- Только подумайте, дорогой сэр. Если бы вы срубили или сожгли это дерево много лет назад, нас бы здесь не было. А теперь я оставлю ваш чек в кармане вашего нелепого наряда. В конце концов, я человек слова.
Последнее, что увидел Маршал перед тем, как его разорвало на куски, был Джеб Слотер, державший в одной руке детеныша, а другой выписывающий чек на двадцать тысяч долларов.
Весна, 150 лет спустя:
- Это идеальное место для строительства. Мне нравится, что здесь так близко к лесу, - Джимми Барнс подошел к старому фундаменту, на котором когда-то стоял дом. - Мы, вероятно, перенесем дом дальше. Мне не нравится быть так близко к главной дороге.
- К счастью, мы можем позволить себе воспользоваться услугой "Мгновенный дом". Все эти бедняки до сих пор живут в домах, построенных руками людей. Так грустно.
Питер, муж Джимми, подошел к нему и обнял за талию.
- Думаю, мы будем здесь очень счастливы.
Как раз перед тем, как пара собралась поцеловаться, они услышали шаги позади себя. Они обернулись и увидели невысокого толстого мужчину с румяными щеками, который вертел в руках черную с золотом трость.
- Чем мы можем вам помочь, сэр? - спросил Питер с любопытством, косясь на мужа.
- О, надеюсь. Видите ли, мой партнер и я живем прямо за теми деревьями с нашим сыном Уинстоном. Учитывая, что вы - наши новые соседи, я подумал, что нам стоит как можно скорее собраться всем вместе, может быть, поужинать у нас дома.
Джимми и Питер еще раз переглянулись. Им обоим показалось странным, что они уже много раз посещали этот участок, но никогда не знали ни о каких соседях.
-Извините, сэр. Мы и не подозревали, что у нас есть соседи так близко. Может, когда дом доставят - пригласим вас с семьей выпить.
Джимми не понравилась идея идти пешком через лес к дому незнакомца.
Толстяк улыбнулся.
- Я скажу моему партнеру, Десмонду, что у нас появились новые друзья.
Толстяк возбужденно захлопал в ладоши.
Криста закатила глаза, когда Марк Джадж и его компания придурков вошли в видеопрокат. Она работала в "Wonder Video" уже год, и это никогда не менялось. Каждую пятницу вечером Марк вместе с Гэри Бостиком и Джеком Эдкинсом приходили сюда и брали напрокат пару свежих новинок.
Конечно, они закончили школу только прошлым летом, но она не могла поверить, что они по-прежнему проводят каждую пятницу вечером так же, как и в старших классах. Хотя сама она была не лучше. На данный момент у нее не было никаких надежд на колледж или лучшую работу. Она была довольна своей рутинной работой в видеомагазине и просто проводила свободное время дома, иногда посещая одну-две вечеринки в выходные.
Работа была не так уж плоха. Большинство клиентов то приходили, то уходили. В отличие от фаст-фуда или розничной торговли, от покупателей видеомагазинов поступало не так много жалоб, если не считать просроченных платежей. Иногда ей попадался кинофанат, который разговаривал с ней так, словно она знала о кино все, что только можно знать. На самом деле, ей действительно нравилось кино, просто она не зацикливалась на необходимости знать фильмографии актеров и режиссеров.
Марк и его приятели были худшими из тех, с кем ей приходилось сталкиваться. Они были просто злобными деревенщинами из Дэвис-Крик. Бедные районы часто располагались у ручьев, в отличие от более приятных районов на холмах. Жители холмов часто называли таких людей, как Марк и его приятели, "ручейными", что, на ваш взгляд, было бы оскорбительно, но они носили это звание как знак почета.
Ручейные часто были порядочными людьми, но было и много таких, как Марк и его приятели, которые были просто невыносимы. Они всегда были такими. По сути, она выросла вместе с ними, впервые познакомившись с ними в детском саду. У Марка была привычка вести себя с ней отвратительно в присутствии своих приятелей, но он флиртовал и пытался трахнуть ее, когда был один. Не помогло и то, что однажды, несколько месяцев назад, один из них придумал для нее прозвище Криста Мет. Теперь они называли ее так каждый раз, когда приходили, и даже подговорили нескольких других говорить то же самое.
Криста вздохнула, когда они подошли к стойке, надеясь, что общение пройдет быстро.
- Эй! Это Криста Мет! - громко сказал Марк.
Дружки заржали. Криста только закатила глаза, забирая у него членский билет и кассеты, которые он собрал. "Дикие штучки", "Жестокие намерения" и "Бойня на девичнике".
- "Дикие штучки"? Опять? - спросила она. - Это уже третий раз за месяц.
- Что ж, раз ты не хочешь показать мне свои великолепные сиськи, которые прячешь под этой футболкой, придется довольствоваться Дениз Ричардс на экране телика.
Прежде чем она успела ответить и обозвать его свиньей, вмешался Гэри:
- Бля, чувак, та сцена, где она целуется с той сучкой из "Крика", - он схватился за промежность, указывая на Кристу. - Черт, у меня встает.
- Подождите, пока не увидите фильм про девичник, - начал Джек, держа руки у груди, имитируя огромные сиськи. - Сисек там до хуя, чувак!
- Итак, вот ваше представление о веселом пятничном вечере? Ты и твои дружки дрочите на фильмы, когда рядом нет девушек? Могу предположить, к чему это приведет после пары кружек пива.
После этого она жестом показала, что делает минет.
Они все трое просто стояли, ошеломленные. На этот раз она ответила им достаточно резко, чтобы заставить их замолчать.
- Да похуй, - сказал Марк, краснея и протягивая деньги за прокат.
Она вернула ему билет вместе со сдачей и кассетами. Чтобы добить, Криста окликнула их, когда они уже выходили из магазина:
- Хорошего вечера, мальчики! - oна произнесла слово "мальчики" чувственным тоном, зная, что это их взбесит.
Никто из них не ответил, только Марк, проходя мимо витрины, показал средний палец. В ответ она сделала жест, словно сжимала на шее невидимую нитку жемчуга.
С их еженедельным визитом покончено - Криста облегченно вздохнула. Она надеялась, что остаток вечера пройдет гладко.
Ее желание почти исполнилось...
Примерно за час до закрытия в магазин зашел мужик в лохмотьях. Поскольку этот магазин был крупнейшим видеомагазином в округе, Криста привыкла видеть, как туда заходят деревенщины, но что-то в этом парне было не так. Она не могла понять, в чем дело, но, как только он вошел, ей показалось, что над магазином нависла черная туча.
Она наблюдала, как он бесцельно бродит. Его лохматые волосы были спрятаны под кепкой дальнобойщика с круглым логотипом, который она не смогла разглядеть. Его джинсы были чертовски грязными, и под коричневым налетом виднелись слабые оттенки синего. Его рубашка была похожа на белую футболку, испачканную желтыми пятнами, такого оттенка могли добиться только никотин или моча, а ноги вот-вот выскакивали из ботинок. На вид ему было около сорока лет, хотя точно сказать было трудно из-за его обшарпанной внешности и клочковатой бороды.
В конце концов, мужик остановился у торцевой стойки с пустыми VHS-кассетами - в упаковках по одной, три или пять штук. Кристу всегда забавляло, что в видеомагазинах продаются чистые кассеты, учитывая, что по закону копировать такие фильмы запрещено. Ее начинало по-настоящему пугать, что этот человек просто стоит перед витриной с пустыми кассетами и смотрит на них так, словно принимает важное решение о том, что купить.
В итоге, он взял пустую кассету и подошел к кассе. Криста ругала себя за то, что не вышла на перекур раньше. Не хотела обслуживать его.
Пробивая пустую кассету, она почувствовала исходящий от него запах, которого раньше не замечала. Казалось, от него исходил сладкий, похожий на помойку запах, смешанный с потом. Это было похоже на ядовитое облако вони, которое окружало его.
На протяжении всей сделки мужчина не проронил ни слова. Заплатив за кассету, он направился к выходу. Дрожащим голосом Криста пробормотала:
- Хорошего вечера.
Он повернулся и посмотрел на нее с озорной ухмылкой, прежде чем подмигнуть. Он вышел из магазина, издав зловещий смешок, достаточно громкий, чтобы она едва расслышала его.
Криста выглянула из окна магазина и увидела, как мужчина садится в потрепанный старый пикап "Шевроле". Завелся с громким ревом, парковку заволокло густым черным дымом, когда он cдал назад. Она вздрогнула, когда он вылетел на дорогу.
- Ты в порядке? - cпросила Коррина, ее коллега.
Криста подпрыгнула и коротко взвизгнула, застигнутая врасплох вопросом Коррины.
- Черт, девочка. Что стряслось?
Криста покачала головой.
- Прости... это... Ты видела того парня, который только что был здесь?
- Того грязного, который выглядит так, будто трахает свою двоюродную сестру?
- Да. Того, - ответила Криста со смехом.
- И что с ним?
- Не знаю. Просто от него исходило странное ощущение. Жуткое. Он... - она на мгновение замолчала, прежде чем продолжить, - oн издал жуткий смешок и подмигнул мне после того, как я пожелала ему хорошего вечера. У меня до сих пор мурашки по коже.
- Тебе стоит с ним переспать. Он, наверное, не привык к девушкам, у которых нет его ДНК. Возможно, это доставит тебе удовольствие всей твоей жизни.
Криста вздрогнула.
- Ага, нет уж, спасибо. Даже после куска мыла и бутылки отбеливателя не пошла бы. Мерзкий ублюдок.
- Хочешь потусить сегодня? Собираемся с друзьями после работы. Немного выпить, может быть, сходить в кино или еще куда-нибудь. Ничего особенного, - oна указала на парковку, прежде чем добавить: - Можешь пригласить своего друга, если хочешь, - и подмигнула.
- Сучка, - сказала Криста со смехом. - Но да, я "за".
Тридцать минут спустя, когда магазин закрылся, Криста и Коррина как можно быстрее закончили свои дела и поехали к Коррине. В итоге их было пятеро. Они выпили немного и посмотрели "Техасскую резню бензопилой". Криста никогда раньше ee не видела, но ей нравились фильмы ужасов, поэтому она не возражала. На самом деле фильм ей очень понравился, хотя и вызвал у нее ужас. Особенно потому, что эта семейка напомнила ей мужика из магазина. Она представляла его в фильме как члена семьи. Это показалось ей уместным и рассмешило.
После окончания фильма Криста направилась домой. Дорога к ее улице раздваивалась, и оба направления вели в разные концы улицы, на которой она жила. Если бы она пошла обычным путем, то заметила бы потрепанный "Шевроле", припаркованный несколькими домами дальше. Вместо этого она непреднамеренно пошла в другую сторону, не обращая внимания. Она устала как собака и в тот момент была на автопилоте, едва держа глаза открытыми. Как только она вернулась домой, она направилась прямиком наверх, в свою спальню, едва сняв рабочую одежду, прежде чем нырнуть в кровать и почти сразу же заснуть.
На следующий день Криста проснулась незадолго до полудня. Сегодня она должна была заступить на смену только в два, но пожалела, что проспала так долго. Как только она встала с постели, у нее внезапно начались ужасные спазмы в животе. Она случайно взглянула в зеркало на двери, схватилась за низ живота и ахнула при виде пятен крови на нижнем белье.
- Должны пойти только через две недели. Что за черт?
Она побежала в ванную, чтобы привести себя в порядок, радуясь, что ее родители и брат ушли на церковную службу. Это, по крайней мере, дало ей возможность собраться с мыслями наедине.
Когда она была в душе, судороги продолжились. Кроме того, она начала чувствовать себя раздутой. Ей захотелось отпроситься с работы на целый день, но она решила смириться и пойти на работу. Ее менеджер, Стив, пришел бы в ярость, если бы она позвонила в субботу. В данный момент у них не только не хватало персонала, но и это был самый загруженный день недели. Обычно с двух до девяти все в сборе.
Приведя себя в порядок, Криста взяла прокладки и пошла в свою спальню одеваться. Она надела свои самые неприглядные бабушкины трусики, которые к тому же были самыми удобными, а поверх них - эластичные брюки. Она не могла заправить свою рабочую рубашку под брюки, как полагалось, но знала, что при одном упоминании слова "месячные" Стиву станет не по себе, и он отстанет. Это было единственное, что было хорошего в Стиве: любые женские проблемы заставляли его заткнуться и отойти.
Придя на работу и приступив к своей смене, Криста с огорчением обнаружила, что "Mидол", который она приняла после душа, ей совершенно не помогает. Судороги, хотя и прерывистые, все еще были довольно сильными, почти настолько сильными, что она каждый раз сгибалась пополам. Вздутие тоже не прошло. Она чувствовала себя так, словно перед работой накачалась пивом или газировкой.
Она старалась вести себя как ни в чем не бывало. Меньше всего ей хотелось объявлять всем, что у нее месячные, а тем более жаловаться на это весь день. Ни у нее, ни у любой другой женщины не было ничего подобного, с чем бы она не сталкивалась раньше, но, черт возьми, на этот раз было хуже, чем обычно. Она обещала себе обратиться к врачу на следующий день, если все будет по-прежнему так плохо. Это начинало ее по-настоящему беспокоить.
Примерно в середине смены ее беспокойство усилилось. Ей ужасно хотелось пить, и она пила воду как не в себя. В итоге, скоро рванула в туалет открыть шлюзы.
Она уже почти закончила мочиться, когда посмотрела на прокладку - нужно ли менять. Ее сердце бешено заколотилось при виде того, что было у нее в трусах. Прокладка была в темно-красной жиже. Она была похожа на кровь, но гуще и темнее. Это определенно было ненормально.
- Что со мной не так? - cпросила она себя вслух.
Она привела себя в порядок, сменила прокладку, решила проверить через час. Она надеялась, что это случайность и при следующей проверке все будет нормально, но этот лучик надежды лопнул, как только она посмотрела в зеркало.