Нино сидела у открытого окна и смотрела на ночное небо, в котором холодно сверкали равнодушные звёзды. У девушки из головы не выходил разговор, произошедший в оранжерее между ней и Софьей.

Когда они остались наедине, Нино усадила дочь генерала на ажурную скамейку, после чего деловито поинтересовалась:

— Ты хочешь замуж за Давида?

— Конечно, хочу! Я постоянно говорю тебе об этом! — обиженно протянула Софья. — Вот только он этого не хочет!

— Скажу тебе больше! Я подслушала разговор бабушки и старой Кэто, когда они обсуждали его будущее! — Нино придвинулась к подруге поближе. — Для тебя у меня нет хороших новостей.

— Но почему? Госпожа Эристави пригласила нас с отцом… Я думала она бы хотела видеть меня своей невесткой… — девушка чуть не плакала. — Твоя бабушка не раз намекала мне…

— Софья, да как ты не поймешь! Конечно, бэбиа была бы рада видеть тебя в нашей семье, но ее внимание распространяется и на других барышень! — воскликнула Нино, возмущенно закатывая черные глаза. — Если бы Давид уделял тебе внимание, все был бы по-другому! Но он равнодушен к твоей красоте! Теперь у моих родственниц на примете дочь графа Загорского!

— Кто это? — Софья приложила к глазам кружевной платочек. — Я ничего о ней не слышала…

— Естественно! О ней вообще никто не слышал! — Нино нравились все эти тайны и интриги. Она сразу становилась веселой, живой, а ее глаза просто сияли. — Граф приехал из Европы специально, чтобы найти ее!

— Он что, не знает свою дочь? — девушка даже грустить перестала, услышав такую новость.

— Там какая-то очень запутанная история… Эту девицу воспитывал другой человек, и она считала его своим отцом, — нетерпеливо объяснила Нино. — Но даже не это самое главное!

— А что? — Софья совершенно ничего не понимала.

— Похоже, Давид влюблен в парикмахершу! — выпалила Нино. — Представляешь? Если об этом говорит старая Кэто, значит, это правда! Кошмар! Князь влюблен в парикмахершу!

Софья секунду смотрела на нее непонимающим взглядом, а потом скривилась, готовая разрыдаться.

— Погоди! Не вздумай плакать! — приказала ей подруга, раздраженно взмахнув руками. — У меня есть идея! Если ты сделаешь все, как я скажу, то станешь женой моего брата к Покрову! Софья, милая, ты ведь знаешь, что я очень хочу, чтобы ты стала моей родственницей! Мы будем сестрами!

— Я тоже этого хочу! Но теперь уже ничего не исправить! — все-таки всхлипнула Софья. — Мое сердце разбито!

— Ты должна соблазнить Давида! — шепнула ей на ухо Нино, и та моментально замолчала, вытаращив на нее голубые кукольные глаза.

— Что-о?

— Господи, да не делай ты такое лицо, будто я тебе предложила невесть что! — Нино вытерла слезы со щек подруги. — Помнишь скандал, в который попала дочь статского советника Рогозина Людмила?

— Конечно, помню! Ее застали обнаженной в постели молодого барона Вревского! — щеки Софьи моментально вспыхнули. — Это такой позор! Такой позор!

— Позор не позор, а замуж она за него вышла, — хитро улыбнулась Нино. — Общество поговорило-поговорило и успокоилось. Теперь никто и не вспоминает, как она стала баронессой Вревской! А вчера я узнала, что Людмила родила своего первенца и очень счастлива!

— Я не смогу, Нино… Что скажет батюшка? — руки Софьи задрожали. — И как вообще возможно соблазнить Давида?

— Проще, чем тебе кажется! — Нино не переставала давить на нее. — Ты только подумай, как хорошо нам будет! Мы станем одной семьей! А после того, как вы с Давидом поженитесь, ты постараешься свести меня со своим кузеном!

— Я не знаю… не знаю… — Софья хоть и не соглашалась пока, но уже была близка к этому. — Что мне нужно сделать?

— Твоя подруга уже все придумала! — Нино схватила ее за подрагивающие пальчики. — Давид на днях уезжает обратно в Петербург и приедет только к именинам отца! В конце августа! По этому поводу будет прием, на который, я уверена, ваша семья тоже будет приглашена! Это твой звездный час, Софья! Понимаешь? Твоя задача красиво раздеться, а уж обнаружить вас в неприглядном виде я помогу!

— Ты думаешь, Давид станет спокойно смотреть, как я пытаюсь соблазнить его? — недоверчиво поинтересовалась Софья. — Он даже не подумает уединиться со мной!

— А вот в этом и заключается хитрость! — Нино замолчала, посмотрела по сторонам, а потом продолжила: — Давида можно опоить лекарством от бессонницы, которое пьет старая Кэто! Он очнется, когда дело уже будет сделано!

— Но он поймет, что его одурачили! Давид будет зол на меня! — в Софье заговорил рассудок. — Мне бы не хотелось попасть под его горячую руку!

— Да что ж ты такая трусиха?! — раздражение Нино становилось все сильнее. — Позлится и успокоится! Ты станешь его женой, пройдет время, и Давид посмотрит на тебя другими глазами! Или ты думаешь, что все семейные пары создавались по великой любви? Софья, у тебя появится возможность показать брату, какая ты на самом деле! Окутаешь его любовью и лаской, станешь послушной супругой, готовой исполнить любое желание своего господина! Давид поймет, что лучше тебя никого нет!

— Да? — Софья, словно зачарованная слушала подругу. — Это было бы чудесно…

— Так и будет! Просто доверься мне! — Нино поняла, что дожала ее. — Ну а потом ты поможешь мне устроить семейное счастье.

— Нино, но мой кузен женат… — Софья растеряно улыбнулась.

— Давай будем честными. Вряд ли его супруга доживет до Рождества, — дернула плечиком Нино. — Наталья больна. Она уже не выходит из дома. У них нет детей и, оставшись вдовцом, твой кузен через какое-то время непременно захочет создать семью. А ты все время будешь рассказывать ему обо мне, чтобы мой образ засел у него в голове. Софья, он такой красивый…

Девушка на секунду мечтательно прикрыла глаза, но потом в них снова появилась решимость.

— Если мы сами не станем строить свое будущее, его построят за нас. И поверь мне, в таком случае оно будет ужасным!

— Почему? — испуганно прошептала Софья.

— Потому что нас могут выдать замуж за стариков, у которых дурно пахнет изо рта, а нос похож на сливу! — Нино сделала большие глаза. — Такого счастья хочешь?

— Нет! — затрясла головой ее подруга, приходя в ужас от такой перспективы. — Только не старик!

* * *

— Вы бы меньше слушали эти сплетни! Не нужно близко к сердцу принимать, что всякие злыдни несут! — пыталась меня успокоить Акулина, когда мы возвращались с рынка. — Оно ж язык без костей: что хочет, то и лопочет!

— Ничего, этот Жюль сам себе яму вырыл, — зло ответила я. — У меня тоже есть чем ему ответить. В обиду я себя и свое дело не дам! Вот только отвечать я не сплетнями, а делом буду!

— Ежели помощь, какая нужна, я завсегда готова, — заявила Акулинка. — Горой встанем за вас!

В этом я ни минуты не сомневалась.

Мы завернули в аптеку и, подождав, когда хозяин отпустит покупателей, подошли к прилавку.

— Здравствуйте Никита Мартынович! Нам бы от жара лекарство, — попросила я. — Машутка приболела.

— Сейчас, Леночка… Сейчас дам тебе лекарство, — аптекарь открыл ящик стола и зазвенел пузырьками. — Вот. Полную ложку на стакан молочка. Хорошая микстура. Чего это она болеть надумала?

— Может квасу холодного напилась, — ответила я, кладя пузырек в корзину. — Не уследили.

— Ты вот что… Скажи слуге: пусть ее принесет ко мне, чтобы остальные дети заразу не подхватили. Может, и не от кваса это… Осторожнее нужно быть, — предложил Никита Мартынович. — Я за ней присмотрю. Мы здесь быстро Машутку на ноги поставим, а у тебя и так забот полон рот.

— Вам правда не сложно будет? — я была благодарна ему за помощь.

— Дочка, мне только в радость за дитем поухаживать. И опять повторю: кто знает, что за болячка на нее напала, а у тебя младенец в доме, — ответил аптекарь. — Так что несите Машутку сюда.

— Спасибо вам большое! — я обняла его. — Чтобы я без вас делала!

— А что и со мной… Ты сильная. Со всем справишься, — улыбнулся старик, поглаживая меня по спине. — Но если друзья хотят заботы твои разделить, не отказывайся. На себе все тащить тоже не дело. Так и сгореть можно на ходу. Ох, чуть не забыл!

— Что такое? — я удивленно посмотрела на него.

— В субботу ко мне в аптеку один купец заглянет. Возит он дорогие масла из-за границ. Чего у него только нет! Если хочешь, приходи с утра. Может, чего выберешь? В его сундуке можно все найти: от сандала до амбры.

— Откуда у меня такие деньги? — горько усмехнулась я. — Сейчас весь заработок на семью идет. К зиме готовиться нужно…

— Выберешь, что тебе нужно, а я в долг под себя возьму. Он человек хороший, всегда мне навстречу идет, — аптекарь хитро подмигнул мне. — Чую я, что пойдет дело. И к зиме подготовишься, и долги отдашь.