгкий розоватый цвет без единой картины, массивных дверей, обитых потёртой багровой кожей с инкрустированными золотыми ручками.
Распахнув их, никто из нас не смог сдержать изумлённого вздоха.
Книги.
Они были повсюду. Бесконечные ряды устремлявшихся ввысь стеллажей, доверху забитых фолиантами. Первое, что встретило нас, — длинная стойка библиотекаря, за которой, однако, никого не было. За ней располагались читальные залы с массивными столами из чёрного дерева и зелёными лампами, но и они пустовали. В отличие от холла, здесь часть освещения работала, пусть и не в полную силу — некоторые люстры оставались тёмными и безмолвными. Но даже в этом полумраке величественная архитектура библиотеки и её необъятные масштабы производили ошеломляющее впечатление. Я будто в Петергофе нахожусь, так здесь красиво.
В тот момент, когда я пытался осмотреть ближайшие полки, до нас донёсся тихий, но отчётливый шорох и чьё-то невнятное, монотонное бормотание. Мы не стали разделяться, двигаясь плотной группой. Я мысленно готовился к худшему — к тому, что это игровая локация и сейчас древние фолианты оживут, чтобы атаковать нас, кусая переплётами или вбивая в головы запретные знания ударами томов в шестьсот страниц каждый.
Мужчина, если «это» можно назвать мужчиной, стоял у шкафа и копошился. Рядом с ним на полу лежали горы книг. По-видимому, шкаф надломился, и книги посыпались на пол. Хотя сломанных полок я не вижу. К слову, почему я не понял принадлежность к полу. Это существо, облачённое в человеческую одежду, состояло из бумаги, картона, шестерёнок, пружин. Первая ассоциация, на кого он похож… Часы. Да, именно часы, которые я разобрал и не смог собрать. А потом отец, пыхтя, битый час так же не смог собрать, и всю эту груду пружин, шестерёнок, деревянного корпуса собрал и выкинул в мусорку. Я же в тот день изучал обои, плинтус и потолок стоя в углу.
Над его склонённой спиной витала полупрозрачная бирюзовая табличка с лаконичной, но впечатляющей надписью: «Библиотекарь Себастьян. Уровень: 200».
Увидев эту цифру, я мгновенно ощутил, как по спине пробежал холодок почтительного ужаса. В памяти сами собой всплыли все наставления матери о том, как надлежит вести себя со старшими и вообще с существами, чья мощь превосходит твоё понимание.
— Наилучших вам времён, господин библиотекарь, — произнёс я, вкладывая в голос всю возможную почтительность.
В ответ — ни единого движения. Он не шелохнулся, будто высеченный из мрамора. Я задал ещё несколько вежливых вопросов, но продолжал натыкаться на абсолютную, безмолвную стену. Шли минуты. Мои спутники, устав от бессмысленного стояния, начали потихоньку расходиться по бесконечным рядам, а Грохотун и Бренор и вовсе отправились на поиски чего-нибудь съестного. Мысль о том, чтобы развести костёр среди этих древних фолиантов, вызывала у меня леденящий душу страх. Малейшее недовольство двухсотуровневого стража этого места — и наше путешествие завершится мгновенным и безрадостным воскрешением на ближайшем кладбище. А оно между прочем очень далеко отсюда.
Вконец измотанный, я опустился на каменный пол, прислонившись спиной к резному стеллажу, и погрузился в молчаливое наблюдение. Неигровой персонаж совершал одно и то же действие с занудным, механическим постоянством: поднимал книги с пола и расставлял их по полкам. Два часа я наблюдал за этим монотонным ритуалом.
И вот, наконец, последний том занял своё место. Я замер в ожидании, предвкушая, что теперь-то он обратит на нас внимание. Но произошло нечто иное, нечто совершенно бессмысленное. Собранная с таким трудом коллекция с грохотом обрушилась обратно на пол — и не сама собой, а от резкого, почти яростного движения его же руки. И затем... он начал всё сначала.
От неожиданности я подскочил, как ужаленный, но через мгновение вновь опустился на пол, чтобы тут же подняться с новым решением. Нужно помочь. Но как? Я замер в растерянности. Книги различались лишь оттенком переплёта и толщиной корешка. Ни названий, ни каких-либо опознавательных знаков — ничего.
— Хм-м... — тихо пробормотал я. — Тогда что?
Я начал просто подавать ему книги, надеясь ускорить процесс. Но едва полки вновь заполнялись, раздавался тот же оглушительный грохот — и всё возвращалось на круги своя. Это повторилось уже пять раз.
Именно в этот момент ко мне подошли остальные. Их поиски не увенчались успехом: ни скрытых врат, ни враждебных существ, ни даже намёка на что-либо интересное. Лишь бесконечные ряды безмолвных книг и загадочный, поглощённый своим безумием хранитель.
Я же наблюдал за циклом уже несколько часов, только развёл руками, мол, пока так же не густо.
Мы ушли на кухню. Она была тут неполноценной, но очаг имелся. Приготовив еду и накормив всех, решил всё же ещё раз попытаться понять смысл его действий.
Со мной отправилась Лирель. Ей также было скучно, и она составила мне компанию.
Мы стали наблюдать.
— Кай, а твой взор мироздания ничего не видит?
— Нет. Уже смотрел. Всё обычно, ничего такого. Думал, может, строки кода, где выбиваются, но всё ровно и идеально написано.
— Ничего не поняла.
— Да и не надо оно тебе. Мир Керона прекрасен и без компьютеров, за которыми люди сидят сутками, не вылезая. Желая смотреть на виртуальные миры, так как вокруг них серость. Ой, всё, а то брюзжу, как старый дед.
— Даже так понятнее не стала, — улыбнулась она.
Да, мой взгляд, привыкший видеть суть вещей, не сработал, но тут я вспомнил, что совсем забыл про то, что у меня появились новые навыки в ветке развития по достижению 33 уровня.
— Так-с, — воскликнул я и тут же прикрыл рот, не желая как-то мешать работе библиотекаря. Лирель, сидевшая, резко дёрнулась в сторону. Она, видимо, витала где-то в облаках и потому испугалась. — Прости не хотел напугать.
— Что такое Кай?
— Пара идей появилась. Первая, он не просто собирает. Он похоже их сортирует. Видишь, как он выбирает книги?
— Не понимаю о чём ты, — Лирель сосредоточила на мне взгляд. А ещё, когда она вот так искренна, её глазки начинают смешно бегать. Милаха такая.
— Вот смотри. Здесь нет ни названий, ни цифр. Один лишь цвет и толщина.
— И?
— Так вот! Он их берет и вставляет, но неправильно. Он похоже слеп. Не может видеть книги, только на ощупь.
— Вроде что-то начинаю понимать, — в её голосе прозвучало растущее понимание.
Я подошёл к Себастьяну и поднял в руки несколько книг с разными переплётами.
— Он не видит цвет. Он видит... или, вернее, ощущает их по толщине или ещё как-то, тут точно не скажу. У него, может, навык какой есть, но без зрительного недостатка он не работает. А ещё мне кажется, он пытается выстроить их не по размеру, а по древности. От самой древней — к самой новой.
— Честно, Кай, вот теперь ничего не понимаю.
— Погоди. Вторая идея заключается в моём новом умении, — я вложил очко навыка и активировал свой новый скилл мага смерти «Взгляд в Вечность». Это тот, который должен помочь мне видеть суть вещей и сокрытые ловушки и так далее. Но это не точно.
Потратив 100 МП, мои глаза окутало сияние, и мир вокруг меня изменился. Теперь я видел тонкую ауру каждой книги. А также ауру библиотекаря, что с каждой вложенной книгой понемногу темнела. Понятно, раздражён. Я бы тоже не выдержал столько лет выполнять один и тот же скрипт. Как он ещё не выгорел на работе. Ему точно нужно… ну, вряд ли на солнышко, а вот свежего маслица, чтоб шестерёнки смазать, точно надо.
Также была ещё одна приятная новость: скилл действовал 5 мин. Я встал и стал изучать груду книг, лежавших на полу. Первое, что я заметил, — одни переплёты излучают тусклый, едва различимый свет, а другие — более яркие, будто только отпечатанные. Может в этом разгадка. Не в толщине и цвете, а в ауре.
Я не стал вмешиваться в его безумие, но, когда Себастьян в очередной раз обрушил плоды своих трудов на каменные плиты пола, я действовал уже на опережение. Молча, почти интуитивно, я начал подавать ему книги не в хаотичном порядке, а начиная с того, чья аура казалась мне самой древней, самой потускневшей от времени.
К моему изумлению, когда его пальцы из пожелтевшего пергамента приняли из моих рук первую книгу, его собственная, тёмная и беспокойная аура дрогнула и на один оттенок посветлела, словно в неё вдохнули крупицу давно забытого покоя.
Мы работали молча, слаженно, передавая ему книги по цепочке, словно часовой механизм, нашедший наконец свой ритм. И когда я вручил ему последний том из этой очереди, я внутренне сжался, ожидая знакомого оглушительного грохота. Но его не последовало.
Вместо этого Себастьян замер с протянутой рукой, его лицо без глаз уставилось в пустоту. Затем, не сбрасывая собранное, он опустился на колени и принялся лихорадочно, почти отчаянно шарить ладонями по холодному камню.
— Кажется, он что-то ищет, — констатировала Лирель, озвучивая то, что видели все.
— Согласен, — кивнул я, не отрывая взгляда от хранителя. — Осталось понять, что именно.
— Книгу, наверное, — вновь произнесла она очевидное, но на этот раз её слова стали ключом. Взгляд сам скользнул по полке — идеальный хронологический ряд был прерван одним единственным зияющим пробелом. Не хватало последнего фрагмента мозаики.
— Вот же я осёл непрошибаемый! — я с силой хлопнул себя ладонью по лбу. — Сейчас!
Я рванул назад, к входу в библиотеку, к той самой неприметной книге, что валялась в стороне от входа. Вот он — финальный ключ! Едва мои пальцы сомкнулись на его переплёте, снаружи донёсся нарастающий, низкий гул десятков голосов и звуки чего-то скрипящего.
Отодвинув тяжёлый засов, я приоткрыл массивную дверь на сантиметр — и мысленно выругался, пройдясь матом по увиденному, точнее по увиденным там игрокам. По ту сторону, заполнив собой всю опушку, стояло не менее пятидесяти высокоуровневых игроков. В центре этой армады несколько орков уже раскачивали таран — массивное бревно с окованной железом бараньей головой.
Я с силой захлопнул дверь, в отчаянии надеясь, что древние заклятья защиты выдержат. И бросился обратно к Себастьяну, сердце колотилось как бешеное.
«Что делать? Что делать?!» — этот вопрос, отчаянный и безответный, стучал в висках в такт моим шагам, оглушая всё остальное. Похоже, это настоящий конец. А жить-то так хочется! Осталась одна надежда — на этот проклятый том в моих руках. Должен же он что-то изменить!