Мерл вышел в гостиную и открыл дверь. Бетти, стоявшая там, скривилась от отвращения, как только до нее донесся запах этого места.
- Ты попросил меня прийти и даже не смог немного прибраться?
Она продолжила, переступая порог.
- Господи, как же здесь воняет. Вот почему я ненавижу к тебе приезжать.
- Извини, - это все, что смог выдавить Мерл.
- Если будем трахаться, то только в другом месте.
Прежде чем он успел ответить, Мерл услышал шепот у себя в голове: Приведи ее ко мне.
- Ладно, - ответил Мерл, не уверенный, отвечает ли он Бетти или голосу в своей голове.
Бетти повернулась, чтобы выйти на улицу.
- Знаешь, если бы ты не был таким охуенным трахалем, я бы послалa тебя на хер еще несколько месяцев назад.
Мерл посмотрел на стойку между кухней и гостиной. Молоток, который лежал там, выделялся, как больной палец, словно звал его. Его тело начало пульсировать, когда он посмотрел на него.
- Ты идешь? - Бетти окликнула его, выглядя рассерженной, и начала расстегивать блузку.
- Ага, - ответила Мерл.
Он схватил молоток и последовал за ней на улицу. Бетти стояла к нему спиной, сняла блузку и бросила ее на землю. Она не заметила, как он подошел к ней сзади с поднятым молотком.
Мысленно Мерл кричал, чтобы это прекратилось, но сцена разыгрывалась так, словно он был простым зрителем в этой ситуации. Он больше не контролировал себя, наблюдая, как с силой опускает молоток на череп Бетти. Он услышал, как она закричала, когда упала на землю. Он увидел, как она перевернулась, и забрался на нее сверху. Если бы он вообще мог контролировать свое тело, то от ужаса, который он испытывал, когда его руки несколько раз опускали молоток на ее лицо, его бы стошнило.
Мерл почувствовал, как исчезает контроль, который это существо имело над его телом, когда сердце Бетти перестало биться. Он отвернулся, не в силах смотреть на ее вмятое лицо. Он встал, чтобы убежать обратно в свой дом, но застыл на полпути.
Приведи ее ко мне, - прошептал голос.
- Нет! - заорал Мерле в ответ.
Словно в ответ на его неповиновение, тварь снова взяла тело под контроль, как будто был марионеткой. Он наблюдал, как его руки подняли Бетти в кузов грузовика и снова повезли к месту охоты. Он понял, что больше не сможет контролировать свое тело, если не выполнит желания этого существа.
Как бы признавая его покорность, Мерл снова обрел контроль над своим телом. При этом грузовик чуть не съехал с дороги.
Остаток пути он проделал самостоятельно, припарковался на своем обычном месте и потащил тело Бетти в лес. Его единственным облегчением было то, что на улице уже стемнело и вероятность того, что его увидят, уменьшилась.
Спуск по тропинке к пруду был трудным. В темноте он почти ничего не видел. Он несколько раз спотыкался, роняя тело. Он знал, что его тело устает, потому что каждый раз, когда он поднимал Бетти, она казалась тяжелее.
В конце концов он добрался до пруда и, как и в случае с Бобби Джо, швырнул в него Бетти. На поверхности не осталось никаких следов присутствия Бобби Джо, когда тело Бетти шлепнулось о пруд и начало шипеть.
С опущенными плечами и чувством поражения Мерл медленно направился обратно по тропинке к своему грузовику. Он испытывал отвращение к тому, что натворил, даже если не полностью контролировал ситуацию. Возможно, он и не был хорошим человеком, но убийцей он точно не был. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
Среди деревьев замелькали синие и красные огоньки, когда Мерл приблизился к своему грузовику. Вот и все, - подумал он.
Выйдя из леса, он увидел офицера Брэди, который заглядывал в грузовик с фонариком. Он познакомился с офицером Брэди, как и со многими другими полицейскими в округе, благодаря своим предыдущим стычкам с ними, которые обычно заканчивались наручниками и ночью в тюремной камере.
Офицер Брэди повернулся и увидел Мерла.
- А, Мерл. Я так и думал, что это твой грузовик. Что ты здесь делаешь сегодня вечером?
Прежде чем Мерл успел придумать ответ, он услышал свой собственный голос, в котором слышалась паника:
- Офицер Брэди! Случилось что-то ужасное. Мне нужна ваша помощь!
Брэди выглядел заинтригованным.
- Что стряслось?
- Просто следуйте за мной. Мне нужна ваша помощь!
Не дав Брэди возможности ответить, Мерл побежал обратно в лес и дальше по тропинке. Коп следовал за ним по пятам, время от времени окликая его, прося подождать и притормозить.
Брэди вышел к пруду и замер, когда луч его фонарика упал на воду. Останки Бетти остались на поверхности, все еще поглощаемые существом. Брэди огляделся, не подозревая, что Мерл стоит у него за спиной. Он помахал фонариком взад-вперед.
- Мерл? Где ты? Это что за херня?
Мерл набросился на Брэди сзади, толкая его на поверхность пруда. Шипящий звук раздался снова, и Мерл застыл в ужасе при виде того, как Брэди пытается оттолкнуться от поверхности. При каждой попытке подняться части его плоти, которые касались воды, отслаивались. Клочья мяса и тканей отрывались при каждом движении Брэди. Его крики были настолько громкими, что Мерл могла поклясться, что их, вероятно, было слышно за много миль.
Мерл сидел молча, пока существо в пруду медленно поглощало Брэди. Он все еще плакал, когда коп испустил последний вздох. Он продолжал сидеть и всхлипывать еще некоторое время после того, как Брэди испустил дух. Ему хотелось покончить с собой, но он знал, что любая попытка будет пресечена тем, что эта тварь снова завладеет его телом, возможно, навсегда.
Из задумчивости его вывел звук приближающихся шагов. Забравшись за дерево, он спрятался и стал наблюдать, что будет дальше. Его охватило новое ощущение. Оно немного отличалось от ощущения, когда существо общается с ним или берет его под контроль. Это было что-то знакомое, что он не мог понять, пока этот человек не появился в поле его зрения.
Когда мужчина приблизился, Мерл увидел, что это тот же самый человек, что и на заправке. В суматохе происходящего он почти забыл об их недавнем общении. Он мог только предположить, что перенес на этого человека то, что заразило его самого, и, должно быть, именно этим и было ощущение близости. Тем более, что оно усиливалось по мере того, как он подходил ближе.
Мы чувствуем друг друга? - удивился он про себя.
На плече у мужчины висело обнаженное, обмякшее женское тело. Тело, которое он собирался бросить в пруд, точно так же, как Мерл поступил с Бетти и Бобби Джо.
Пока тело шипело, поглощаемое прудом, Мерл вышел из-за дерева. Двое мужчин стояли, глядя друг на друга. Их глаза начали светиться пульсирующим зеленым светом. Они кивнули друг другу, как будто между ними установилась связь, и направились обратно по тропе.
Когда они подошли к гравийной стоянке, на которой теперь было припарковано три автомобиля, другой мужчина подошел к патрульной машине Брэди. Мерл наблюдала, как мужчина схватил рацию с патрульной машины и начал говорить в нее голосом Брэди:
- Это офицер Брэди. Я у начала тропы на Таффи-Крик-роуд. У нас тут чрезвычайная ситуация. Нужна поддержка.
Голос на другом конце провода ответил:
- Что за ситуация?
Вместо ответа мужчина бросил рацию на пол и вышел из машины. Голос по рации продолжал вызывать:
- Офицер Брэди? Вы там? Вы меня слышите? Прием.
Мерл подошел к своему грузовику и увидел свою винтовку, лежащую на пассажирском сиденье. Он вспомнил свою жизнь, задаваясь вопросом, случилось бы с ним такое, будь у него более высокие моральные принципы. Он не был настолько глуп, чтобы не понимать, что был дерьмовым человеком, который делал самый минимум, чтобы выжить, часто используя при этом других. Обычно он находил утешение в том факте, что, по крайней мере, никогда никого не насиловал и не убивал, но, в зависимости от того, как на это посмотреть, даже эта последняя часть больше не была правдой.
Мерл снова уставился на блестящий металлический ствол, больше не погружаясь в свои мысли. В тот момент, когда ему пришла в голову мысль применить его против себя, он почувствовал, что больше не контролирует свое тело. В глубине души он понимал, что, вероятно, никогда больше не сможет контролировать ситуацию.
Мерл подошел к другому мужчине. Они стояли бок о бок на посыпанной гравием стоянке и ждали. В конце концов, он увидел вдалеке сине-красные огни. Он знал, что едут новые патрули. Ночь только начиналась.
Паркерсбург, Западная Вирджиния
1997
- Вынеси это дерьмо на задний двор. Я не собираюсь нюхать это вонючую дрянь.
Я повернул голову, надеясь, что запах станет менее тошнотворным. Очевидно, я ошибся. Я наблюдал, как Роско тащил черный мешок для мусора по шаткому старому крыльцу, которое я построил рядом со своим однокомнатным домом. Эти тупые деревенщины сводили меня с ума. Я переехал сюда из Мун-Сити около двух лет назад и с тех пор жалею об этом каждую секунду.
- Посмотри на эту херню, ты порвал мешок к херам, и теперь вонючая жижа вытекает на мое долбаное крыльцо.
- Ой, бля, Кертис, извини. Мешок, пиздец, какой тяжелый.
Я закатил глаза и пошел обратно в дом. Дом - громко сказано, но дешевый, и главное - далеко от Мун-Сити. Я проверил прическу в зеркале в ванной. У меня появилась небольшая растрепанность, возможно, я решу их отрастить. Я схватил расческу и провел ею по приятно пахнущему гелю, который нанес утром. Я следил за внешностью - не то что эти уебки в глуши. По сравнению с Роско я был долбаным греческим богом. Как только въехал в город - все дочки фермеров сразу полезли сосать мой городской хер. Говорили, что у них никогда не было городских. В Мун-Сити я был уважаемым парикмахером: свой салон, бабло лопатой, шикарная хата над магазином - все как у людей. Потом дела немного обосрались, кое-что пошло не так, что, в свою очередь, заставило меня в буквальном смысле свалить на юг. Буквально. Я нашел этот маленький, блядь, никчемный городишко, полный, как вы уже догадались, гребаных ничтожеств. Купил этот трейлер за хорошую цену, приобрел несколько акров земли вокруг - соседей не видно. Никто не сует нос в твои дела.
- Кертис? Я че-то не пойму. Ты такой большой и сильный на вид парень. Почему я должен таскать этот мусор?
Роско возник рядом со мной, повиснув руками на косяке.
- Убери свои гребаные руки. Они воняют. Ты делаешь это потому, что я плачу тебе за это. Если бы я сам таскал - ты бы не получил ни цента. Дошло, дебил? - я постучал ему по башке. - Еще два мешка. Шевелись, или бабла не будет.
Роско закивал так быстро, что его дешевая стрижка-маллет[2] запрыгала под выцветшей бейсболкой.
- Когда ты дашь мне подстричь эту херню? Выглядит как говно. Никогда не понимал вас, люди, и ваши долбаные маллеты. Ты в курсе, что сейчас не 1982-й, да?
Роско либо не расслышал вопроса, либо предпочел проигнорировать его.
Я напряг мускулы перед зеркалом, послав себе воздушный поцелуй.
- Черт возьми, парень, найди спортзал, пока все не обвисло.
В прошлом я принимал стероиды. Все вели себя так, как будто это было что-то чертовски важное, как будто я был профессиональным спортсменом или еще кем-то в этом роде. Да пошли вы нахер. Я хотел быть лучшим, я хотел быть самым успешным, иметь самую красивую телку с упругой задницей и силиконовыми сиськами, самую крутую тачку, самые дорогие часы, черт возьми, и все такое дерьмо. Посмотритe на меня сейчас, сижу два года в этой дыре, просираю лучшие годы.
- Весь мусор в конце подъездной дорожки, Кертис. Еще что-нибудь надо, пока я домой не уехал?
Я посмотрела на Роско, накладывая себе хлопьев в тарелку.
- Не, вроде все. Вот двадцатка за сегодня, - я протянул Роско хрустящую двадцатидолларовую купюру. Он посмотрел на меня так, словно ждал, что я потреплю его по голове за то, что он хороший песик. - Еще чего-то надо, Роско? - cпросил я, поднимая взгляд от своей тарелки.
- Ну, видишь ли, Кертис... Я думал, ты дашь мне сегодня тридцать. Я вроде как рассчитывал на это, прежде чем отправиться к тебе.
Я закатил глаза, глядя на этого неблагодарного мелкого ублюдка.
- Да, и ты бы получил тридцатку, если бы не порвал долбаный мешок и не ныл про работу, за которую я тебе плачу. За это - минус десятка. Хочешь больше - ной меньше, - я указал на входную дверь.
Я не мог поверить, что ко мне так неуважительно относятся, это просто невероятно.
- Я понимаю, Кертис. Я спросил только потому, что Эй-Джей беременна и все такое. Пытаюсь скопить немного денег. Ладно, до встречи.
Верхние зубы Роско были кривыми и нависали над нижними. Казалось, он не мог сомкнуть свои чертовы губы. Как такой вообще бабу нашел - уму непостижимо.
- Скажи своей жене, что, если она когда-нибудь захочет чего-то особенного - мне нравятся беременные сучки, - пошутил я, ожидая, что он поржет.
- Тогда ладно, - oн ссутулил свои худые плечи и поплелся к двери.
Не понимает шуток, наверное. Я пожал плечами, споласкивая тарелку в раковине. Похоже, Роско был не единственной неблагодарной маленькой сучкой в округе. На днях у меня был один жирный ублюдок по имени Хосс или Джо, какое-то дурацкое имя в этом роде, я не помню. В общем, я платил парню, чтобы он подстриг лужайку перед домом. Двор не такой уж большой, просто у меня нет долбаной газонокосилки. Этот жирный мудак перевернулся вместе с косилкой и скатился в канаву. Итак, я выбежал на улицу, чтобы посмотреть, что, черт возьми, происходит, и увидел, что из моей канавы торчит огромная мясистая задница. Я, черт возьми, помчался в больницу, которая находилась примерно в пятнадцати милях отсюда, с тем, что, как я позже узнал, было сломанным запястьем и сотрясением мозга. Я оставил парня там, я за него не отвечаю.
Возвращаюсь домой, а через два дня этот жирный ублюдок стучит в мою дверь и спрашивает о деньгах, которые я ему должен за стрижку моего газона. Кроме того, он хотел знать, где его газонокосилка.